Дракон, носивший высокий хвост, тронул меня за плечо. Я обернулась и заметила, что змей уже парил высоко над нами, его яркие крылья подрагивали от напряжения.
— Нам нужно, чтобы кто-то ходил с ним и показывал, как двигаются воздушные потоки, пока мы учимся летать, — ошарашил меня дракон, передавая катушку с прочной нитью.
— Я думала, что драконы умеют летать с рождения или с раннего детства, — удивлённо пробормотала я.
И ещё больше опешила, когда поняла, что слова местного наречия без труда всплывают в памяти. Значит, помимо тайного шифра магов тот старый безумец улучшил и мои навыки драконьего. Что ж, похоже, ради такого стоило пережить боль.
— Увы, нет, — пожал плечами дракон и отошёл.
Братья за его спиной уже приняли истинный облик, и теперь их чёрная чешуя матово блестела в бледных лучах рассветного солнца. Не слишком крупные особи, они втроём свободно помещались на плато, и когда я пошла со змеем вперёд, то и дело дергая нитку так, что игрушка выписывала невероятные кульбиты, драконы расправились кожистые крылья.
Я постоянно оглядывалась на них: сначала они примеривались, будто ощупывая крыльями воздух, а потом почти разом взмыли в небо. Летели неровно, то и дело теряя ветер. У одного получалось лучше, но по одинаковым сосредоточенным мордам я не могла точно понять, кто есть кто.
Двое по очереди резко нырнули вниз, но вскоре выправились. Третий неуклюже шлепнулся обратно на землю, но тут же вернулся в воздух.
Я бегала со змеем, смеялась как в раннем детстве, когда отец садил меня на плечи, и казалось, что сейчас я взлечу. Давно забытое чувство беспечного счастья растекалось по телу приятной легкостью, и я не заметила, как прошли несколько счастливых, абсолютно свободных часов.
Но я порядком вымоталась, когда уставшие драконы приземлились на плато и приняли свой гуманоидный облик.
— Спасибо, — тот дракон, что носил кому, широко улыбнулся.
— Было здорово, — я протянула тему катушку с нитью.
— Мы тренируемся почти каждый день, на рассвете. Если хочешь, приходи ещё, — ответил дракон, волосы которого свободно развевались на ветру.
Я кивнула, не скрывая радости, и, помахав братьям рукой, первой направилась в сторону тропы, ведущей в пещеру, которую я уже мысленно начала называть домом.
Уже издалека я заметила коренастую фигуру Лаогэра — того недружелюбного дракона, который недавно пытался мне угрожать. Интуитивно напряглась, но встречи избегать не собиралась, и уверенно двинулась прямо к нему.
Едва завидев меня, дракон нахмурился, а стоило мне подойти, разразился малопонятными мне словами, похожими по интонации на банальную ругань.
— Само твоё присутствие развращает наше общество, — сказал он, делая шаг ко мне.
Появилось желание попятиться, но я выпрямилась и осталась на месте.
— Признайся, ты и молодых драконов учишь лгать! — прошипел Лаогэр, прищурившись.
Я напряглась, приготовившись к бегству, но всё же попыталась возразить.
— Они сами позвали меня, я всего лишь помогала им учиться летать!
— Ты — слабый эльфийский недоносок! Ничего ты не можешь знать о полётах! В былые времена таких, как ты, маги сбрасывали в пропасть, — со злорадным наслаждением отчеканил дракон, сверкая серыми искрами в чёрных глазах.
— Однако Старр принёс меня сюда, а ваш вождь отдал учебник. Значит, я гожусь, — упрямо ответила я, вскидывая голову.
— Не обольщайся, пустышка. Ты лишь одна из многих, кто здесь погиб. Все вы — недоноски с жалкими остатками дара — лишь расходный материал. Никто из вас уже не достоин владеть силой древних, — Лаогэр уже упокоился и теперь говорил с высокомерным превосходством.
Его слова арбалетной стрелой врезались в сознание.
— Значит, были и другие, — тихо заключила я, глядя на дракона уже не с опасением, а с любопытством.
Поняв, что сболтнул лишнего, Лаогэр вздохнул и кивнул.
— Около десятка, — его лицо исказилось в гримасе отвращения — видимо, он вспомнил прежних магов. — И никто не выжил, а Старр с вождём продолжают таскать сюда зелёную кровь и делать ставки — справится очередной новобранец или нет.
По телу пробежала волна дрожи и жара. Неужели… Впрочем, нет, Старр не обманывал меня напрямую. Возможно, просто не сказал всей правды. Может, так было нужно?
— В таком случае тебе стоило бы обратить свой гнев на тех, по чьей воле я тут оказалась, — я старалась отвечать спокойно и не показывать, насколько сильно меня поразили его слова.
Тем временем руки мои тряслись, и я прилагала огромные усилия, чтобы не дрожал голос. В груди нарастал рокот возмущения.
— Если бы я мог на них повлиять, не стоял бы здесь и не трепался бы без толку с тобой, — огрызнулся Лаогэр, потирая рукой подбородок.
Да уж, дела. Снова меня используют, а я узнаю об этом в последний момент.
Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь, и привычно провела руками по волосам. Дракон, едва взглянув на моё запястье, побледнел и сжал зубы так плотно, что напряглись и ярко выступили желваки на щеках.
Я кинула взгляд на ладонь, и только сейчас заметила, что на коже появилась серая метка в виде распахнутых крыльев. Она едва заметно переливалась, когда я двигала рукой.
— Бездна… — выдохнул Лаогэр, подходя ближе.
Я едва успела заметить, как она занес кулак, но увернуться не хватило сил. Под гипнотическим взглядом дракона я будто приросла к земле, окаменела, и приготовилась ощутить боль от удара, но рука Лаогэра замерла в сантиметре от моего лица.
На миг затихло всё, кроме пламени ярости в моей груди. Все мне лгут, все! Никто не говорит начистоту, а если и делает это, то от злости!
От осознания несправедливости происходящего захотелось банально зареветь, но я сжала губы и упрямо посмотрела в глаза дракона, который теперь стоял очень близко.
— Ну, давай, ударь меня! Предательство, ментальное изнасилование, ложь, изгнание — всё было, но дракон меня ещё ни разу не бил! — выкрикнула я прямо в лицо Лаогэну.
На миг в его глазах мелькнула жалость, и она разозлила меня ещё сильнее. Ощутив, что могу двигаться, я толкнула дракона и отскочила.
— Вот только этого не надо, — я показательно повернулась к нему спиной. — Я уйду отсюда.
Конечно, я лукавила. Для начала стоило поговорить со Старром, но признается ли он? Гораздо проще поверить в то, что меня снова предают, чем в почти божественную чистоту драконов, но спросить всё же стоит.
— Поздно, — дрогнувшим голосом ответил Лаогэр. — Ты теперь послушница, ветер не выпустит тебя с островов, пока не… а впрочем, все равно умрешь. Прости.
Я обернулась к дракону, а он уже медленно удалялся по тропе. Его скептицизм по поводу моих моих шанмов на выживание пропустила мимо ушей, но другой вопрос буквально жег язык.
— Подожди! Расскажи мне о тех, кто пытался учиться до меня! — крикнула я вслед недругу. Я всё ещё ему не доверяла, но проверить стоило.
— Приходи ночью в библиотеку, я покажу тебе их дневники, — легко, но равнодушно, будто заранее смирившись с очередным поражением, согласился Лаогэр.
Когда я вернулась в пещеру, голова разрывалась от вопросов. Кому верить — Старру, который в общем-то и не уговаривал меня сюда лететь, или незнакомцу, который очевидно хочет выставить меня с островов? Логично было бы довериться тому, кого знаю дольше, но интуиция подсказывала, что во всей этой истории кроется какой-то подвох.
Умывшись в роднике, чтобы освежить мысли, я присела на ближайший камень и попыталась успокоиться. Но не успела. Старр появился почти сразу после того, как ушёл Лаогэр, будто почувствовав моё беспокойство и сомнения.
— Вижу, тебе уже лучше, — как обычно начал он, констатируя что-то очевидное.
— Да, — согласилась я, вымученно улыбаясь.
Внимательно всмотрелась в лицо дракона, но оно оставалось таким же непроницаемым, как и всегда.
— Если тебя что-то беспокоит, можешь мне рассказать, — Старр улыбнулся и подошёл ближе.
Я отступила на полшага и ещё раз оглядела его с ног до головы. Молодой сильный дракон, умный и опытный. В самом деле, с чего бы ему проникаться ко мне — всего лишь обычной эльфийке — особыми дружескими чувствами? С другой стороны, и отправлять меня на смерть у него нет мотива.
— Я… боюсь, что не справлюсь. Тот маг, который передал мне словарь, кричал, что я не подхожу для обучения. Что я умру, — тихо сказала я, опустив голову, чтобы дракон не видел мои глаза и не смог понять, что я лгу.
Голос мой подрагивал от напряжения, но это лишь придавало наигранному волнению правдоподобия. Теперь посмотрим, что он ответит.
Старр задумался. Подошёл и слегка приобнял меня. Я дёрнулась, но он мягко надавил на мои плечи, я ощутила тёплое дыхание в волосах и даже немного успокоилась.
— Никто не может дать тебе никаких гарантий, даже я. Как бы мне не хотелось тебя защитить, тебе придётся пройти через обучение в одиночку, — едва слышно прошептал мне дракон, обдавая кожу тёплым дыханием. Я ощутила, как дёрнулся кончик моего уха, и прижала его пальцами.
Пока что Старр говорил вполне искренне, и я решила рискнуть.
— А до меня кто-нибудь ещё пытался пройти этот путь… самостоятельно?
Я ощутила, как Старр касается острого кончика моего уха пальцем, нежно ведёт по коже вниз, к шее, и хоть ничего, кроме тревоги, я сейчас не испытывала, всё равно почему-то не могла отстраниться.
— Глупый вопрос. Может, и были, но это не имеет значения, — ответил он, и в мягком тоне явно читалось желание сменить тему.
Он точно что-то скрывал.
Глава 5
Сославшись на усталость, я постаралась как можно быстрее избавиться от присутствия Старра. Расспрашивать его и дальше я не могла: почему-то в его присутствии я каждый раз расслаблялась, хотелось просто наслаждаться моментом, слепо ему доверится, но его слова, увы, доверия не внушали.
Как только он ушёл — как мне показалось, немного разочарованный, — я выждала около получаса, а затем направилась к драконьей пещере. Её обитатели ещё и не думали засыпать: в отдельных жилищах горели костры, и хоть огоньков в темноте оказалось довольно много, вокруг совсем не пахло дымом.