Но сильнее всего меня насторожило то, что генерал Альвейг и не думал становиться частью защиты.
— Мерзот, забери, Пламень.
Генерал указал на коня. Спешившись, я подхватила поводья и услышала следующий приказ:
— Оседлай. Ему будет спокойнее, когда начнется буря.
Буря? Неужели эти смерчи?..
Я едва успела залезть в седло, когда день в пустыне обратился в ночь из-за смерчей, что за пару мгновений раскинулись над нами куполом, поглощающим свет. Это могло означать только одно — под песком притаилась куда более сильное порождение магии, чем пара диких черных смерчей. А генерал своим броском выманил это существо наружу. И оно было очень голодное.
— Вкуш-ш-шно. Хочу ещё, — прошелестел ветер и, мазнув меня по лицу, заставил вскрикнуть от боли.
Я приложила руку к щеке и почувствовала, как по ней течет кровь. Пламень подо мной громко заржал, а на его шкуре вспыхнули огненные руны. Следом меня окутала воздушная воронка, отсекающая и от опасных вихрей, и от других членов отряда.
“Джанг, зачем?!” — хотела воскликнуть я.
Но с губ сорвалось нечто более ругательное, ведь Пламень, напуганный воздушной защитой, бросился вперед, чтобы вырваться из воздушного кокона. Разумеется, убежать от волшебной дряни, вращающейся вокруг меня, он не мог, но его это не останавливало, и конь начинал бежать еще быстрее. О том, чтобы освободить его от проблемной ноши, и речи быть не могло. Испуганный конь мог заблудиться в пустыни. Ищи его потом!
И все-таки Пламень надо было как-то успокоить. Сейчас он видел вокруг себя одну лишь воздушную воронку. Меня и саму уже начинало мутить от защиты Джанга. Чтобы он себе такую на сутки поставил и забыл, как отменить!
Ситуация требовала экстренных мер, поэтому я рискнула превратиться в огненного геккона. Обувь и одежда тут же свалились, давая надежду, что послужат ориентиром для тех, кто станет нас разыскивать. Походный мешок вообще остался на ящере, так что сейчас я была во всех отношениях в чем мать родила.
Гадство…
Как только Пламень ощутил, что вес его всадника изменился, то немного замедлил бег, а рассмотрев меня, заржал от удивления.
Да-да, я тоже от себя была в полнейшем шоке, особенно когда вскарабкалась на макушку коня, свесила морду к его уху и прошипела:
— Стоять.
В следующий миг произошли несколько событий сразу: по глазам ударил яркий свет, а кокон Джанга лопнул, заставив меня мысленно поставить неуд мастеру рунической каллиграфии.
Вот и кто привязывает защиту к внешности защищаемого?!
Стоило мне трансформироваться, как воронка исчезла, куда и когда пропал черный купол, созданный смерчами хаоса, я не знала. Более того — не могла даже определить, в каком направлении его искать. Куда ни глянь, кругом было лишь небо да бескрайний песок.
— Прелес-с-стно. Пополс-с-сли… — обреченно прошипела я.
Пламень возмущенно всхрапнул, давая понять, что рожденный бегать, ползать не станет.
— Будешь выделываться — отращу крылья. И потопаешь один, — пригрозила я.
Собственно, мне действительно следовало провести разведку с высоты, но я не хотела вылезать из такой удобной гекконовой шкуры, в которой не были страшны ни палящее солнце, ни жажда. Тратить силы на лишнюю трансформацию я тоже не хотела, поэтому решила продолжить путешествие в облике ящерицы, а направление выбрала предельно просто — доверилась коню и его инстинктам.
Поняв, что он стал в какой-то степени главным, Пламень сразу приободрился и уверенно куда-то зашагал, я же растянулась на его макушке в позе дохлой ящерицы и даже умудрилась немного задремать, когда лапку прострелило по самый хвостик.
Да меня всю буквально подкинуло вверх! Зашипев, поняла, что просто не могу оставаться в таком крошечном теле, неспособном принять настолько сильный магический импульс. Спрыгнув на песок, превратилась еще в воздухе, а дальше быстро-быстро юркнула в невысокие кусты песчаной кошкой.
Сзади возмущенно заржал Пламень, а в следующий миг огненному коню стало не до возмущения, ведь в паре шагов от него открылся огненный портал, и из него выпал генерал Альвейг. Точнее, о том, что появившийся мужчина был лордом Альвейгом мне сообщила яркая серебряная татуировка на его руке, сам же дракон был сплошь покрыт серыми пластинами и только на лице оставался небольшой участок смуглой кожи, позволяющий узнать черты его лица.
— Мяу… — потрясенно выдохнула я.
А дракон, рухнувший на песок, заставил себя подняться на ноги и похромал к небольшому грязевому озеру. Нет, истинные ловцы назвали бы мелкую чашу с мутным нечто благословением пустыни, а толковый бытовой маг смог бы очистить воду и сделать ее кристально прозрачной, я же водой вообще не заинтересовалась. Мой взгляд буквально прилип к природному костюму генерала Альвейга и надо признаться, этот костюм был очень анатомичен, особенно сзади.
Татуировка на лапе угомонилась и больше не пыталась приложить меня разрядом, так что я снова затаилась в ожидании развития событий. Превратиться в Мерзота я могла в любой момент, но во-первых, мой полудемон был бы наг, а во-вторых, мне хотелось разобраться, что же задумал генерал Альвейг.
Ну кроме как поваляться в грязевом озере в тени чахлых пальм. И почему он оказался без одежды? Неужели превращался в дракона, чтобы ликвидировать смерчи хаоса?
Пока я никак не могла определиться, Пламень сделал четкий выбор, и он был не в мою пользу. Конь резво добежал до генерала и ткнулся в него, издав тихое ржание. Дракон похлопал его по морде, откинулся на бортик природного бассейна и замер.
Уснул, что ли? Или отключился?
Я осторожно выбралась из кустов и начала медленно подкрадываться. Вот и чего он там сидит-то? Ещё и чешуя эта странная, точно, генерал при трансформации застрял в какой-то промежуточной форме.
А если так, то ему сейчас было очень-очень плохо.
Лорд Альвейг сидел неподвижно, до пояса погруженный в мутную воду, и только часто поднимающаяся грудь указывала, что он бодрствует. Я подкралась ещё ближе, но в этот момент рядом с водоемом открылся ещё один портал, явив оборванного джинна. Одежда Джанга напоминала лохмотья, а растрёпанные волосы укрывали спину плащом.
— Альвейг, ты вконец очешуел?! Что это было?
— Я всех спас. Как обычно, — последовало флегматичное в ответ.
— А черные смерчи хаоса? Скажешь, что ты их изгнал?
Джанг спрыгнул в бассейн и теперь возвышался над полулежащим драконом, как памятник мирового возмущения.
— Зачем же разбрасываться халявной дикой магией? Её надо приручать и использовать на благо армии Порядка.
— То есть мне не показалось? Охренеть.
И джинн шлепнулся в воду рядом с лордом Альвейгом.
— Парящие крепости требуют прорву магии. И где я должен, по-твоему, ее брать?
— Ты самый внезапный и хитромудрый засранец из тех, что я когда-либо встречал, — проворчал Джанг.
Как вдруг мирно дремлющий дракон вскинул руку и схватил джинна за плечо:
— Не забывай, с кем говоришь.
— Да уж с тобой забудешь, — процедил сквозь зубы Джанг и глубоко выдохнул, когда дракон оставил его плечо в покое. — Как ты это делаешь? Как тебе удалось подчинить хаос?
— Хаос невозможно подчинить, как и уничтожить. Но дикая магия на то и называется дикой, что у нее нет владельца. С ней можно договориться.
— Если в Альянсе узнаю, что твоя идеальная линия обороны держится при участии магии Хаоса…
— Короли Альянса и без этого ищут повод обвинить меня во всевозможных грехах. Каждый трясется за свою корону и думает, что я сплю и вижу, как взвалить на себя проблемы их государств.
— Зачем же ограничиваться одним государством? Бери сразу все! Эй! — Джанг смешно вскочил на ноги и отпрыгнул, но генерал даже не шевельнулся. Он просто открыл глаза и посмотрел. — И какого так пугать?
— Даже не думал. Но хорошо, раз ты понимаешь, что твои слова тянут на государственную измену. Не создавай мне проблем, Арб-Ин-Джанг. И выполняй все, о чем мы договаривались.
— Да-да, присматривать за ловцами. Чтобы не поранились, не травмировались и не убились о твоих аристократических мальчиков из других миров.
И джинн вылез из бассейна и направился прямиком к моим кустам. Офигев, я экстренно снова обернулась гекконом. От быстрой трансформации потемнело в глазах, поэтому я уже не увидела занесенную руку, просто почувствовала, как меня сцапали и бесцеремонно сунули в карман. От возмущения я даже забыла, что умею кусаться.
Переход через портал, созданный джинном, заставил меня вздрогнуть от головы до кончика хвоста, а потом зашипеть, потому что меня за этот самый хвостик схватили и вытащили из кармана, чтобы придирчиво рассмотреть на раскрытой ладони:
— Знаешь, а сейчас ты мне больше, чем Мерзот, нравишься.
— Как ты меня нашел?
— Втык от генерала получить не захочешь — и не такое чутье проснется. Меня же отправили тебя искать. Не дергайся! Премерзкую версию тебя. И вот нашел. Превращайся давай. Скажешь генералу и остальным, что тебя Пламень сбросил. Коня вон генерал нашел…
— А меня? Почему это он переместился к коню, а не ко мне? — прошипела и поняла, что попалась в умело расставленную ловушку.
На лице джинна тут же возникла насмешливая улыбка:
— Да вас, девушек, не понять. Сначала из кожи вон лезете, чтобы не быть обнаруженными, а потом переживаете, что не находят. Ты бы определилась… Ау!
Да, создавать неприятные болевые иллюзии я умела даже в облике геккона.
— Что он обо мне говорил?
— А ты что плохо подслушивала? Мы тебя не обсуждали, — обиженно фыркнул джинн.
Осмотревшись, поняла, что он перенес нас к подножию скалы. Пустыню в некоторых местах пересекали глубокие каньоны. Легенды утверждали, что их сотворила злобная магия хаоса, стремящаяся найти и уничтожить все живое.
— Генерал Альвейг в самом деле связался с хаосом? — потрясённо шепнула я
— Скорее научился присваивать дикую магию хаоса, которой ещё не управляют его жрецы.
— А эта магия потом не обернется против армии генерала? Знаешь, наша парящая крепость над Ямой выглядит жутко.