— Мы вернулись в те руины в надежде, что там найдем подсказку, — перехватил инициативу Орэн. — Ну или другие силы, способные одолеть титана. Мне ведь удалось оживить осьминога, и мы подумали, что в развалинах может скрываться что-то еще. Что-то могущественное.
А вот это уже интересно. Судя по тому, что их мнение об Арее резко переменилось, что-то они таки нашли.
— Нам удалось пробраться на нижние уровни. Там… целый подземный город, — вновь заговорила Андрэа, но голос ее стал тише, а взгляд слегка затуманился — она явно погрузилась в воспоминания. — Мы долго бродили по нему, пока не нашли древнюю лабораторию. Похоже, какой-то маг проводил в ней эксперименты с магией разума.
Как жаль, что меня в этот момент не оказалось рядом. Я бы так хотела увидеть этот подземный город! К тому же, магия иллюзий и другие способы воздействия на сознание с помощью чар считались утерянными уже в те времена, когда был создан единый Источник. Интересно, Роберта нашла чьи-то древние наработки или сама додумалась, как использовать такие чары? Увы, расспросить ее и об этом времени не нашлось, но если выживем, надо будет узнать, как у нее это получилось.
— В той лаборатории мы нашли несколько амулетов. В них, как оказалось, древний гений запрятал сцены из далекого прошлого. И несколько предсказаний. Когда мы случайно разбили один, из него вышли подобия призраков, только иллюзорные. Это были изображения Создателей Источника, и обсуждали слияние, — продолжила магесса, уже почти шепотом. — Тогда мы по очереди разбили остальные. И увидели, как на консилиум магов ворвался эльф. Он говорил о том, что мир после слияния будет медленно умирать. И титан — Арей, как ты его назвала — поддерживал отступника. Маги долго спорили, потом началась битва. Когда сторонники объединения стихий стали побеждать, маг ветра сбежал, а титана заключили в морские глубины, потому что он отказался помогать основателям.
Магесса остановилась, чтобы перевести дух, а я замерла. Думала, ничто уже не может меня удивить, но жизнь раз за разом подкидывает сюрпризы.
— Поначалу мы не поверили во все это, — продолжил Орэн, заметив, что желание говорить у Андрэа пропало окончательно. — Но на обратном пути наткнулись на коридор со слабым полом и провалились еще ниже, куда-то в пещеры. Там раньше жили огромные жуткие животные, но мы нашли только их кости. И землю, которая медленно превращалась в сухой пепел. Она не реагировала ни на какую магию, в ней не могло ничего расти, и воздуха в тех подземельях было совсем мало. Именно об этом и говорил маг ветра — о медленном угасании жизни, которое поднимается из недр земли.
Если они видели то же, что и я в драконьих низинах, то наверняка прониклись. Потому что забыть такое невозможно. Тление и смерть — больше ничего не было в том сухом пепле, который постепенно становился пылью.
— Мы поняли, что это надо остановить. Пусть… быть может, наш дом будет разрушен, — голос Андрэа дрогнул, и она стиснула зубы так сильно, что напряглись скулы.
— Зато вы получите огромное могущество. Сможете построить новый мир, если захотите, — тихо сказала я и прикусила язык. В меня тут же метнулись два злых взгляда. Пожалуй, не стоило произносить такое вслух.
— Что ж, раз вы все знаете, — продолжила я, чтобы не усугублять и без того тяжелое молчание, — то мы должны быть в храме завтра в полдень.
Глава 19
Чем ближе мы подходили к храму, тем меньше мне нравился план. Я и так не испытывала восторга по поводу идеи Арея о том, как подобраться к источнику, а теперь, видя, как много народу стекается на дневное песнопение в честь какого-то старого праздника, меня и вовсе бросило в дрожь. Все эти люди — улыбающиеся, в ярких нарядах, что-то напевающие себе под нос, несущие на плечах детей, совершенно не ждут подвоха. И станут в лучшем случае заложниками, а в худшем — жертвами нашего «героизма».
Допустимо ли приносить столь большие жертвы ради целей, пусть и мирового значения? Ответа я не знала, но за прошедший день убедилась в том, что решить вопрос мирно не удастся. Маги рассказали, что пытались донести о своем открытии Великому Жрецу. Но их едва не убили, и в обмен на молчание сохранили им жизни лишь потому, что в прошлом они показали себя как верные граждане Империи. И еще — но это уже лишь мое предположение — потому, что они побывали на территории Королевства и вернулись живыми. Опыт неоценимый, я бы на месте правящей верхушки тоже не спешила расставаться со столь осведомленными агентами.
На руках колдунов блестели тонкие нити браслетов, которые, насколько я поняла из беглого объяснения, отслеживали их силу и заодно — местоположение. К счастью, эти штуки не прослушивали своих носителей и не контролировали чужое присутствие рядом с ними. А Жрец, по-видимому, считал, что желающие уничтожить источник не сунутся прямо в столицу. Или по крайней мере не станут показываться на глаза старым врагам.
Из сумрачных мыслей меня выдернул взгляд Арея. Холодный, уверенный и даже чуть насмешливый. Я заметила его лишь на мгновение, он кивнул, но не стал приближаться. Толпа унесла его куда-то вперед, к распахнутым воротам храма, в котором я когда-то оказалась, пройдя через портал в королевском подвале.
Вскоре и мы вошли в ярко освещенный зал. Толпа сзади напирала, и мы оказались почти в самом ее центре. О древние боги, сколько тут людей!
На маленькой деревянной сцене, сколоченной, видимо, по случаю праздника, вскоре показался молодой на вид жрец в белый одеждах и, не дожидаясь, пока толпа стихнет, запел. Его подхватил хор, стоящий у подножия, и вскоре все звуки — разговоры, шепотки и детский смех — стихли под напором чарующего голоса. Сильного, почти подавляющего, но я легко сбросила оцепенение, которое оказалось намного слабее чем то, которое возникало в присутствии Арея.
Позволив себе насладиться звучной мелодией еще несколько минут, я начала действовать. Медленно, капля за каплей, выводила через окна и верь воздух, оставляя самый минимум для того. чтобы люди не умерли тут. Сама же незаметно создала заклинание маски — то же, которое впервые выучила на побережье. Маги поступили также. Вскоре я заметила, что люди, и без того расслабленные из-за легкого транса, все чаще зевают, их клонит в сон.
Маги, которых в храме тоже оказалось предостаточно, продержались чуть дольше обычных горожан, но вскоре и они ощутила на себе все прелести медленного удушья. А я начала чувствовать почти физически давящую на плечи волю Арея, которая, смешиваясь с силой транса, не давала никому двинуться с места.
Еще через несколько минут сначала дети, а потом и взрослые начали опускаться на каменный пол, забываясь тяжелым, беспокойным сном. Я наблюдала эффект чар не без научного интереса. Нереус рассказывал мне о таком эффекте недостатка воздуха, но я впервые воочию видела его.
Вскоре почти все лежали вповалку, один на другом, и я лишь надеялась, что никто не задохнется под тяжестью чужого веса. Самые стойкие из магов привалились к стенам. Последним упал жрец, издав перед этим короткую, но на удивление чистую трель.
В следующий миг над храмом, прямо их стен начал расти грубый, непробиваемый камень. Он в считанные мгновения охватил огромное здание, и мы оказались отрезаны от города.
Теперь, когда никто не отгораживал меня от Короля, я смотрела на его величественную фигуру. на поднятые к потолку глаза и сосредоточенное, хмурое лицо. Ему, как и мне, не требовалось махать руками и читать заклинания, чтобы воззвать к своей стихии, и со стороны маг, творящий чары одним только взглядом, выглядел жутковато.
— Твари, — прохрипел один из магов, но на более сил ему не хватило — все уходили на то, чтобы поддерживать жизнь в разом ослабевшем теле.
А потом каменные своды перекрыли последнее окно под потолком и сомкнулись. Мы оказались в полной темноте.
Я пробежалась мысленным взором по просторному залу. Замедленное биение сердец, неровное дыхание, чьи-то всхлипы — какофония чувств отвлекала, и я с трудом смогла сосредоточиться на поиске магии.
Источник обнаружился быстро — он таился прямо над потолком, в укромной нише, которую строители наверняка заложили специально для него. насколько я помнила, место, где древние маги спрятали главный источник своего могущества, ничто не украшало — белая лилия красовалась гораздо дальше, в самом центре на потолке храма.
Источник одновременно обжигал огнем и пламенем, и колол чувства шипами. Но я все же приблизилась к нему, преодолевая боль, и осмотрела. Как и говорил Арей, стихии переплелись настолько, что трудно было бы вычленить из них хоть одну.
— Любое магическое воздействие обрушит эти своды. Погибнут все, кто находится в храме, — прогремел спокойный голос Арея, на миг вырывая меня из транса.
Ему что-то ответили с той стороны — очевидно, солдаты Империи стянулись к храму. И мне надо закончить дело раньше, чем они решатся действовать.
Проще всего вывести огонь. Я создала для него дорожку из газов, витающий в воздухе, и он по ней, как по пороховой нити, пробежал куда-то влево, прямо в объятия Андрэа, которая стояла наготове.
Отлично!
С водой сложнее. Я на несколько мгновений задумалась, и вдруг услышала мощный гул. Он разнесся по стенам, оставляя на них глубокие трещины.
Что за демоновы шуточки?!
Я метнула вопросительный взгляд на Арея. Он оскалился и в ответ на атаку нарастил новый слой камня поверх предыдущего. Я глянула на пол, и сердце зашлось в паническом галопе: если придется создавать еще один каменный слой, то он попросту раздавит людей, который не могут даже пошевелиться!
— Не отвлекайся! — рявкнул Король.
Приказной тон на миг взбесил, но ведь Арей прав — чем быстрее я закончу, тем меньше людей пострадает.
Я снова воспарила к источнику и начала охлаждать воздух вокруг него. Вода, застывая, мелкими льдинками стала опадать в самый низ сферы, в которой теперь она сплеталась только с энергией живой земли.
Процесс шел медленно. Мелкие частицы льда еще вились меж зелени и шипов, и я никак не могла вытащить их оттуда. А а способов воздействия на растения я, увы, не знала.