Хм…
Гартон? Я с удивлением рассматривала знакомого полудемона, облаченного в униформу разведчика армии Порядка.
Забавно. Какой карьерный рост.
Я мысленно заскрипела зубами, понимая, за чей счет ловец сумел поступить на службу к генералу, причем не рядовым разведчиком, а сразу командиром отряда.
Пока я мысленно возмущалась, Гартон добрался до своего столика, за которым обнаружились другие ловцы-полудемоны.
— Изучаешь конкурентов? — тихо шепнул мне на ухо Джанг.
— Хочешь сказать, что все они собираются принять участие в отборе? Но ловцы же не служат в армии! Они ценят независимость и…
Джинн проигнорировал мое возмущение и продолжил путь, пришлось следовать за ним до небольшой комнатки на первом этаже. Судя по минимальной защитной магии, это был частный кабинет, который снимали посетители, желающие отдохнуть в уединении.
Джанг закрыл за нами дверь, активировал антипрослушку и, повернувшись ко мне спиной, торжественно пообещал не подглядывать, потому что в трансформации в страшного мерзкого мужика нет ничего эротичного.
Зелье я пила маленькими глотками. Быстро подобную дрянь выпить в принципе невозможно, а когда опустошила флакон, у меня двоилось в глазах.
— Ну-ка, мерзость моя, сколько у меня пальцев?
Джанг помахал рукой перед моим носом.
— Сейчас или вообще, — хмуро уточнила я.
— Понятно. Значит, придется мне задействовать вторую часть своего плана. Переодевайся и пойдем выяснять, насколько я гениален.
К превращению в ловца я подготовилась основательно вплоть до особых бот, которые носят в пустыне. Моя одежда была из особой ткани, а на поясе висел нож из зуба гигантской змеи. Но прекраснее всего было то, что моя рука наконец-то перестала чесаться и не пульсировала теплом.
Когда поделилась этим наблюдением с Джангом, получила в ответ веселое:
— Поздравляю, Мерозсть моя, теперь у тебя должно чесаться чуть пониже спины.
— Думаешь, татуировка мигрировала? — не поняла я.
— Думаю, что за твои фокусы Альвейг тебе по головке не погладит. Да и не погладит в принципе…
— Не издевайся, — прошипела я не хуже змеюки.
Да, у полудемонов были забавные голосовые связки, позволяющие подражать многим голосам животных и птиц.
— Вижу, настрой у тебя все еще боевой. Так что пойдем знакомиться с отрядом.
— Каким еще отрядом? — опешила я.
— Таким, в который я тебя определил по большому блату. И кстати, с главным ты уже знакома, — с хитрой улыбкой добавил Джанг.
***
Ловец Гартон не просто подался в армию, он притащил в нее всю свою банду. Именно так гордо и заявили мне при принятии в отряд, в котором теперь вместе со мной насчитывалось аж шесть полудемонов. Настоящий ловец был бы вне себя от радости от открывшихся перспектив, я ж хмуро потягивала пиво, рассматривала главного, а в голове упорно билась одна-единственная мысль: “Какая нафиг служба, ты же только вчера женился!” Хотя помнится, отец Элии был в восторге, от такого карьероносного зятя. Представив меня ловцам, как отшельника-одиночку пару дней как прибывшего в Кажан и еще не успевшего обрасти полезными связями, Джанг объявил, что его ждут в гарнизоне.
— С ящерами имел дело? — тихо спросил Гартон, когда все по второму кругу выпили за знакомство.
— Животные меня слушаются. Любые, — спокойно ответила я.
И тут я не преувеличивала. Даже в детстве я спокойно отправлялась в пустыню, зная, что существа, живущие в песках, меня не тронут. Я любила наблюдать и за кристальными василисками, и за серебристыми ящерами, и за вихряниками, юркими элементалями — порождением воздушных потоков, в которых приживались частицы магии хаоса.
Только истинный житель пустыни знает, что Черные земли, чьи обитатели наводят ужас на весь континент — всего лишь обитель для существ, созданных магией хаоса.
Обо всем этом мне рассказал Мерзот, чью личину я надела, чтобы поступить в армию Порядка. Мерзот был моим первым учителем, моя трансформация в него была данью прошлому, которое я так и не успела ни отпустить, ни оплакать.
Приглашение из Межмирья настигло меня, когда я ещё лежала в лазарете, привязанная к доске. Целители из МИШа поставили меня на ноги за неделю, а потом меня захватила учеба и новые знакомства. Я отбросила свое прошлое, как ненужный плащ, но после возвращения в Эвердром оно снова окутало меня мягкой сетью воспоминаний.
А вот об этом блондинчике я вспоминать решительно не желала!
И всё-таки паладин армии Порядка, который был ещё и на побегушках у генерала, направлялся к нашему столу. Очутившись рядом, он осмотрел всех полудемонов с видом работорговца на невольничьем рынке и холодно поинтересовался:
— Это все?
— Да, лорд Элег. Все наши, — спокойно подтвердил Гартон.
Судя по тому, что никто не возмутился и не начал тыкать в меня пальцем, объявляя, что я не с ними, Джанг в самом деле договорился и с Гартоном, и его подчиненными о моем включении в отряд.
— Тогда идем. Генерал хочет, чтобы ловцы присутствовали при открытии портала и последующих испытаниях кандидатов.
— А смысл? — настороженно поинтересовался Гартон. — Мы договаривались, что мои ребята принимаются вне конкурса. Они не готовы к прохождению испытаний…
— Твои ловцы набрались, — с отвращением констатировал паладин. — Считайте ваши посиделки прощальной вечеринкой. В армии иные порядки. Как только мы отправимся в Стальной гарнизон, вы в этом сами убедитесь. А сейчас дружным строем шагайте к гарнизону. Ваш главный выторговал для вас контракты на службу, но бесполезные пьяницы армии Порядка не нужны.
Ишь как заговорил! Такой весь из себя грозный и хмурый, а от одной милой альезы шарахался, как храмовой послушник при виде жрицы любви.
— Мерзот, поднимай задницу. Допить не получится, — мрачно объявил мой сосед.
То, что допить не получится, я уже поняла, а вот выполнить распоряжение оказалось не так-то просто. Ноги не слушались, а стол, на который я оперлась, чтобы встать, зашатался. Или это я нетвердо стояла на ногах?
Глава 4
— Прошу прощения. Обычно я трезвенник, — прошипела я.
— Оно и видно, — Элег презрительно поджал губы.
Бравый паладин Порядка искренне недоумевал, зачем генералу Альвейгу понадобился сброд в лице полудемонов. Знал бы он, что принятием отряда на службу Гартон обязан мне. А самого Гартона уговорил взять меня в отряд Джанг. Так что я в некотором роде дважды попала в армию Порядка по большому блату.
Ту самую армию, от которой целый год изо всех держалась подальше. А все потому что моя истинная пара объявил, что больше не хочет, чтобы я служила в его войсках. Да и в целом начинала ходить по струнке исключительно в спальне.
А вот фига ему!
Впервые в жизни я что-то сделала кому-то назло, причем с огромным удовольствием!
На свежем воздухе мне немного полегчало, в голове прояснилось, но ноги все равно заплетались, а походка была нетвердой. Так что моим новым знакомым пришлось взять меня под руки. Полудемоны вообще дружные ребята, никого не смутило ни мое состояние, ни то, что к ним в отряд в такой судьбоносный момент попал новичок, о котором они практически ничего не знали. Гартон так вообще заявил: "Раз тебя рекомендовал сам Арб-Ин-Джанг — службу выдержишь".
И я держалась, изо всех сил держалась за подставленные плечи и думала, что зелье, наполненное магией хаоса, подействовало на меня не так, как предполагалось. Зато при прикосновении к месту, где раньше находилась татуировка истинной пары, я ничего не чувствовала.
Значит сработало? Так ведь?
— Все будет хорошо… — пробормотала я себе под нос.
— Конечно, будет, — соглашался плотный мужчина средних лет, ведущий меня под правую руку. — Вот доберемся до Стального гарнизона, поделим загоны с ящерами и будем служить потихоньку.
— Верно, Тобс. Все лучше, чем таскаться по пустыне, — подхватил тот, что был слева. — Стар я уже для таких маневров.
— Не наговаривайте на себя, Урш. Вы в замечательной форме и искра дара в вас сияет ярко, — не задумываясь ответила я.
И тут же получила в ответ хмурое:
— Видящий?
— Эм… Немного.
Точнее, это была расовая особенность альезы, способной трансформироваться в любое существо. Для этого мне нужно было видеть как форму, так и содержимое вроде ауры и магического дара. Конечно, при превращении в того же ледяного мага я никогда не получу дар стужи, новая форма не подарит мне чужую магию. Отчасти поэтому для службы в армии Порядка я и выбрала личину Мерзота. Умение ловцов-полудемонов располагать к себе птиц и зверей было схоже с моей способностью находить подход к любому живому существу. Поправка: практически к любому живому существу. Генералы драконов точно находятся за пределами моих возможностей.
Итак, я стала ловцом-полудемоном, смеской из пустыни, в чьих венах якобы смешалась кровь демона, элементаля огня и наверняка человеческая. Мне всегда казалось, что в Мерзоте есть что-то от людей. Например, их стойкость и упрямство. А вот возиться с животными Мерзот не любил, хотя даже самый свирепый дикий зверь рядом с ловцом становился смирным и послушным.
Меня животные и птицы слушались не хуже, чем анимага, но главная сложность моей новой формы заключалась в том, что мне придется забыть об активной магии иллюзий. Джанг указал мне на это предельно четко. Если сорвусь и начну швыряться боевыми иллюзиями направо и налево, никто не поверит, что я деревенщина-отшельник, выбравшийся из пустыни. Магия иллюзий, хотя и считалась разновидностью магией преобразования, управляющей Хаосом, являлась предельно точным и сложным направлением. А ловцы, с которыми я шагала к городскому гарнизону, были ребятами простыми, хорошо, если начальную школу окончили.
Придется и мне соответствовать.
Когда мы добрались до ворот, наш провожатый отдал новый приказ:
— Проходите мимо стражи и дальше шагаете к арке портала. Ваше место за ней. Расчетное время открытия перехода через десять минут.