— Ты дома, Ли, дома, — его голос ломался от хрипоты. Похлопав по плечам, папа обнял меня крепко-крепко и провел большой ладонью по волосам. И, сорвавшись на плечах, трогательно прошептал: — Где же твои густые косы, малышка?
— Отрастут, — заулыбалась сквозь слезы. — Не беспокойся об этом. Как мама?
— Плачет и не выходит из покоев, каждую минуту молится за тебя Эстиер. Пойдем скорее, порадуем ее, что ты вернулась.
— Лиа! — крик Армана вернул меня из светлой сказки в черную реальность.
— Папа, ты выслушаешь меня, прежде чем что-то предпринимать? Прошу тебя.
И король, поджав до синевы губы, сдержанно кивнул, а мое сердце пустилось в пляс — этот взгляд и эта реакция не сулила ничего хорошего.
Я отстранилась от папы, вскочила на ноги и, найдя взглядом Армана, бросилась ему в объятия.
Его было трудно узнать. Весь перепачканный свежей кровью, одежда порвана, на плечах и животе открытые раны. Его будто тысячи ножей истыкали, живого места нет.
— Стоять можешь? — прошептала я, пугаясь, что он упадет при короле. Держала его изо всех сил, перенося тяжелый вес на плечи. — Держись, Арман.
— Неважно, что будет со мной. Лиа, с тобой все… т-т-ы цела? — по его лицу текла густая кровь. Он откашлялся и прижал меня к себе, как в последний раз, припал щекой ко лбу, мазнул горячими губами по виску.
Арман сильно дрожал, а я не сразу смогла опомниться. Я не готова его отдать на растерзание. Не готова.
Сама же вела его в ловушку, должна была отпустить, прогнать. Сделать хоть что-то, чтобы ему жизнь уберечь, а теперь…
— Я в порядке, — подалась ближе и сипло, на надрыве, сказала: — Здесь отец, Арман. Прошу тебя молчи и не сопротивляйся. Я ему все объясню. Ты слышишь?
Но он будто обезумел, вцепился в меня мёртвой хваткой, шептал что-то неразборчивое, оттягивал мне волосы и заглядывал в глаза. Словно не верил, что я жива и не понимал, о чем говорю.
Что-то влажное и холодное ткнулось в мою ногу. Я перевела взгляд в сторону и опешила — возле нас топтался встревоженный Айс. Его пасть и светлая шерсть были измазаны кровью. Заметив мой взгляд, ирбис замурлыкал и побежал прочь.
Остановился у кожаных высоких сапог, а я подняла голову и уронила челюсть. Рэйден. Чистый, причесанный, в сверкающем мундире, с мечом наперевес.
Чуть поодаль принца в готовности напасть замер отряд воинов. На их одеждах заметно выделялся герб Эртина.
Принц приблизился к отцу, что не сводил с меня и Армана глаз, и спокойно сказал:
— Вовремя ирбис учуял Лили, — и улыбнулся мне, после чего с презрением посмотрел на брата. — Схватить предателя!
— Нет! — загородив собой Армана, закричала я. — Ты не меньше предатель, чем он! Я не позволю.
— Лили, пожалуйста, ты под воздействием его чар, — Рэй выставил ладонь вперед, а вторую руку опустил на рукоять меча. Шагнул ко мне, сминая сапогом сухие ветки. Треск противно врезался в уши.
— Вранье! — я плакала и закрывала собой оборотня. — Папа, прошу тебя, выслушай! Ты не можешь так… Пожалуйста.
— Иди, — глухо проговорил Арман и подтолкнул меня в сторону отца. — За меня не волнуйся.
— Но как же?.. — понимала, что ничего не могу сделать, но все равно металась. И признать, что не могу без Армана, не смела, но и отпустить вот так… Это жестоко. — Папа, — я обратилась к королю. — Ты ведь выслушаешь? Скажи хоть что-то…
— Лилиан, отойди от него, — король в два шага приблизился ко мне и протянул руку. — Обязательно выслушаю, но сейчас тебе нужна помощь.
Я едва устояла, резкая боль в колене напомнила, что я сильно вывихнула ногу, запутавшись в стремени, но я все равно упорно стояла и мотала головой.
— Ты. Меня. Выслушаешь. Сейчас! Или я никуда не пойду, отец. Я не знаю, что тебе этот… — с ненавистью взглянула на Рэйдена, — принц… наговорил, но Арман — моя истинная пара. Убьешь его — убьешь меня.
— Дочь, — я прекрасно знала этот тон и ничего хорошего он не сулил, — успокойся. Все будет хорошо, — папа говорил медленно и степенно, а потом рывком дернул меня на себя и подхватил на руки. Прижал к груди и прокричал: — Взять его!
Если бы у меня были силы, я бы вырвалась, укусила бы папу, выхватила бы меч и… А что «и»? Арман виноват, я знала, куда мы идем, знала, что когда-то это случится.
Как же мне невыносимо больно осознавать, что сама отдала его на растерзание, ведь вчера оборотень приоткрылся, был настоящим, теплым и внимательным. Мужчиной, который смог меня услышать и понять. Вчера. О, Эстиер, я вспомнила! Все вспомнила…
— Папа, папочка, — шептала я в могучую грудь и стягивала пальцами грубую военную форму дракона. — Все не так, как кажется. Арман… он хороший. Он не причинит мне вреда. Прошу тебя, папа, защити. Не дай им издеваться над ним. Я все скажу, все сделаю, только его не трогай, — гундела в папину грудь, а он будто не слышал, шел дальше. — Ты же любишь маму! Вы же столько пережили вместе, неужели меня не поймешь? Мои чувства не примешь?
— На колени! — издали раздался густой бас Рэйдена. — Мешок на голову и в цепи заковать!
— Отпусти, — зашипела на отца. — Арман не заслуживает этого! Папа, прекрати, останови их! Рэйден врет. Он же предатель. Он пришел меня украсть, на тебя напал. Кому ты веришь? Почему?!
— Милая, — король наклонился ко мне и, поглаживая волосы, прошептал: — Мы во всем разберемся, обещаю. Но сейчас тебя осмотрит лекарь… И мама очень ждет тебя домой.
Я слабо кивнула, но все равно попыталась вытянуться в его руках и посмотреть назад, но папа вмиг покрылся серебристой чешуей, раскрыл крылья и взмыл вместе со мной в небо.
Глава 25
Лилиан
— В основном ушибы, ссадины и небольшой вывих коленного сустава, — доложил отцу придворный лекарь, поставив на прикроватную тумбу колбу с лекарством. — Об остальном сообщу наедине, Ваше Величество, — прислужник отвесил короткий поклон и вышел в коридор.
— Я сейчас вернусь, — тревожно улыбнулся отец и отправился вслед за магом.
Я подхватилась с кровати, но встать не смогла, чуть не упала. Нога немного припухла, отчего ступать было больно.
Потянув нить ирбиса, призвала к себе, но он не появился. Ни сразу, ни через долгое время ожидания.
Дверь вдруг распахнулась, и в покои вихрем влетела мама.
— Ли, моя девочка, — она бросилась ко мне, но совсем рядом остановилась, осмотрела меня с головы до ног, присела на край постели и ласково провела ладонью по моей щеке. — Что с тобой случилось? Ты так изменилась, будто старше стала на несколько лет.
Я накрыла ее руку своей, прикрыла глаза.
— Так и есть, мама… Я повзрослела и ни о чем не жалею.
События последних дней калейдоскопом промчались в голове, и в груди защемило.
— Позже! — рявкнул кому-то отец и тут же ворвался в комнату.
Разъяренный, всклокоченный, с выраженным серебристым пламенем ярости в глазах. Хлопнул дверью, шумно прошел по комнате и, придвинув стул к изголовью кровати, сел. Коснулся моего плеча, сжал его, заглянул в лицо и горько замотал головой.
— Папа? — осторожно произнесла я. Боюсь даже представить, что произошло. — Не молчи…
— Все хорошо, милая, мы справимся, — отец перехватил мою руку и, сжав ладонь, поднес ее к губам. Коротко поцеловал. — Ты в безопасности, а обидчик понесет заслуженное наказание.
— Папа… ты не все знаешь! — я вскрикнула и закрыла ладонями лицо. — Все совсем не так, как выглядит, — всхлипывая, причитала и боялась посмотреть родителям в глаза.
— Прошу, — король аккуратно оторвал мои ладони от лица. — Тебе нечего стыдиться. Позволишь взглянуть? — опустил ладонь на одеяло и обжег прикосновением место, где покоилась стигма.
— Нет, — я отстранилась. — Это слишком… личное. Она двойная, папа. Если один из оборотней умрет, потянет меня за собой.
— Не надо, родной, — тронула мама отца, заставляя его отстраниться.
— Рэйден рассказал о тройной метке… — замешкался король и бросил взгляд на закрытую дверь. — Айс к нему привязался. Хорошо, если фамильяр сейчас излечит твои раны магией.
— Я звала питомца, но он не пришел. Видимо, слишком буквально воспринял мой приказ охранять Рэя. Что еще принц рассказал? Как хотел меня украсть и женить на себе — тоже?
— Да, Лили, он во всем признался, — отец стиснул зубы, и желваки заходили на его тяжелых скулах. Он открыл рот, чтобы еще что-то сказать, но его перебила мама.
— Не сейчас, Асад. Ли, надо набраться сил.
— Нет, мама, — я остановила ее рукой, — пусть говорит, как есть. Я должна все знать, как бы страшно это не звучало. И что же Рэй еще рассказал? — тоже стиснув зубы, повернулась к папе.
— Что бастард хотел тебя убить, а перед этим… — опустил взгляд, сжал кулаки до побелевших костяшек. — Он обладает даром внушения. Тебе следует…
— Асад! Хватит! — мама повысила тон, и король замолчал. Подскочил с места и, чеканя шаг, заходил по комнате.
Я хватала губами воздух, не представляя, что сказать, любое слово затянет Армана в могилу.
— Я сама этого хотела… Сама! И потом не один раз. Я хотела его, слышишь?! Потому что…
Папа остановился, как вкопанный, посмотрел на меня ошарашенным взглядом и закрыл рот ладонью. Напрягся всем телом и слетел с места. Вырвавшись из покоев, хлопнул дверью так сильно, что посыпалась штукатурка.
— О, милая, — глаза матери наполнились слезами.
Она склонилась надо мной и погладила по волосам в утешительном жесте.
— Мама, он убьет его, да? — подняла на нее полные слез глаза, и мама поменялась в лице. Переместила руку на мою щеку и нежно вытерла влагу.
— Он так важен тебе?
— Безумно. Ведь для тебя папа был важен, когда ты его полюбила?
Мама кивнула, приобняла меня и долго сжимала в объятиях.
— Можно его увидеть? — получилось открыть губы. Я дрожала от волнения и страха. — Мама…
— Я поговорю с отцом, а пока не наделай глупостей. Дождись окончательного решения короля.
— Конечно, — меня колотило от усталости и слабости, но я все еще могла двигаться и даже подраться, если придется. Только Армана это вряд ли спасет. Чем я думала, когда вела его сюда?