Арман был рядом, несколько шагов, руку протяни, и я смогу ему помочь, но что-то ужалило в плечо и заставило меня вскрикнуть от боли.
Споткнувшись, я рухнула набок и подмяла под себя оружие. Из-за крупной коряги не смогла перекрутиться на месте и высвободиться. Кто-то оказался над головой, здоровый и вонючий, между лопаток давило и кололо, будто меня прижала к земле большая волчья лапа.
Зверь приблизился, горячее сиплое дыхание забралось на затылок. Омерзительная слюна потекла по шее. Я зашипела кошкой, взывая к оставшимся силам, ударила сначала блоком, оттолкнула нападающего горячей волной, жертвуя остатками магии, развернулась на спину и, преодолевая боль в раненой руке, вонзила меч в живот оборотня, дернула лезвие вверх, с хрустом пробивая ребра. Но скинуть с себя десятипудовую тушу уже не смогла. Темнота быстро утянула меня в тишину.
Сознание вернулось с дикой головной болью. Конечности отяжелели так, будто по венам тек расплавленный свинец вместо крови. Даже веки разлепить не смогла.
В нос ворвался резкий противный запах болотной травы. Он выбил из моих легких воздух, и я распахнула глаза.
— Пришлось тебя усыпить. Дорога была тяжелой, — Рэй убрал мешочек с лекарством в походную сумку и достал фляжку с водой. — Скоро станет легче.
Оборотень склонился надо мной и, придерживая плечи, помог приподнять корпус. Поднес горлышко к пересохшим губам, и я с жадностью напилась воды.
Когда разум прояснился, я смогла осмотреться. Рассвет лег первыми лучами миасса на пожухлую осеннюю траву и мягко согрел поляну последним летним теплом. Никого, кроме нас с Рэйденом и лошади, здесь не было. Ни зеленоглазого, ни его гнедого коня. И под грудью, где-то глубоко-глубоко под сердцем, слабо стянуло болью. Я отстранилась от эртинца, потерла кулаком стягивающий ребра очаг. Неприятные ощущения будто спрятались, стоило коснуться, но остались гудящим фоном.
— Где Арман? — сипло спросила я.
— Я не смог его отбить от Шиинов, — помрачнел Рэй. — Не знаю, где он. Но точно жив, раз уж мы дышим.
Я подозрительно прищурилась. Блондин бросил брата? А казался правильным и справедливым. Арман ведь был без сознания, я видела, но не добежала…
Кивнула и спрятала взгляд, осторожно приподнялась на локтях и проверила на месте ли мой вещевой мешок — да, он был рядом. Здесь же, скрутившись клубочком, умиротворенно спал Айс, а возле него, в ножнах, покоился вымытый меч, которым я убила нескольких оборотней.
Я осмотрела руки. Раны и царапины затянулись, неудивительно, ведь со мной оборотень, чья слюна залечивает раны, и фамильяр, способный помочь с восстановлением сил.
Но кто поможет Арману? Он ведь ранен… Обессилен…
Сама не знаю, что на меня нашло. Переживаю за того, кто жестоко украл мою невинность и опорочил имя?
Стиснув зубы, спрятала лицо в ладонях и шумно выдохнула. Хватит о нем! Хватит.
Жив и прекрасно! Осталось только разорвать эту безумную связь, вернуться домой и забыть обо всем.
— Где мы? — спросила, оглядываясь по сторонам и стараясь не встречаться с Рэйденом глазами.
— В северной части леса. Еще полдня пути до места встречи с королевским отрядом, — отчеканил ровным тоном мужчина и подал мне руку. — Нет времени на отдых. Пора выдвигаться.
Почему я не хочу давать ему руку? Почему у меня чувство, будто меня ведут в ловушку?
Я все-таки приняла помощь и поднялась на ноги. Айс тоже подорвался, отряхнулся и, вытянув гибкую спину, вспахал острыми когтями мягкий грунт.
— Куда мы спешим? — сделав вид, что мне очень интересно, я вытащила из мешочка гребешок и расплела спутанную косу. — Пару минут есть? И мне пить хочется, а еще в сторонку отойти…
— За нами может быть погоня. Постарайся быстрее, Лили, — Рэйден сложил руки на груди и свел на переносице брови. — Мне кажется, или ты волнуешься за Армана? — и пригвоздил меня к месту пронзительным взглядом.
— Его жизнь связана с моей. Я не должна волноваться? — расплетая спутанные пряди, приподняла бровь. — Меня другое интересует, почему ты, его брат, совсем не тревожишься?
Рэй так ухмыльнулся, будто не поверил моим словам, но на вопрос все же ответил:
— Потому что он только по крови отца мне брат. У нас разные матери и воспитывались мы иначе. Никогда не питал к нему родственных чувств. А после того, что он сделал с тобой, окончательно перестал уважать.
Расческа замерла над волосами, а я долго и с недоверием всматривалась в светлые глаза оборотня, но не находила в них лжи, лишь злость и что-то…
Мне вдруг стало душно в плену его пронизывающего взгляда. Я отвернулась, быстро заплела волосы и перевязала край золотой лентой.
И хоть не хотелось идти в Эртин, не оставалось выбора. Одна я не выберусь из дикого леса. Хоть дедушка Ронис и учил меня выживанию в таких местах, но сейчас я совершенно не готова к подвигам.
— Тогда не будем тянуть, — отряхнув одежду от сухой травы и пыли, выпрямилась и подхватила свои вещи. — Надеюсь, что король приготовил праздничный обед и подарки, чтобы нас встретить с почетом.
Пока Рэй отвернулся, быстро потянулась к Айсу и мысленно приказала:
«Найди Армана. Охраняй, как меня».
Заглянула коту в глаза, убедилась, что фамильяр принял мою волю, только тогда туго свернула плед, на котором спала и передала его оборотню, словно ничего и не произошло.
Жизнь Армана — моя жизнь, умирать пока не собираюсь, потому и защищаю. Придет время, я лучше сама его убью, только сначала отвяжу метку пары. Или сделаю выбор…
— Встретит… — промямлил вдруг Рэй, подглядывая на меня исподлобья. — И не только он. Твой будущий муж будет рад увидеть невесту живой.
— Я не выйду замуж по принуждению. Пусть ваш правитель не надеется зря. Или ты добровольно свою пару отдашь другому? — обернулась через плечо и заметила, как Рэй изменился в лице.
— А за меня выйдешь? — выдохнул он.
Я уронила челюсть. Втянув ноздрями горьковатый утренний воздух, отвернулась и сильно стиснула зубы.
— Зачем тебе грязная жена? — бросила куда-то, отступила подальше, чтобы спрятать эмоции и дрожь. — И девушка… Хлоя, — мотнула головой в сторону, — что ждет тебя дома, поймет такое предательство?
Рэй подошел со спины и неожиданно крепко обнял. Обдал жаром дыхания шею и поцеловал за ухом, вызывая легким прикосновением губ цунами мурашек по коже.
— Не говори так, Лили, — зашептал. — Для меня теперь существует лишь одна женщина — ты, — выдохнул и коснулся нежным поцелуем изгиба шеи. — Только ты пробуждаешь во мне пылкие чувства, — снова припал к коже уже более жарким поцелуем.
Его руки, сомкнутые на моей талии, сжались, притиснув меня еще ближе к крепкому горячему телу. Дыхание Рэя сбилось.
— Я хочу быть с тобой одним целым.
Я пылала от его близости, но не могла допустить этого, потому что чувствовала себя ужасно. Будто меня изваляли в болоте и выставили на центральной площади на потеху зрителям. Вцепилась в горячие пальцы оборотня и развела его руки в стороны.
— Пожалуйста, — выдохнула со свистом, — не трогай меня.
Повернулась к нему лицом. Отступила. Выставила ладони, защищаясь.
— Ты меня совсем не знаешь, чтобы такое желать, а метка… она неправильная, только тело распаляет зря. Трое не могут быть одним целым. Не могут! А выбрать… — я со вздохом уронила плечи и посмотрела под ноги. — Ты эртинец, Рэй, не высокородный, а я принцесса — наследница Ветроны. Наш брак невозможен, пойми.
— Нет ничего невозможного, — настаивал оборотень и подступал ближе. — И не может метка истинной пары появиться просто так. Придет время, когда она исчезнет с тела одного из нас, — из-за чарующего тембра его голоса даже не сразу заметила, что снова угодила в ловушку крепких объятий. — Но сейчас я не могу остановиться, Лили, — Рэй прижал меня к себе до хруста костей, горячие ладони обожгли лопатки. — Я больше не могу сдерживать чувства, — задрожал шепот. Серебристые радужки оборотня заволокло дымкой страсти. Мужчина почти не дышал. Смотрел на меня и лепетал безумные слова: — Каждую секунду думаю только о тебе. Сгораю от ревности. Хочу отнять тебя у всего мира и готов убить любого, кто посмеет обидеть.
— Я умею защищаться… — голос хрипнул, потому что добавить «кроме, как от себя» не хватило сил. — Отпусти, умоляю. Не принуждай… — дернулась в его руках и вдруг поняла, что по щекам ползут слезы. Нет… я не слабачка, никогда не плачу по пустякам, но сейчас тело противостояло, мучительно горело и трепетало рядом с Рэйденом. Я глубоко вдохнула и оттолкнулась изо всех сил. — Не позволь ненависти встать и между нами, Рэй…
Почти выскользнув из цепких объятий, хотела уйти в сторону, но оборотень опять с грубой силой притянул меня к себе и посмотрел прямо в глаза.
— Я не понимаю, — мотнул головой и опустил взгляд на мои губы. — Почему его ты хочешь, а меня нет? Чем он лучше? Паршивый предатель и насильник.
Тело окатило ледяной волной ненависти. Я вздернула руку и хлестко ударила эртинца по лицу.
— Отойди… — зарычала на него. — Слышишь? Держись подальше от меня! Ты не понимаешь, что я чувствую, и никогда не поймешь!
Меня корчило от разрывающей душу боли. Я понимала, что Рэй прав, но оттого и было больнее — желать насильника, беспокоиться о нем, думать, где он и с кем… и терпеть вот такие унижения.
Я всхлипнула и, попятившись назад, закричала:
— Чем ты лучше него?! Меня выворачивает изнутри от этих чуждых чувств, крутит, будто я залезла с головой под тяжелые лопасти мельницы. А ты смеешь меня винить?! Мое израненное сердце кровоточит, а ты… — бросила в него уничтожающий взгляд, — о себе любимом печешься! Да хоть лопни, мне плевать, что ты чувствуешь! Никогда не приближайся, Рэй, потому что я ненавижу тебя так же, как и его… Того, кто унизил, подчинил, сделал меня своей куклой… Я бы давно убила вас обоих, твари, если бы не привязалась стигма!
— Прости, — опустив взгляд, только и ответил Рэйден.
Глава 13
Лилиан
Меня еще долго колотило, слезы срывались из уголков глаз, но я их упорно прятала и стирала ладонями, пока кожа на щеках не запылала. Заставляла себя терпеть боль, сдерживала крик, что рвался из груди, и не понимала, что делать дальше.