- Что ж, - тяжело вздохнул принц, - надо пойти и доложить обо всём отцу, а потом мы вместе свяжемся с гнездом Риштальд. Что-то подсказывает мне, что король Алваро будет не слишком доволен, что одна из его подданных погибла на отборе в Аркальде. Андрэ, надеюсь, ты выступишь нашим свидетелем?
Ледяной дракон кивнул, и все трое покинули наши апартаменты.
На следующий день король снова организовал увеселительный выезд – на этот раз в ближайший к замку городок. Однако, как бы мне ни хотелось увидеть хоть что-нибудь ещё на Тариниуме, кроме дворца, Джейдан запретил нам покидать спальню. Он не был уверен до конца, что опасность миновала. Поэтому мы с Кариной сидели под охраной в комнате.
Еду приносила Дирдре, Райна продолжала отсыпаться и восстанавливать силы теперь уже в собственной комнате, в крыле для прислуги.
К вечеру явился Аркальд и сообщил, что завтра продолжится отбор невест, а мы, увы, должны в нём принимать участие.
Разгневанный гибелью своей подданной, король Алваро Риштальд рвал и метал.
Также монарх заявил, что сначала не хотел отпускать своего племянника на финальный отбор, когда Оракул будет выбирать самого подходящего короля Аркальда, но теперь обязательно отправит не только его, но и разрешит это сделать всем желающим.
- И что, Оракул действительно может выбрать кого-то, кто и вовсе родом из другого королевства? – поинтересовалась я. Получалось так, что их Оракул рулит гнездом, раз выбирает правителей. Да и угроза старика в радужной хламиде не выходила из головы, когда он пообещал Джейдану выбрать королём того, кто будет более сговорчив.
- Вполне, - усмехнулся Джейдан. – С Риштальдом у нас напряжённые отношения – там старая история, но они никогда не претендовали на власть и соблюдали соглашение о взаимодействии в сфере изучения магии. Впервые за долгое время Алваро решил пойти нам навстречу и позволить девушке из своего королевства принять участие в отборе, а может быть Топаз попросту была его шпионкой. Конечно, он это отрицал. В общем, Риштальд разорвал все соглашения, и теперь у нас с Алисандром будет вдвое больше конкурентов в день финального отбора.
В общем, я сочувствовала дракону, а он так вежливо просил нас с Кариной продолжить участие в отборе, чтобы свести к минимуму причины, по котором Оракул мог отказать им с Валендэ, что мы согласились.
- Я забыла вчера спросить, что такое шкатулка-артефакт?
- Шкатулка, выкованная из драконьей стали, покрытая кристаллами-накопителями. Именно так она смогла хранить у себя песок Дохрана какое-то время, не подвергая риску собственную жизнь. Накопители пополняют уровень магии самостоятельно, тянут её отовсюду сразу, так что песок постоянно и незаметно тянул силу. Драконья сталь надёжно запирала его внутри.
- Как же она всё-таки просыпала песок?
- Видимо, случайно, - пожал плечами дракон. – Судя по всему – просто уронила шкатулку. Может проверяла, сколько песка осталось, может, хотела попытаться навредить Карине ещё раз. Например, пыталась открыть портал и швырнуть горсть песка, но не рассчитала свои силы. Я склоняюсь к последней версии. Держать портал даже пару мгновений – довольно энергозатратно, поэтому, когда она взяла в руки песок, он тут высосал из неё остатки магии.
Я ещё некоторое время расспрашивала Джея о разнообразных мелочах, в том числе и о том, какое испытание нас ждёт завтра на отборе. Оказалось, что каждая избранница отправится на личную встречу с будущим королём. Аркальду снова не позавидуешь – невест у него больше, чем у Алисандра в несколько раз.
- Спасибо, что пришёл и рассказал мне всё, - искренне поблагодарила я. Принц совершенно не обязан был вводить меня в курс дела, но всё же он это сделал.
- Не за что, - усмехнулся он. – Раз больше вопросов нет – я пойду.
У двери, дракон обернулся и посмотрел на меня так, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал и молча вышел.
На следующее утро продолжился этот проклятый отбор.
* * *
Перед тем как отправиться к Алисандру на свидание, Карина ужасно волновалась. Ничего не ела во время завтрака, постоянно сминала кружева на платье и дёргала пряди волос из причёски. Дирдре ворчала, но поправляла. Теперь у нас осталась одна горничная на двоих и она провела в наших апартаментах всё утро. До завтрака уложила волосы сестры, а едва я закончила приём пищи - принялась за мои.
- Чего ты так дёргаешься?
- Ужасно, боюсь оставаться с ним наедине, - призналась Карина и в пятый раз поставила нетронутую чашку чая на поднос. Она уже несколько раз подносила к губам напиток, но так и не сделала ни одного глотка.
- Вы же уже оставались наедине после расставания. Вместе ходили на обыски.
- Вот именно! – воскликнула сестра и густо покраснела.
- Что-то произошло? – подозрительно сощурилась я.
- Мне пора! – Карина порывисто встала и зашагала к выходу, оставив мой вопрос без ответа.
М-да, любовь – зла, полюбишь и… дракона. Правда, я уже не так волновалась за сестру, как раньше. Слова Джея о том, что я, возможно, смогу помочь ей пережить роды первенца, воодушевили. Хорошо бы побольше узнать о своей силе и натренироваться в её использовании.
Моя очередь отправляться на свидание подошла ближе к обеду. Дирдре проводила меня до апартаментов принца, у дверей которых нас ожидал распорядитель отбора.
С непроницаемым лицом Клемент поклонился и распахнул передо мной двери.
Джейдан стоял у камина, созерцая танцующие язычки пламени. Обернулся и скривился, увидев меня.
- Заходи, располагайся, - сухо сказал он, демонстративно отворачиваясь.
- Спасибо, - поблагодарила я и разместилась на софе у камина. Провела ладонью по шершавой поверхности и села, прикипев взглядом к огню. Вот по чему я буду скучать на Земле – так это по каминам. Даже в доме родителей такого у нас почему-то не было – надо бы подкинуть идею. Буду приходить и…
Я бросила взгляд на точёный профиль Джейдана. Нет, камины, огонь и зима теперь вечно будут ассоциироваться у меня с драконьим принцем. Вряд ли я смогу наслаждаться всем этим, вспоминая о том, как теряла разум и поддавалась чувствам, усиленным магией.
- Что надо делать? – поинтересовалась я в попытке отвлечь саму себя от невесёлых мыслей.
- Тебе – ничего, - холодно ответил Джей. – Это испытание для заинтересованных претенденток, ты к таковым не относишься. Просто посидишь полчасика и можешь идти.
Я бросила недоверчивый взгляд в большое напольное зеркало рядом с камином, в котором кружилась радужная хмарь
- И Оракула это устроит?
- Устроит. Суть задания – провести время наедине с каждой невестой. Мы проводим время. На разговорах никто не настаивает.
- Отлично.
Неловкое молчание повисло в воздухе. Оно словно бы сгущалось и мешало свободно дышать. Да ещё мой взгляд предательски соскальзывал на лицо дракона. Мысли о доме вызвали странную тоску. Неужели я буду скучать? Точно нет. Жду не дождусь возвращения домой, где надеюсь вздохнуть с облегчением от того, что никто и ничто больше не станет вызывать у меня нежелательных эмоций.
Я протянула руку к огню, и сама не знаю почему, но ужасно захотелось к нему прикоснуться. Маленький пылающий шарик тут же исполнил моё желание, отделился от пламени и послушно прыгнул в ладонь. Кожу опалило жаром на одно короткое мгновение, а потом огненный комочек начал распадаться на отдельные языки, растворяясь.
- Мамочки, - пробормотала я.
- В чём дело? – Джейдан обернулся.
- К-кажется, я только что держала в руках огненный шар и не обожглась.
Самой не верилось в происходящее.
- Неужели? – изумился дракон. – Покажи, как ты это сделала!
Я снова протянула ладонь и пожелала прикоснуться к огню. Новый огненный комочек прыгнул из камина и растворился, словно впитываясь в мою кожу.
- Ты действительно уникальна, - хрипловато произнёс Джейдан.
- Почему?
- Ты способна не только впитывать магическую энергию, полученную от дракона, но и соприкасаться со стихией в чистом виде.
Да, поглощение магии удавалось легко, а вот наоборот…
Понимаю, почему драконы ничем не могли помочь своим избранницам. Магия словно растворилась во мне без остатка – даже тепла не ощущалось. До сих пор не понимаю, как мне удалось помочь сестре и Райне.
Я потёрла ладони, словно желая вернуть ощущение и, разумеется, кожа нагрелась. Хм… а если так? Я представила, что к ладони ведут невидимые ниточки, по которым бежит магия – словно по проводам. Бежит, собирается в ладони, набирает силу и…
- Что ты сделала? – изумился Джейдан.
- Точно не могу сказать, - честно ответила я, заворожённо наблюдая, как на ладони тревожно мигает огненный шарик.
Принц сел рядом со мной.
- Ты же только что смогла воспроизвести магический шар!
- Да? – я посмотрела на дракона, похлопав ресницами. Самой верилось с трудом. Я точно не сплю?
- Да, - усмехнулся Джейдан. – Как ты это сделала, помнишь?
- Кажется…
- Давай ещё раз!
Я послушно сконцентрировалась на огоньке, но магический шарик внезапно заупрямился и отказался распадаться на составляющие. Вместо этого он полыхнул, увеличиваясь в размерах. Огненная дорожка побежала по моему предплечью, стало по-настоящему страшно. Я вскочила от неожиданности и закричала:
- Джей, я не знаю, как его потушить!
Ладонь дракона скользнула по запястью и выше, словно ластиком стирая огненную дорожку.
- Не волнуйся ты так, я же рядом.
Внутри что-то ёкнуло при этих словах, а от нежного касания мужских пальцев бросило в дрожь. Господин, да почему рядом с ним я превращаюсь в какой-то кисель?
- Успокоилась?
Я подняла глаза и наткнулась на внимательный золотистый взгляд.