— Не нужно. Сама справлюсь.
Переодевалась я быстро, с сожалением бросая армейскую форму на пол. Я никак не могла избавиться от ощущения, что швыряю в грязь свое прошлое. Армейский мундир стал мне дорог, я не променяла бы его ни на одно подвенечное платье, но генералу захотелось увидеть меня в белом. Он так и не понял, что служба в его армии не была для меня пустой блажью. Я действительно хотела защищать свой мир. Для этого я и училась в Школе иллюзий, тихо мечтая о должности мага-преподавателя. Не все битвы происходят на полях сражений, битвы за разум будущих поколений могут быть не менее сложными. А мне хотелось, чтобы в Эвердроме появлялись новые маги, сильные, отважные, способные бесстрашно использовать свой дар, даже если они полукровки.
— Генерал Альвейг сложный мужчина, — тихо заметила та женщина, что держала мое платье. Когда я обнажилась, она ловко накинула его мне на голову. — Он привык, что его приказы всегда исполняются.
— Знаю. Но он мне не приказывал.
Альвейг не запрещал мне пользоваться порталом, а только попросил. Генерал отменил магический блок на перемещения, когда уничтожил мой военный контракт, а я предала его доверие. Наверное, поэтому сейчас я позволяла наряжать себя в подвенечное платье.
— Истинная связь — благословение богов, — подхватила вторая женщина, зашнуровывая мое платье на спине. — Но боги могут забрать этот дар, если увидят, что он причиняет боль.
— Забрать? — опешила я.
Я мало знала о метках истинной пары и даже не задумывалась, что от нее можно избавиться.
— Достаточно попросить во время брачного ритуала. Жаль, что вы не можете так сделать. Тогда вы с генералом смогли бы узнать друг друга заново. Без всей этой магической… — женщина замолчала, подбирая подходящее слово, — придури.
Её слова были так созвучны моим мыслям, что на мгновение мне стало жутко. Я и сама часто думала, а могло ли все сложиться иначе, если бы я вернулась в Эвердром без этой метки. Обратил ли бы генерал Альвейг на меня свое внимание? Позволил бы преподавать? Если бы я осела в столице и нашла место в магической академии, встретились бы мы? Пересеклись бы наши пути с военным, предпочитающим приграничные крепости блеску столичных замков?
Мысли о несбыточном оседали пеплом на губах, а женщины уже уверенно вели меня обратно в зал. Всего два шага — и генерал Альвейг снова возник на моем пути.
— Ты прекрасна, Рея, — с нежностью произнес он. — Я всегда думал, какой ты вырастешь женщиной. Тобой можно гордиться.
— Я переоделась. Что дальше? Брак во тьме заброшенного храма? Сэйр, неужели мы заслуживаем этого? — тихо произнесла я, хотя слова царапали горло, мешая дышать.
— Дальше? — дракон нахмурился. — Дальше тебе нужно выслушать инструкции. Вступая в брак со мной, ты должна знать, что такое быть женой генерала драконов.
Альвейг схватил меня за руку и притянул к себе, и я ударилась о серебристый нагрудник. Дракон приказал мне переодеться, а сам даже не удосужился снять с себя броню армии Порядка.
— У меня много врагов, Рея. Поэтому я рассчитываю на твою безоговорочную поддержку. Оставляя жену в тылу, я должен знать, что она сможет защитить семейный очаг. Ты это понимаешь?
Я кратко кивнула, признавая разумность требования. Я и сама не собиралась плести интриги за спиной Сэйра. Мне понравилось, что я увидела в крепости Стального гарнизона. Лорд Альвейг не выделял чистокровных, не принижал полукровок. В его армии были все равны, именно поэтому аристократы и не спешили на службу, где могли оказаться под началом полукровки.
Так что я настроилась и дальше выслушать разумные инструкции, а получила что-то невообразимое!
Генерал Альвейг хотел, чтобы я взяла на себя светскую жизнь, стала его доверенным лицом в столицах альянса. Балы, приемы, благотворительность, потому что хранительнице его очага не место на передовой.
— Ты это серьезно?
— Вполне.
— Прелестно. Что-то еще?
— Мои прежние связи. Они не должны тебя беспокоить.
Перед глазами вспыхнули алые круги, я аж воздухом подавилась, а потом прошипела:
— Меня не интересует ваша личная жизнь, генерал Альвейг, и хотелось бы, чтобы это было взаимно.
— Гарантирую, госпожа Норт, скоро ваша личная жизнь будет всецело связана с моей.
И Альвейг потащил меня к алтарю, где нас уже ждал жрец. Боги! Неужели мы оба заслужили такое?
Каждый шаг отдавался в висках тупой болью, в груди что-то жгло, но ненормальнее всего вела себя татуировка истинной пары. Если раньше она дарила тепло, то сейчас обжигала морозом, а темная вязь искрилась серебром.
Я посмотрела на алтарь, на стоящего подле себя мужчину. Лорд Альвейг не смотрел на меня, его взгляд был прикован к жрецу, такой чужой и бесконечно далекий. Совершенно непохожий на мужчину, которого, как мне казалось, я знала. А в ушах раздавался женский голос: “Боги могут забрать дар, если увидят, что он причиняет боль”.
Я могу разорвать нашу связь еще до того, как прозвучат слова брачной клятвы.
Стоило этой мысли оформиться в моей голове, как мне почудился драконий рык.
— Вашу руку, госпожа Норт.
И генерал Альвейг протянул мне свою ладонь. Я же смотрела не на нее, а на серебристую метку истинной пары, переливающуюся, словно ртуть на смуглой коже. Эта меткая сияла и выглядела идеально, но все же была ненастоящей.
Отличный иллюзионист всегда распознает работу коллеги. А я была очень хорошим иллюзионистом.
Мои пальцы скользнули по протянутой ладони, а рука упала вдоль туловища. Я быстро опустила голову, соображая, что же мне делать. Превратиться? В следующий миг мужчина снова схватил меня за руку, раздался противный щелчок, а на моей руке возник блокирующий браслет.
Я в панике ощупала запястье, еще надеясь, что ошиблась. Такую дрянь одевали альезам в иных мирах для подавления их способностей.
— Надо было сразу с этого начать, — прошелестел мужчина, только притворявшийся Альвейгом.
Это был не мой дракон, но я все равно узнала этот голос, хотя не слышала его больше десяти лет.
— Мерзот? — еле слышно прошептала я, пытаясь понять, как именно полудемону удалось принять облик генерала Альвейга.
Будь на нем настолько обширная иллюзия, я ее сразу бы почувствовала. А так он прокололся на мелочи. Значит, оборотное зелье. А вот это он зря…
Нельзя смешивать два вида разной магии, дающей примерно одинаковый результат. Потому что при отмене маскировки…
Хм… Нет, я никогда не мечтала увидеть генерала Альвейга у своих ног, но сейчас испытала какое-то странное ничем не объяснимое злорадство. По телу фальшивого дракона прокатилась болезненная судорога, с губ сорвался стон. А я стояла и смотрела, даже не пытаясь облегчить его мучения, а внутри зрело нечто жгучее и яростное.
— А ты, оказывается жестока, — неожиданно из пустоты раздался знакомый до дрожи голос.
Сердце замерло, чтобы потом забиться в сумасшедшем ритме, татуировка больше не обжигала холодом, да и в целом страх отступил, несмотря на блокирующий браслет. Сейчас я не могла превратиться ни в нетопыря, ни в геккона, но, когда за твоей спиной такой мужчина, как генерал Альвейг, уже ничего не страшно.
Ну кроме выяснения отношений с самим генералом, поэтому я решила воспользоваться моментом и быстро произнесла:
— Я немного запуталась. И чуть не уничтожила нашу татуировку, — скороговоркой выдала список признаний я.
И вздрогнула, когда на попу легла невидимая рука. Так и выяснилось, что ткань подвенечного платья чересчур тонкая, а пальцы у лорда Альвейга горячие.
— Рея, помоги…
Шелестящий шепот Мерзота обозначил, что я как-то чересчур отвлекалась от происходящего, сосредоточившись исключительно на мужчине за спиной. Как-то безразлично отметила, что суетливый жрец куда-то делся, а в храме стало намного темнее и грязнее.
Да, тут я обманулась. Попала в плен воспоминаний и приняла желаемое за действительное. Мне так хотелось вернуться в тот самый храм из детства, что я не заметила иллюзию, покрывающую его стены.
— Рея…
Мерзот приподнялся на локте и протянул мне руку. Я шагнула к нему, но тут же талию властно обхватила невидимая рука лорда Альвейга, а свободная не менее властно сжала то, что щупала и раньше, намекая, что лимит глупостей, которые можно делать безнаказанно, исчерпан.
И все-таки Мерзот был моим отцом. Он меня вырастил! И он не лгал, когда говорил в облике Альвейга, что я выросла красивой женщиной и что мной можно гордиться. Мерзот сказал действительно то, что думал.
— Папа, как же так? Кем ты стал?
Несмотря на немощный вид, Мерзот легко поднялся с пола и щелчком пальцев зажег над нами огненный шар. Точнее, шар, объятый вихрями уже знакомого мне черного дыма. Магия Хаоса отпечаталась и на лице Мерзота, бывшим ровесником Урша. Но если Урш был сильным моложавым мужчиной, то передо мной стоял иссушенный старик. Глубокие морщины на лбу, запавшие глаза и иссушенный рот, превратившийся в тонкую линию.
— Никогда не был красавцем, но тебя же это не смущало? — усмехнулся он. — Ты всегда умела видеть скрытую красоту.
— И доброту. Ты всегда ко мне хорошо относился. Так что же изменилось? Чего ты добивался? Зачем обманом вынуждал уничтожить метку истинной пары?
— Всегда идешь до конца? Да, Рея? — еле слышно прошептал Альвейг.
Я нащупала невидимую руку дракона и слегка сжала, мысленно умоляя не вмешиваться. Мне был нужен этот разговор. Я имела право знать правду!
— Этот дракон тебя недостоин! Мужлан армии Порядка никогда не оценит дочь пустыни.
Сначала я растерялась, не веря услышанному. Мысленно уже настроилась услышать, что меня готовили в жертву Хаосу или собирались использовать для не менее жуткого ритуала, но слова Мерзота прямо-таки оглушили.
— Недостоин? — как-то механически переспросила я.
— Ты альеза! Если бы ты знала, каких трудов мне стоило сделать так, чтобы твоя редкая кровь пробудилась! А ты все равно нашла себе… дракона, — последнее слово Мерзот чуть ли не выплюнул, скривившись от отвращения.