Да, подлизываться Рената с детства умела, из отца и вовсе верёвки вила.
К такому Харальд не привык. У них, суровых северян, было принято подчёркивать собственную силу, даже женщины стремились быть наравне с мужчинами, как в правах, так и в обязанностях. Недаром у них знак рода был именно мужского характера. Впрочем, насчёт обязанностей Ренаты был особый разговор — она даст общине куда больше, чем любая двуликая, но при этом останется настоящей… фиалкой. Точнее первоцветом — хрупким нежным цветком со стальным стержнем, ибо любой горный цветок должен иметь немало силы, чтобы пробить каменистую почву, выжить под суровыми ветрами и остаться при этом красивым и ароматным.
Знал бы Харальд, насколько он близок в своей аналогии к тому, чем занималась Рената в своём мире, удивился бы.
— Я-то спасу, — хмыкнул он в ответ, — вот только это может ослабить нас, дать понять Повелителю, каким способом меня можно уязвить.
— Ты и сам прекрасно знаешь, как твоя пара сильна, — перебил его Свейн, казавшийся теперь таким… грозным. Словно из его уст действительно говорил Небесный Волк. — Иначе она была бы тебя недостойна. Так будь достоин её сам, не трясись и имей мужество поставить её вровень с собой.
Такого выпада не ожидал никто, даже Рената. И ей было безумно приятно услышать похвалу именно от Свейна. А ещё она твердо вознамерилась заняться его алкоголизмом и головными болями. Была у неё одна идейка… Но это потом, сейчас надо подкрепиться и вперёд, навстречу неизведанному!
К Повелителю Моря, разумеется, было не так-то легко попасть. Обычно он приходил сам, или его звал альфа Архельдора раз в год в день летнего солнцестояния, стоя на мостках причала. На воде его ждал драккар, наполненный данью — десятой частью всех доходов архельдорцев, будь то добыча от плавания в чужие земли или то, что сумели вырастить бонды на суровой, но прекрасной и довольно плодовитой земле острова. Конечно, для того, чтобы земли не истощались, северяне тщательно следили за ними: удобряли, разумно использовали ресурсы, в том числе лес, предпочитая заготавливать тот же строительный материал для драккаров на соседнем материке. Дрова по возможности тоже, у себя используя лишь сухостой.
Местные викинги за такое пользование их ресурсами имели множество плюсов, начиная с военного союза, заканчивая торговыми отношениями. Впрочем, сейчас не об этом, а о Повелителе Моря, с которым Харальду надо было каким-то образом переговорить, причём так, чтобы дядя ничего не пронюхал раньше времени. Мало ли, как на самом деле обстоят дела.
— Давай я спою для него песню, — предложила Рената, — уйдём на дальний конец острова, провернём там дело, чтобы тебя не услышали с альфа-самцовым рыком.
— Прекрасная мысль! — воскликнул Свейн.
— Нет! — одновременно с ним рыкнул Харальд. — Это наши мужские разборки, я не хочу, чтобы ты сильно вмешивалась.
— Я и не буду, — Рената примирительно подняла руки. — Просто спою, а потом в сторонке постою.
В общем-то, совершать подвиги на ниве обуздания ящера (ну, или что это за чудо-юдо) она не собиралась, ей вполне хватало места зрителя. В первом ряду, ага
Остальные вервольфы поддержали… Ренату. Харальд только зубами скрипнул, хотя и понимал всю разумность доводов своей пары. Просто не хотел рисковать. Но делать нечего, разбираться с ситуацией надо, и предложение с песней — отличный вариант. Тем более, он может и не сработать — тогда придётся всё-таки рычать.
Одно дело решить, другое — сделать. Потому что Сигтрюг, не дождавшись воина, коего вчера временно обезвредил Гуннар, решил проверить, где его племянник. Дома того не оказалось, как и его жены, семья ничего толкового на этот счёт сказать не могла (Хельга не выдала братца, а остальные действительно не знали), посему он всполошился и отправил гонцов по домам близких друзей Харальда, в то числе и Кьярваля, хотя тот слыл тем ещё бирюком и нелюдимом. Как раз к тому моменту, как вся честная компания вышла из дома, к ним навстречу спешил один из приближённых воинов Сигтрюга.
— А, вот вы где! — воскликнул мужчина. — Конунг везде ищет вас — хочет поговорить.
В груди Ренаты похолодело. Она почувствовала, что ничем хорошим такая встреча для них не кончится. Особенно заволновалась, когда вдали увидела самого конунга, с решительным видом шагавшего в их сторону. Психанула. То ли на нервной почве, то ли действительно что-то надвигалось, но не успел никто ответить нашедшему их воину, как она решила возобновить общение с морским ветром:
Больше не пляшут языки пламени…
Мощный вихрь окутал семёрку «заговорщиков», мгновение, и на их месте остался лишь взбудораженный снег, сами же они исчезли.
— Что это сейчас было? — опешивший воин аж глаза принялся протирать от поднявшейся пурги.
— Где они? — Сигтрюг уже не шёл, а бежал.
— Да вот только что здесь были, а потом…
Рассказав о странном песнопении подозрительной человечки, воин развёл руками, мол, удержать никак не смог. Конунгу положение вещей явно не понравилось. Не особо заботясь о каком-либо приличии, он принялся раздеваться (так-то он хотел сразу сменить обличие, но на нём сегодня были его любимые штаны — жалко рвать), а после перекинулся в звериную ипостась и пронзительно взвыл. Прислушался. По идее племянник сотоварищи должны были подчиниться зову альфы и тоже обернуться, а после мысленно ответить, куда они так стремительно ушли. Но ни от одного из них ответа не было — все они оказались достаточно сильны, чтобы противостоять его зову, ведь рядом с ними был истинный альфа, которому они были преданы душой и телом. Неприятно. Но закономерно, что уж.
Прочим воинам — менее стойким к зову, волей-неволей пришлось оборачиваться, а после броситься обнюхивать каждый клочок острова. Большого, с горой в центре, густыми лесами и широкими полями. Только замужним женщинам позволили остаться дома — следить за детьми, остальных мобилизовали по полной программе.
Чуял волчий хвост начало геморроя!
Впрочем, беглецам сии меры были не страшны — уже через мгновенье они оказались на противоположной стороне острова, а Рената судорожно пыталась вспомнить хоть какую-то песню более-менее подходящую случаю. Элементаль из любопытства задержался. Собственно, ради этого он и помог им добраться до Архельдора, усиленно подгоняя драккар.
— Может, эту, — Рената набрала побольше воздуха и запела старую-старую песню из любимого маминого фильма «Моя морячка»:
А когда на море качка
И бушует ураган
Приходи ко мне морячка
Я тебе любовь отдам.
Не пошло. Смеялись все, особенно ветер.
— Ты Повелителя Моря вызываешь, а не пойми кого, — шелестел он. — Эпичное что-то надо.
Рената напряглась. Как назло, в голове крутилась совершеннейшая чушь:
В море ветер, в море буря, в море воют ураганы,
В синем море тонут лодки и большие корабли.
Корабли на дно уходят с якорями, парусами
На морской песок роняя золотые сундуки[1].
Хотели эпика? Получите! Лишь бы всё это не обернулось эпик фейлом…
Как ни странно, но Повелитель Моря таки приплыл, правда, первой его фразой было:
— Где сундуки? Золото я люблю!
Рената… испугалась. Да, она была готова, что перед ней не пони с радужной гривой появится, но это! Огромный водяной змей с очень упитанным брюхом, длинной шеей, рогами и прочими наростами на голове выплыл из недр морских. От него так и веяло древностью и силой. А ещё неимоверной хитростью.
— Подожди о золоте говорить, — подала голос наглая попаданка. От страха она становилась ещё болтливей, чем обычно. — Дай лучше посмотреть на тебя, я ведь первый раз общаюсь со столь необычным собеседником. Какие у тебя оригинальные глаза — тёмно-фиолетовые — я никогда таких не видела. Особенно с оранжевыми зрачками. Вертикальными!
Все стояли в шоке. Не привыкли волки так разговаривать с кошмарным ящером. Рената, конечно, тоже не блистала опытом общения с подобного рода тварями, но у неё случилось словесное недержание — профессиональная привычка телеведущей, что уж. Заболтать противника до смерти. Спросить у него всё, что можно, лишь бы получить Пулитцеровскую премию. Пусть даже и посмертно.
— Прости мою супругу — она не местная, — вступил в разговор Харальд, опасаясь, что Повелителю Моря может не понравиться столь пристальное внимание.
Тем более что завет предков гласил: нельзя долго смотреть в глаза ящеру — потеряешь силу.
— Оно и видно, — хмыкнул Повелитель, — взгляд не отводит, речи вольно говорит — совсем без мозгов у тебя пара. Но приятно, давненько я не слышал комплиментов.
И тут случилось невероятное — монстр подмигнул!
— Прости, если обидела, — Рената поклонилась по-гардалийски, рукой чуть ли не до земли достав. — Я, правда, никогда не встречала ни таких существ, ни таких глаз. Меня зовут Рената, и я теперь буду жить здесь с этим увальнем.
Она игриво толкнула локтём в Харальда, нечаянно попав ему в болевую точку. Тот, конечно, не согнулся и даже не скривился, но слегка вздрогнул. Остальные и вовсе замерли, ибо Рената совершила… очередную глупость. Несусветную!
— Ха-ха-ха! — расхохотался Повелитель, колыхая своим громоздким телом окрестные волны, запрокидывая длинную шею назад и сверкая жёлтыми зубами «очаровательной» улыбки. — Ты сделала всё, чтобы умереть! О, небеса, не повезло тебе, альфа! Сначала дядька, теперь вот жена без царя в голове.
Пользуясь болтливым настроением Повелителя Моря, Харальд решил, что самое время последовать по стопам жены — узнать как можно больше. Ведь, несмотря на катастрофические ошибки пары, монстр не разозлился! Всё же ему досталась уникальная женщина, пусть и нервно с ней.
— А что там с моим дядькой? — альфа старательно дозировал силу.
С одной стороны, его голос должен был звучать весомо, с другой, без излишнего напора. Они ведь разговаривают, а не спорят о проценте оброка.
— Сам-то ещё не понял? — ехидно прошипел монстр. — Подсидел он тебя. Отца вместо того, чтобы спасти, добил. Кто там в море среди штормовых волн разберёт подробности? Да и сам он чуть не утоп, пока силу от умирающего ловил. Половину, правда, растерял, но до альфы дотянул. Ко мне попал, торговался, как одержимый: всю свою конунгскую долю обещал отдавать и деву в жертву раз в год. Я, правда, так и не понял, зачем она мне, но взял — сидит, ждёт, когда ты уже со всей этой кутерьмой разберёшься.