Антей действительно ожидал нас. Он восседал во главе круглого стола, облаченный в дорогой костюм. Без атрибутов власти, но выглядел все равно величественно.
– Я предполагал, что ты и есть Хранительница, – проговорил он вместо приветствия. На его губах растянулась улыбка, та самая, что и на лице самозванца, прежде чем тот бросился на меня с аутэмом.
Тал с Виттором встали по обе стороны от меня. Я ощущала, как в них нарастает магия. Мы почти не сомневались в том, под чьей личиной прячется некромант, но все же в глубине души я надеялась, что мы ошиблись.
Лже-Антей поднялся, не сводя с меня немигающего взгляда. Его фигура рябила, меняясь, уменьшаясь. Пока он не принял мой облик. Я словно смотрела в зеркало. Волосы, тело, лицо – все мое – только улыбка и выражение лица чужие.
Кталхар с Виттором атаковали одновременно. Окна в дальней части кабинета взорвались, рассыпаясь звонкими осколками. Столь мощная атака снесла с некроманта все щиты. Довольно жутко было наблюдать, как меня отбрасывает к стене, как я после удара падаю на пол.
– Артефакт! – воскликнула я, заметив в ладони некроманта что-то знакомое.
Виттор среагировал раньше, бросив пусть и не самое мощное, но опасное плетение, обернувшееся воздушными пиками. Лже-Настя улыбнулась окровавленными губами, ее фигура исчезла во вспышке портала за секунду до удара смертоносных пик.
Шейран Ферт
Майя была плоха. Рассказав все, что знает, она потеряла сознание и больше не приходила в себя. Оказалось, она совершила немыслимое – пробралась в императорские покои и выкрала записи Морока, которые теперь передала Шейрану. Ее обвинили в покушении на жизнь Императора. Удивительно, как она вообще сумела покинуть Сарфан.
Лихорадка держалась почти сутки, мешая нормальному заживлению ран. Шейран истратил на нее почти все запасы зелий. Путь занял вдвое больше, ведь нести девушку в когтях было довольно проблематично, а бросить ее он не мог. Приходилось совершать частые посадки, поить ее остатками зелий и водой.
У него на руках был артефакт телепортации, но, отправляясь в путь, он знал, что не сможет им воспользоваться. После перелета на пределе сил он не смог бы влить в артефакт достаточно магии, чтобы перенестись даже самому, не то что переместить сразу их обоих. Потому приходилось активно работать крыльями.
Он буквально рухнул на поляну перед Источником, теряя сознание от истощения. Придя в себя ранним утром, Шейран обнаружил, что лежит в той самой спальне, которую ему выделила Настя. Он сразу вскочил на ноги и засобирался. Нужно было отправляться во дворец, предупредить о некроманте и передать записи Морока. Словно почувствовав, что он проснулся, в комнату заглянул Райан. Единорог был по обыкновению серьезен и собран.
– Девушка недавно очнулась и рассказала нам, что происходит. Дурные вести.
– Откроешь мне портал? – попросил Шейран, спешно надевая куртку. Майя была в порядке, под защитой. А его ждал долг.
– Настя! – донесся приглушенный крик Ларии откуда-то из коридора.
Шейран выбежал из комнаты впереди Райана, пронесся по лестнице на первый этаж, перепрыгивая сразу через три ступеньки и обгоняя Ларию.
Поляну освещали солнечные лучи, вдали слышались стрекот цикад и шорох волнуемой ветром листвы. Тишина и спокойствие священного места. Взгляд Шейрана выхватил сгорбившуюся фигуру, медленно ковылявшую к Источнику.
Настя тяжело припадала на почти негнущуюся ногу, прижимала к груди окровавленную руку. На ее лице запеклась темная кровь. Сердце громко забилось в страхе за девушку. Шейран со всех ног рванул к ней.
– Это не она! – услышал он позади испуганный голос Ларии.
Единороги, в отличие от него, видели нити связи. А значит, Лария знала, что самозванец не связан с Источником. Шейран бросил вперед атакующее плетение раньше, чем обдумал свои действия. Просто знал, что самозванец не должен достигнуть Источника. Воздушная стрела пронеслась вперед, ударила в спину самозванца, пробив его тело насквозь. Девушка рухнула на колени, хрипя от боли. Ее фигура рябила, менялась.
Уже темноволосый мужчина замахнулся, выхватывая черный кинжал из складок одежды. Стоило ему только бросить кинжал, как Шейран ощутил давящую ауру аутэма. Кинжал, вращаясь, пролетел в воздухе и погрузился в воду, создавая на гладкой поверхности ровные круги.
Некоторое время ничего не происходило. Шейран подбежал к мужчине. На неприметном лице некроманта застыло выражение досады, словно он не верил в то, что его жизнь завершилась.
Давящая сила кинжала некроманта резко возросла. Над Источником поднялся черный купол с аутэмом в основании.
Глава 13
Кталхар Ранши
– Бездна! – в негодовании воскликнул Виттор, когда фигура некроманта в облике Насти исчезла в портале.
Настя выразилась более красочно. Впервые он видел девушку такой злой и расстроенной. Они все понимали, что некромант выбрал этот облик по какой-то причине.
– Он мог отправиться к Источнику, – пробормотал Тал, решительным шагом направляясь к месту открытия портала.
Под ногами скрипели осколки стекла и деревянные щепки некогда прекрасных стенных панелей. В воздухе витал запах гари, кружилась пыль, поднятая взрывами. Он раскинул руки, призывая свою силу, создал плетение. Но вот досада – путь было не отследить.
Некромант мог покинуть дворец или все еще находиться рядом, принять чей угодно облик. Эта возможность настораживала, даже пугала. Он с беспокойством взглянул на Настю, потом перевел взгляд на Виттора. Судя по мрачному взгляду сюзерена запада, его посетили те же мысли.
– Он ранен. Скорее всего, серьезно, – задумчиво проговорила Настя, поправляя рукав платья.
Необходимость доказывать, кем она является, отпала. Кталхар до сих пор не мог поверить, что она Хранительница. Раньше Источники не избирали девушек. Из всех знакомых ему женщин лишь Аривания пробилась к власти, но во многом это было благодаря ее довольно большому резерву. С другой стороны, Настя была необыкновенной девушкой, смелой, решительной, чистой душой. Кто, если не она?
– Мы в этом не уверены. – Виттор отрицательно качнул головой, задумчиво глядя перед собой.
– Как это ни глупо звучит, но нужно ввести пароли. – Настя развела руками, оглядев присутствующих. Закар и стражники все еще пребывали в шоке.
– Не глупо, а необходимо. – Кталхар подхватил с пола несколько листов бумаги и перо. После чего каждый написал несколько строчек на листках бумаги, которыми благополучно обменялись.
– Вит Эйзар, надеюсь, вы понимаете, что находитесь под подозрением? – Виттор кивком велел страже подойти к мрачному советнику короля.
– Понимаю, – кивнул Закар, протягивая руку, чтобы на него надели блокирующий магию браслет.
Советник покачнулся, но блокировка не должна была сильно на нем сказаться.
– Нужно проверить Источник. – Настя взмахнула ладонями, превращая листки с паролями в пепел.
Она взглянула на Виттора в поисках поддержки. Похоже, до конца еще не понимала, что не должна просить разрешения.
– Слышали? – Виттор обвел притихших стражников взглядом.
Те повели их к Источнику, который был надежно заперт. К нему вел подземный коридор, защищенный магической защитой, которую подпитывал сам Источник. Часть дворца, под которой находился Источник, была особой зоной, в которую немногие имели доступ.
Капитан стражи поднес к двери подземного коридора открывающий артефакт, который они забрали из кабинета Антея. Плетение мигнуло черным светом и не реагировало.
– Как еще можно попасть к Источнику? – Настя оглядывала сложное плетение, мрачнея с каждой секундой. – И кто это накрутил?
– Сам Антей года три назад. – Виттор потянулся было к плетению, но одернул себя, отходя назад.
Вряд ли он восстановил резерв после затяжного полета и довольно мощных атакующих плетений. Да и сам Кталхар порядком истощил себя. Среди них только Настя должна была сохранить много сил. Но ей недостает опыта для снятия такой сложной защиты. Она могла бы попытаться поделиться своими силами, но это вряд ли поправит дело.
– Надо снять защиту. – Настя обернулась к Кталхару, потом взглянула на Виттора. – Где Аривания? Арангорн вернулся?
– Аривания арестована за организацию побега, – пояснил Закар. – Арангорн не вернулся.
Кталхар тяжело вздохнул, чтобы смерить ярость. Некромант обнаглел настолько, что посмел занять место Хранителя, Короля, и творил все что ему вздумается. Сейчас они не имели доступа к Источнику, да еще были порядком истощены.
– В темницу! – Настя усталым жестом отбросила волосы с лица. Царила уже глубокая ночь, но, судя по всему, они еще не скоро смогут отдохнуть.
Снова спуск в темницу, но на этот раз освобождение пленников пройдет на законных основаниях. Ариванию поместили на среднем уровне, там же, где сидел и Виттор.
– Наконец-то! – Сюзерен востока поднялась со скамьи и двинулась к выходу.
Кталхар в очередной раз восхитился выдержкой этой женщины. Темно-синее с серебром платье было помято, местами испачкано каплями крови. Аривания чуть шаталась, казалась истощенной из-за блокировки магии, но держалась так, словно покидала официальный прием.
Единственная хорошая новость за последнее время – Кэйтирин жива и не пострадала. Девушку обнаружили в соседней камере. Она сидела на скамье, обняв колени руками, и мелко дрожала, кутаясь в серый тюремный плед. На ней все еще было испачканное бальное платье.
– Вит Дрейсон? – Голос девушки хрипел. Она щурилась от яркого света, глядя на вошедшего.
Кталхар с Настей наблюдали, как Виттор присел возле Кэйтирин на скамью. Снял с ее дрожавшей руки браслет. Девушка громко вздохнула, когда блок спал, подалась вперед, но Виттор поддержал ее под локоть. Выглядела она неважно, да и подняться не смогла. Виттору пришлось взять Кэйтирин на руки. Настя резко развернулась и отошла. Похоже, ее расстроило беспокойство Дрейсона о другой девушке.