Я молча кивнула. Если бы эти артефакты так легко было создать, я бы себе тоже наклепала парочку. Вообще, магия была довольно сложной наукой, неудивительно, что ее изучают десятилетиями. Каждый ритуал требовал соблюдения многочисленных правил, выбора благоприятного дня.
– К тебе будет приставлена охрана. – Виттор поднялся со стула, намереваясь уйти. – Не покидай, пожалуйста, дворец без сопровождения.
– Я и не планировала. Не по магазинам же гулять, – пошутила я, хотя некоторыми вещами все же стоило обзавестись. Не в дорожном костюме же идти на встречу с королем.
Виттор вновь взглянул на мою одежду.
– Завтра тебя посетит модистка, чтобы сшить платье на бал.
– Я сама разберусь с одеждой.
Не хватало еще, чтобы он занимался моим гардеробом.
– На твое усмотрение, конечно. Но модистка не от меня. Так распорядился советник короля, когда узнал, что во дворец прибыла Видящая.
– Я не знала.
Виттор как-то неопределенно дернул головой, то ли принимая к сведению, то ли прощаясь. Но потом вдруг остановился, развернулся, шагнул ко мне, присел на колено. Едва успокоившись, сердце забилось еще сильнее. Я не знала, как себя вести, то ли пугаться и трубить тревогу, то ли спокойно ожидать продолжения.
Он перестал казаться отстраненным, наоборот, его будто переполняли эмоции. Он лишь осторожно сжал мои пальцы, продолжая заглядывать в глаза.
– Я собирался оставить личное позади, но все же… Все же… – Он тяжело вздохнул.
Каждое слово давалось ему с трудом. Нежность во взгляде, мягком прикосновений к ладони. Именно таким он был в самом конце наших странных взаимоотношений. Он так же смотрел в мои глаза, когда признался в своих чувствах. И лучше бы я больше не видела его таким.
– Я хочу попросить у тебя прощение, Настя. Нет, не так… – Он встряхнул головой, горько улыбнулся. – Я причинил тебе слишком много зла, моим поступкам нет оправдания. Я хочу сказать, что сожалею о том, что совершил. И постараюсь искупить свою вину перед тобой. Поверь мне, я желаю тебе только добра. Поэтому ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. Всегда, – повторил он, отпуская мои пальцы. Он протянул мне нить силы, чтобы я могла прочитать его мысли. – Ты можешь убедиться в моих словах.
– Нет. – Я мотнула головой.
Глаза почему-то щипало, а в груди появилась тяжесть. Меньше всего на свете я желала нырять в его мысли, мне хватало и груза собственных воспоминаний.
– Я тебе верю.
Сцепив ладони в замок, я улыбнулась, еще не зная, как реагировать на откровения Виттора, на слова извинения, на его признание вины. В искренности его помыслов я не сомневалась.
– Доброй ночи, Настя. – Пожелание звучало сухо, как будто мы были просто коллегами или союзниками. Наверное, сегодня произошел последний личный разговор между нами.
В закрывающуюся за Виттором дверь шмыгнул серый кот, огляделся, потом посмотрел на меня. На его морде появилось что-то вроде улыбки.
– Еле нашел тебя. Что двуликий заходил? На ночь напрашивался?
– Нет, передал мне артефакт.
– Хороший подарок, – похвалил кот, потягиваясь и широко зевая. – Пошли, что ли, спать?
– Пошли, – согласилась я, накидывая цепочку артефакта на шею.
Правда, сомневаюсь, что удастся быстро заснуть после состоявшегося разговора.
Глава 8
Кталхар Ранши
Кталхар стремительно вышел из своих покоев, оглядел пустой в столь ранний час коридор и недовольно скривился, когда не увидел возле двери Насти охрану. Вчера после возвращения из дома Венделя и недолгого совещания было решено охранять Настю как зеницу ока, ведь она была единственной ниточкой, связывающей их с лесом. Он надеялся поговорить с ней наедине, но похоже, она уже покинула свои комнаты.
Тал очень волновался за нее все это время, с тех пор, как она оставила его в пещере Рахнаша. Когда король приказал задержать человека, который должен передать в их руки главаря разбойников, Кталхар сразу подумал о Насте.
Он ведь искал ее. Рахнаш продержал Тала в пещере два дня. Стоило получить свободу, как он рванул в лес, носился несколько дней, пытаясь уловить ее след, но тщетно. Настя просто исчезла, испарилась, словно ее и не было. Тогда он помчался в свою провинцию, провел множество поисковых ритуалов, но и они не помогли отыскать ни Натана, ни Настю.
Кталхар корил себя за то, что давил на нее, напугал и девушка отправилась к Источнику одна. А ведь она могла погибнуть в лапах разбойников или нарваться на некроманта. Но Видящая выжила, достигла Источника. Странно, но несмотря на все страхи и опасения, он верил в нее, не сомневался, что она справится.
Запах Насти четко прослеживался на ее пути. Ягодный, свежий, такой притягательный. По ее следу Кталхар быстро миновал жилые коридоры дворца и вышел в сад. В этот день погода выдалась теплая, солнечная, с легким ветерком. Настя в саду спорила с охраной. Она просила, чтобы дистанция между нею и стражниками была хотя бы десять метров, а не пять, как положено по инструкции.
Кталхар замер в тени фруктовых деревьев, у начала садовой тропинки, вдоль которой тянулись ряды ровно подстриженных кустов. Он привык видеть Настю в дорожных костюмах, с туго собранными волосами. А сегодня она надела хлопковое платье темно-зеленого цвета, распустила волосы. Это полностью преобразило ее облик. Нет, он знал, что она красива, что у нее хорошая фигура. Но в платье, без оружия, она казалась такой юной и невинной.
– Это издевательство, – страдальчески протянула она, глядя в глаза сурового стражника.
Тот не дрогнул, хотя это и давалось ему с трудом. Насте сложно отказать, особенно когда она так заглядывает в глаза.
Кталхар решил спасти девушку от опеки и вышел из-за деревьев. Стражники уже давно заметили его, а вот для Насти его появление стало неожиданностью.
– Вы пока свободны, – сообщил он охране.
Стражники исчезли из поля зрения, хотя все равно оставались где-то поблизости и могли наблюдать за их передвижением.
– Привет. – Улыбка ее была напряженной.
– Здравствуй. Ты прекрасна.
Настя прыснула, в зеленых глазах зажглись смешинки, щеки ярко вспыхнули.
– Спасибо. Это – мое самое приличное платье. – Настя легким движением оправила длинную юбку. – А вообще я вышла, чтобы собрать венец хранителя.
– Цветы?
– Да, они растут только возле Золотого Источника и обладают сильными целебными свойствами.
Настя принялась рассказывать ему про золотые цветы с белой сердцевиной, которые Кталхар раньше считал сорняками, потому что они пробивались везде, даже в подвалах дворца.
– Надеюсь, ты не держишь на меня зла за то, что я не сказал, кем являюсь. Я путешествовал инкогнито.
– Не рассказал, и ладно. Ты и не обязан был.
Она присела, ловко срезая золотистые цветы с небольшого куста.
– Я должен был рассказать, – не согласился Тал. – Просто большую часть дороги думал, что лишился магии. Считал, что мне недолго осталось быть в роли сюзерена.
– Да ладно, все это в прошлом. – Настя забросила срезанные цветы в тряпичную сумку, поднялась, оправила платье. Подол слегка запылился, и она отряхнула его.
– Наши разногласия в прошлом, – продолжил Тал, любуясь ею. – Я хотел сопровождать тебя на балу.
Настя взглянула на Тала растерянно и напряженно.
– Я уже говорила, что отношения меня не интересуют, а роль любовницы не прельщает.
Кталхар мягко ей улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка не выглядела чересчур натянутой. Да, он прекрасно помнил ее слова и не сомневался, что ее убеждения не изменились. Но и его отношение было прежним. Его тянуло к ней. И очередной отказ даже без единого намека с его стороны оскорблял и расстраивал.
– Я просто пригласил тебя на бал, а не предложил провести ночь вместе. – Его слова смутили Настю, но взгляда она не отвела, смотрела твердо. – Тебя уже пригласили? Дрейсон?
При упоминании сюзерена запада Настя вздрогнула, нахмурила лоб, отрицательно покачала головой. В темных волосах заиграли солнечные зайчики.
– Знаешь, я вообще не хочу идти на бал.
– Почему? Обычно девушки, наоборот, мечтают попасть во дворец.
– Мне не особо интересен весь этот официоз. К тому же я не знакома с этикетом, танцами. Еще и каблуки придется носить. – Настя наморщила носик, недовольно скривив губы. – Я иду, только чтобы скорее встретиться с Хранителем.
– Я подскажу, если возникнут осложнения. Танцор из меня не очень хороший, но, думаю, вместе мы справимся.
Продолжить разговор им не дали. К ним подошел Шейран, который уже облачился в дорожную одежду и был готов отправиться в лес за пленниками. Чтобы не тратить много времени на дорогу, Шейран должен был лететь во второй ипостаси.
– Вит Ранши. – Шейран уважительно поклонился Кталхару, потом его внимание сосредоточилось на Насте. – Я везде тебя ищу. Хотел поговорить.
– Конечно, пойдем. – Она мельком, почти официально, улыбнулась Кталхару, взяла Шейрана за руку и повела дальше по дорожке.
– Так не хочу оставлять тебя одну! – услышал он слова Шейрана, прежде чем Настя набросила на них полог тишины. И что за секреты у этих двоих?
Кталхару оставалось только наблюдать. Настя крепко обняла Шейрана, улыбаясь ему тепло. Он отступил от нее, чтобы обратиться грифоном. Грифон что-то прострекотал, взъерошил перья на загривке. Настя со смехом отмахнулась от огромного клюва, которым он пытался схватить ее за волосы. А потом огромный грифон взмыл в небо, а Настя с грустной улыбкой провожала его взглядом.
Настя устремилась к Талу. Теперь она казалась не на шутку обеспокоенной. Что за новости сообщил ей Шейран?
– Скажи, где я смогу найти Виттора?
– Не имею ни малейшего понятия, – проскрежетал он, стараясь подавить всколыхнувшееся в груди раздражение. – Что-то случилось?
– Да, случилось. – Настя замолкла, глядя на него виновато.
Было видно, что она встревожена новостью, которую сообщил ей Шейран.
– Ты мне не доверяешь, – догадался Кталхар.