Арвэл распахнул дверь в гостиную, не снимая сапог прошёл к камину и в мгновение ока зажёг огонь. Сухие дрова, сложенные домиком, вспыхнули ярким пламенем, а принц подошёл к шкафу и достал запылённую бутыль из тёмного стекла.
- Настойка, - пояснил, ставя её на стол, застеленный белоснежной скатертью. - Безалкогольная, но хорошо согревает тело и душу. Посмотри, где-то должны быть кружки.
Посуда нашлась за соседней дверцей. Я выставила на стол идеально чистые чашки и села на стул с высокой спинкой, дожидаясь пока Арвэл разольёт густую, почти чёрную жидкость.
- Залпом, - велел дракон и, прикрыв глаза, в несколько больших глотков осушил содержимое своей кружки.
Я повторила за ним и едва не закашлялась от горького напитка. Горло сжалось и немного свело зубы, зато я перестала дрожать, а по телу разлилось приятное, согревающее тепло.
- А как будет проходить этот… процесс? - робко спросила у Арвэла, не в силах подобрать верные слова.
- Безболезненно, - одарил меня мягкой улыбкой дракон. - Я тебе больше скажу: этот, как ты выразилась, процесс уже запущен.
Глава 48
- Как? - тупой ужас пробрал меня до костей. Пальцы вцепились в скатерть, комкая её до треска рвущейся ткани. - Что вы имеете в виду?
Я же должна радоваться, но почему так страшно?
В глазах Арвэла плескалось ледяное спокойствие. Он расслабленно откинулся на спинку стула, сложив руки перед собой.
- Видишь ли, в чём проблема, Арина… - он сделал многозначительную паузу, от которой в груди остро заныло. - В драконьих семьях главенство передаётся по старшинству. Наша род не стал исключением. После смерти отца я заполучу власть над Дрогомеей, но…
Наследный принц замолчал. На несколько секунд в помещении воцарилась тишина, прерываемая лишь треском пламени в камине, что с жадностью пожирало сухую древесину.
Жар от напитка стал ещё сильнее. На лбу выступили капельки пота, и я, с трудом отцепив руку от скатерти, смахнула их тыльной стороной ладони.
- Я уже тебе говорил, что отец слепо чтит волю богов - Истинная связь, кровная месть, повсюду храмы, жрецы получают немалые деньги... Он до сих пор не может забыть войну между Дрогомеей и Затерией, случившуюся пару десятков лет назад. А у меня другое видение мира.
- Но зачем вы рассказываете это мне? - я беспомощно посмотрела на Арвэла, пытаясь понять, какую игру он затеял.
И не прогадала ли я, слепо доверившись наследному принцу?
- Скоро поймёшь, - губы дракона дрогнули в едва заметной усмешке. - С отцом в последнее время у нас конфликт на конфликте. Старик чувствует, что ему немного осталось, но упорно не желает отдавать мне законную власть. Братья на его стороне, но они слабее меня. Почти все.
Грудь сдавила тревога. Лёгкие стиснуло огненным обручем, и я едва смогла вдохнуть новую порцию воздуха. Язык и нёбо щипало так, будто съела острый перец.
Чёрт, как же хочется пить.
- Извините, а здесь нет воды?
Арвэл проигнорировал мой вопрос. Его глаза смотрели сквозь меня. Руки напряглись так, что на предплечьях вздулись вены, став похожими на ядовитых змей.
- Первенец должен быть самым сильным среди сыновей. Чтобы никто не смел оспорить его власть, - дракон понизил голос. - И какого демона наша семья стала исключением?
Я помотала головой и приложила ладони к вискам. Мысли разбегались в стороны, и я с трудом могла сосредоточиться на словах наследного принца.
- Файрону достался невероятный дар ментальной магии, - верхняя губа Арвэла дёрнулась от злости. - А ещё мощный дар боевой магии. Уникальный по своей силе. На данный момент его превосходит лишь Кьяртон, но этот ублюдок никогда не сможет претендовать на трон.
- Зато пятый принц может, - ошарашенно прошептала я, догадываясь о зловещем плане дракона, что сидел передо мной.
- С тех пор как дар Файрона стал развиваться с невероятной быстротой, я делал всё, чтобы ослабить его. И это у меня практически получилось, я с детства внушал ему мысль, что родителям на него плевать. Братишка и не думал о троне. Даже не подозревал, какие проблемы царят в семье. Его заботили лишь женщины и развлечения. Как бы Кьяртон ни пытался взяться за воспитание своего любимчика, даже пристроил в академию… По моей задумке, Файрон должен был скомпрометировать Беатрис. Отец заставил бы его жениться, отправил в Затерию, и больше ничего не смогло помешать мне осуществить свой план.
- Значит, это правда. Вы подсадили его на драконий дурман… - от сухости в горле язык еле ворочался.
Я вспомнила слова Рози и Марго, частые визиты Арвэла в академию, странное поведение Файрона. И все кусочки мозаики стали собираться в целостную картину.
Максимально неприглядную.
- Да, чтобы подавлять инстинкты драконьей сущности найти свою самку. И у меня бы всё получилось, если бы не явилась ты, - припечатал дракон. - Знаешь, а ведь когда-то брат грезил об Истинной паре. Пришлось постараться, чтобы словно “саана” вызывала у него лишь ненависть и брезгливость. Не окажись ты рядом и не прояви Фай на тебе метку, отец бы решился на политический брак и сплавил брата подальше от моих глаз.
- Но как я… - не в силах договорить фразу, глухо закашлялась. Горло невыносимо першило, а желудок жгло так, что я едва не плакала от боли.
Да что же он мне подлил?
И почему сам не страдает так же, как я?
- Истинная связь усиливает магический дар, - равнодушно пожал плечами Арвэл, словно не видел моих мучений. - Консумируя Истинную связь, он станет сильнее меня. А я конкуренции не потерплю.
Консумируя?
Вспомнив, что означает данное слово, я залилась краской. Но после этого грудь сдавила щемящая тоска. Где Файрон, когда он так мне необходим?
Уверена, он бы не дал меня в обиду. Унял бы этот невыносимый жар и защитил от наследного принца.
Арвэл что-то ещё говорил, но кровь шумела в голове с такой силой, что я уже не слышала своих мыслей. Лишь на инстинктах пыталась докричаться до моего Истинного и молила его о спасении.
Дракон смотрел на меня без ненависти и неприязни. Его взгляд был убийственно спокойным, будто перед ним был не человек, а насекомое, не представляющее для него никакой опасности.
Убийственно.
Теперь я поняла, что имел в виду наследный принц. Вспомнила книги, которые читала, засиживаясь в библиотеке допоздна.
Истинную связь можно разорвать двумя способами.
И второй из них - смерть партнёра.
Глава 49
Файрон Нивэн
Всю дорогу до столицы меня не покидает предчувствие чего-то поистине ужасного. Зверь летит медленно и постоянно норовит оглянуться.
Я его не останавливаю. В академии осталась его Истинная пара.
Точнее, наша.
“Встретимся с Валери, вернёмся в Горинск и поговорим с Ариной, - пытаюсь успокоить животную ипостась. - Никому её не отдадим. Обещаю.”
Вернув себе человеческий облик за два квартала от места встречи, я спешу в кофейню, постоянно оглядываясь, будто пытаюсь избежать слежки. Заведение представляет собой небольшой подвальчик с кривой вывеской. Дверь открывается с протяжным скрипом и пройдя узкий коридорчик, я вижу небольшой почти пустой зал на шесть столиков, за одним из которых сидит старшая Белова, обхватив руками большую кружку.
Густой аромат свежесваренного кофе дразнит обоняние. Стараюсь как можно незаметнее сглотнуть слюну и сажусь напротив Валери:
- Выкладывай, что случилось?
- Даже не поздороваешься? - холодно улыбается Лера
Кажется, именно так её зовёт Арина. Интересно, как она отреагирует, узнав, что младшенькая стала моей сааной? Сразу попробует меня придушить или сперва выскажет всё, что у неё на уме?
- Чего молчишь? - ухмылочка на её лице слегка теплеет. - Рекомендую здешний кофе. Таким не побрезгует сам король.
- Я пришёл не чаи гонять, - вяло огрызаюсь, но быстро сдаюсь и заказываю себе чашку крепкого напитка с лимонным соком.
Бариста шустро приносит кружку и бесшумно покидает помещение, оставляя нас наедине.
Старшая Белова, не сводя с меня пытливого взгляда, достаёт из внутреннего кармана чёрного пиджака пухлый конверт и протягивает мне.
- Читай, только не вслух. У стен тоже могут быть уши.
Закатив глаза, я делаю большой глоток терпкого напитка с яркой кислинкой и высыпаю на стол около десятка писем, в которых вижу знакомый почерк.
Начинаю перебирать листы, вглядываясь в строчки, и отказываюсь верить написанному.
Одно. Второе. Третье.
Слышу свой голос будто со стороны:
- Это же… Это…
- Государственная измена, - мрачно кивает Валери. - Твой брат вступил в сговор с нашим вероятным врагом. Приезд Беатрис и вынужденная женитьба на младшей принцессе, всё это было идеей Арвэла. Он обещал уступить затерианскому королю часть территории, если тот присмотрит за тобой, и не позволит больше никогда вернуться в Дрогомею. И знаешь, мой дорогой, я более чем уверена, что после приезда на чужую территорию с молодой женой, тебя бы ожидала внезапная кончина.
Сдавливаю руками виски и мотаю головой. Бред какой-то.
Арвэл никогда бы со мной так не поступил. Он с детства заботился обо мне. Поддерживал, направлял, давал советы…
И в то же время перед глазами пляшут строчки, скреплённые его личной печатью, которую невозможно подделать.
“...его разум ослаблен. Я позаботился об этом.”
“Ментально нестабилен. Сойдёт в роли подопытной овцы. Вы же хотели исследовать природу ментального дара.”
А ведь если бы я прочитал письмо сразу же, как только получил его от Арины, всё могло быть совсем по-другому.
- Почему ты решила предупредить меня? - хрипло спрашиваю сестру моей сааны. - Тебе же на руку, если б я исчез.
- Сам-то как думаешь? - с грустью ответила Валери. - Я занималась совершенно другим делом, когда перехватила письмо Арвэла в Затерию. Если бы я передала эту информацию непосредственно Его Величеству, что бы он со мной сделал?