Лиса слегка нахмурилась.
— Для начала будьте добры ответить мне. Правильно ли я понимаю, что вы — работодатель Шу? Сестра давно не писала. Что произошло, что вы лично пришли в мой дом?
— Что же. Возможно, вам известно, но скорее всего нет: Шу — моя истинная пара.
Глаза мужчины округлились. На лице Аши, вдыхавшей запах гостя, застыло множество вопросов. Ар даже мог предположить, каких, но отвечать на них ему не слишком хотелось. Лиса между тем побарабанила ногтями по подлокотнику и ровно сказала:
— Любовь моя, прошу, оставь меня с гостем наедине ненадолго. У меня от тебя нет ни единого секрета, но тайны сестры я хотела бы обсудить с её парой с глазу на глаз.
Ка, кинув быстрый взгляд на дракона, с явной неохотой ушёл. Лиса уставилась на воду.
— Итак, — сказала она, — Я не буду задавать очевидных вопросов, хотя, будьте уверены, они у меня есть. Предлагаю начать с главного: зачем вы здесь?
Дракон спокойно сказал:
— Я хочу узнать побольше о обстоятельствах, благодаря которым моя пара стала наёмницей, о её жизни и вещах, которые вы захотите мне сообщить. На магпочте я узнал, что вы были одной из четырёх личностей, кому Шу писала письма, и сейчас, отправившись в путешествие, она планирует навестить именно вас, а не родительский дом. Могу я узнать о причинах?
Лиса поджала губы:
— Боюсь, ей сложно навещать даже меня, а родительский дом опасен вдвойне: Шу вполне может быть убита, если вернётся на родные земли.
Ар с трудом удержался от рыка.
— Могу я узнать о причинах?
Аши настороженно нахмурилась:
— Почему у меня, а не у неё? Что вы сделали? Учтите, дракон вы или нет, я не собираюсь вас бояться!
— Это правильно, потому что для вас я совершенно безопасен, — сказал Ар чистую правду, — А касаемо вашего вопроса — я совершил ряд ошибок, которые причинили моей Шу боль. Во многих аспектах она не была откровенна со мной, но я хочу исправить это. Возможно, она сама расскажет мне — потом. Но обо всем, что касается её безопасности и душевного равновесия, я хочу знать сейчас.
Аши вздохнула:
— Что же, принимаю ваш ответ. Вы должны кое-что понять: наши родители не были истинными. Наличие чистокровных детей гарантировала принадлежность к разным ветвям одного рода и относительная совместимость ароматов. Но, как вы понимаете, измен это не исключало. Результатом одного из необдуманных поступков матери и стало появление Шу на свет. Как вы понимаете, в нашей семье просто не могло появиться пепельных лис. Строго говоря, насколько мне известно, от неё хотели избавиться, и лишь прагматичная сторона — выкуп от жениха за пепельную лису можно получить немалый — возобладала. Шу росла не слишком любимым ребёнком, и до определённого возраста не понимала причин этого. Точнее, она считала, что дело в волосах.
Бровь дракона приподнялась.
— Простите?
Женщина криво улыбнулась:
— Она думала — и в чем-то упрощённо была права — что отношение к ней продиктовано цветом волос. Однажды даже попыталась вырвать их, чтобы выросли новые, правильные. Тогда я сказала ей, что в её жизни появится существо, которое будет любить её любой, для которого ей не придётся меняться и причинять себе боль. Я знала о планах родителей и не одобряла, потому все, что могла — это просить её искать истинного, не соглашаясь на меньшее. И сейчас, Господин Казначей, мне начинает казаться, что я невольно солгала.
Ар вспомнил цветы, покрывавшие висячие сады — ныне вырванные с корнем, бинты, которыми его пара каждый день перематывала грудь, собственные слова. Стало тошно.
— Я совершил ошибки, госпожа. Но больше я не позволю никому, включая себя и её саму, ранить её.
Лисица молчала долго, внимательно разглядывая лицо собеседника, и наконец кивнула:
— Я хочу вам поверить. Что ж, дальнейшее, думаю, угадать нетрудно: подходящий супруг был подобран. Он был из Дома Пепельных, дальний родич моей пары — не самый худший из оборотней, но, разумеется, не истинный для Шу. Она отказалась, предсказуемо, семья с этим не смирилась. На самом деле, дальнейшее очевидно: отец попытался её… уговорить. Когда она пришла ко мне, она… была не слишком здорова. После, я бы и рада была оставить её у себя, но она не захотела навлекать на меня гнев отца. Потому моя сестра отправилась в большой мир. Я проводила её до Железного Пути и с тех пор не видела — лишь получаю письма раз в несколько лет. Она и впрямь скоро приедет?
— Да, — ответил Ар спокойно, — Погостит у вас, потом я заберу её домой. Не волнуйтесь, я навещу ваших родителей сегодня же; они не будут представлять угрозы.
Губы лисы дрогнули, но ни словва с них так и не слетело. Ару она нравилась все больше и больше.
— Они будут живы, — добавил он, — Просто я убедителен.
Губы Аши впервые за разговор тронула улыбка:
— О, это правда. Господин Ар… позаботьтесь о ней.
— Разумеется. Ещё одно. Я хотел бы знать, её отец, точнее, отчим — что именно он с ней сделал?
Губы Аши сжались в тонкую линию:
— К чему этот вопрос?
— Хочу вернуть долг, — пояснил дракон спокойно, — Вы можете не отвечать, но тогда я проявлю фантазию.
— Он сломал ей лапы, — голос лисы чуть дрогнул, — Чтобы она не смогла убежать. Правда, она все равно смогла. Моя сестра — сильный оборотень, вам повезло с ней. Правда, когда она добралась до меня, все кости срослись неверно. Думаю, вы представляете последствия.
— Да, — улыбнулся Ар, — А вы, думаю, понимаете, как поступлю я.
Лиса склонила голову:
— Я прошу оставить его в живых. В остальном, вы в своем праве.
Дракон кивнул. Да, она очень ему нравилась.
— Хорошо, — сказал он, — Давайте теперь позовём вашего супруга — остались некие деловые вопросы, которые я хотел бы обсудить с вами обоими.
— Деловые вопросы?
— Мы с вами теперь родня, — сказал Ар спокойно, — Это упростит Главам Домов Пепла и Клёна многие диалоги с драконами — разумеется, если послами выступите именно вы. Моя пара будет рада, если вы будете приезжать почаще.
***
— Здравствуй, красотка! — Рон, сморщенный старикашка, владелец большого комплекса отдохновения на узле Железного Тракта и, по-совместительству, один из старейших и ближайших друзей Шу, с которым она не теряла связи, её появлению совершенно точно обрадовался, но не удивился. Впрочем, Лису это не взволновало: от дальнего предка-фейри Рону достались островатые кончики ушей с идеальным слухом, исключительное долголетие, к сожалению, без вечной молодости, чутье на воду с монетами и светлый ум, позволяющий всем этим на полную катушку пользоваться. Из всего этого как-то само собой вытекло, что Рон знал все, всегда и обо всех. За информацией и работой к нему приходили представители разных рас, сословий и профессий. Очень часто оплату плешивый Ронни, как звали его на тракте, брал ответами на интересные ему вопросы, новостями или просто сплетнями. Серый дракон, спустившийся с небес, не мог не наделать много шума, потому Шу вполне резонно решила, что друг успел разузнать все подробности, включая имена участников. Так что к разговору, завязавшемуся, когда они распили первую кружку, оказалась готова очень частично.
— Путешествуешь с зелёнкой? — уточнил Рон, — Очень хорошая девка, и по-своему умная, сильная магиня. Будь происхождением хоть чуть повыше да языком чуть покороче, после академии пошла бы не на войну, а при дворе какого-нибудь лорда чаровать: с рожи воды не пить, её, если что, и иллюзией завесить можно.
Шу покачала головой:
— Она воевала? Не знала. Да, с ней, еду навестить сестру и друзей. К тебе вот приехала.
— Угу, — кивнул Рон, — А обратно к драконам когда?
Лиса подавила улыбку — как она и думала, старый хитрец уже все прекрасно знал.
— Думаю, через месяц-другой, — ответила Шу честно.
— Ага, — кивнул Ронни, — Значит, там и встретимся.
Шу подскочила.
— Ты едешь к драконам?
— Ага, — кивнул Рон безмятежно, смешно пуча глаза, — И можешь поверить, это совершенно никак не связано с тобой! Мне просто предложили свободный грант на открытие своего заведения — это на драконьей-то части тракта. Ну и по-мелочи, обучение для внуков. Ты не дура, сама понимаешь, что за такой куш можно и на знакомую тебе ледышку время от времени поработать. Ну и на твоей свадьбе побываю, приятный бонус!
Шу вытаращила глаза и могла только открывать-закрывать рот, как вытащенная на берег рыба.
— Кстати, если ты планировала навестить Кши, то она уже уехала в сторону драконьих гор — контракт с тамошним театром не каждый день предлагают. И у Олара там работа нарисовалась. Тоже чисто случайно, сама понимаешь.
Лиса осторожно отставила кубок, чтобы не уронить.
— Я его прибью, — только и смогла она сказать. Рон прищурил глаза:
— Слушай, я ж тебя вроде не дурой воспитывал. Можешь, конечно, кобызиться, но ты не можешь не знать: за возможность учить детей моей Мии у драконов я сам кого хочешь убью.
Шу прикусила губу: Рон по молодости, да и не только, был просто потрясающим ходоком, но детей всегда признавал. Набралось их у него двенадцать, все как один — мальчишки, хитрые и шустрые. Последней ему под дверь подкинули Мию, и стала она безусловной отцовской любимицей. Само знакомство Шу с Роном началось с того, что лиса с Мией подружились. Потом, правда, Шу уволок за собой ветер странствий, а Мия, будучи особой спокойной и весьма мягкой, осталась дома.
Когда она забеременела от кого-то, Рон даже не сильно на неё злился: повздыхал про молодость и передавшуюся от матери генетику, укоротил языки сплетникам и стал готовиться к пополнению в семействе. Что с магией малышей не все ладно, стало ясно уже на довольно большом сроке, именно тогда девушка и призналась, что отец потомства — дракон. Тут отцу, братцам и Шу осталось только хвататься за голову: истинностью между Мией и залётным ящером не пахло и близко, лишь самая минимальная совместимость, видимо, проскочившая незаметной искрой, потому магия детишек была нестабильна, да и сами они контроля над второй ипостасью в утробе не имели. Узнай Рон правду раньше, успел бы вызвать из Предгорья кого-то из тамошних лекарей, способных разобраться с подобным случаем — все же, не такая чтобы редкость. Однако, глупость Мии, вбившей себе в дурную голову, что детей её непременно убьют, если узнают, кто отец, стала роковой — ничего предпринять обеспокоенная родня не успела, и девушка умерла. Двойняшек, время от времени задорно обрастающих красивой полупрозрачной чешуёй невнятного цвета, спасти удалось. Однако, по мере их взросления встала другая проблема: магия в них бесновалась, стремясь вырваться наружу, и контролировать этот процесс мог бы научить только кто-то из чистокровных драконов, нанять которых в репетиторы даже со связями Рона было сложно. Детям уже исполнилось 30, но взрослели они как драконы, а не как человеческие отпрыски