Ожидание завершилось внезапно. Тяжёлые резные двери распахнулись, люди начали входить, и очередь ожила.
Мы с Кариной вошли последние и оказались на задних рядах. Далеко впереди маячил трон, где восседал мужчина с массивной золотой короной на длинных белоснежных волосах. Слева от него – в кресле поменьше – расположилась женщина, подле которой на совсем крохотном стульчике ёрзала пятилетняя малышка. Справа стояли Джейдан и Алисандр. Видимо, им стульев не полагалось.
– Приведите избранниц, – проговорил мужчина в короне.
К нам тут же с поклоном подошёл лакей в тёмно-синей ливрее.
– Леди Карина. Леди Алина. Следуйте за мной.
– Что происходит? Какие ещё избранницы? – не выдержав неизвестности, шепнула я сестре на ухо.
– Сейчас всё узнаешь, – едва слышно ответила она.
Нас привели и поставили в один ряд с другими девушками. Я насчитала около двадцати девиц.
Король драконов сделал знак рукой, раздался звон от удара в гонг. Откуда исходил звук, я не поняла, но ткань, которая драпировала стену за спиной правителя, разошлась в стороны, словно театральные портьеры, и обнажила огромную зеркальную арку высотой от пола до потолка.
За стеклянной гладью кружилась разноцветная метель – все цвета радуги сливались, перетекали, взрывались фонтанчиками. За гладкой поверхностью буйными красками цвела своя собственная, ни на что не похожая жизнь.
Король, его королева и девочка поднялись со своих мест, спустились с пьедестала, повернувшись лицом к разноцветной арке. Алисандр и Джейдан последовали их примеру.
– Великий Оракул, к тебе взывает хранитель драконьего гнезда – Бреннэн Аркальд!
Зычный голос короля прокатился над залом, окатив меня вибрирующей волной. То ли акустика здесь такая, то ли не обошлось без магии…
– Что так официально? – устало вопросил кто-то из зеркальной арки. По ту сторону поверхности внезапно улеглась метель, оформившись в призрачный силуэт старика с разноцветными волосами в такой же пёстрой хламиде. Он смотрел куда-то вдаль, словно не видел толпы, собравшейся по эту сторону арки.
Бреннэн Аркальд деликатно кашлянул. Старик окинул взглядом тронный зал, и на морщинистом лице расцвела улыбка.
– Оу, да тут целое собрание. Официальное, надо полагать?
– Более чем. – Заверил король. – Прошу тебя, великий Оракул, взглянуть – всех ли избранниц будущего правителя мы собрали?
В следующее мгновение мозг просто отказался воспринимать реальность, потому что происходящее стало уже совсем фантастичным. Конечно, портал в моей собственной квартире и драконы тоже были за гранью разумного. Но гигантский призрачный старик, который уменьшается до обычных размеров и выходит из зеркала как ни в чём не бывало, это как-то совсем уж слишком.
К счастью, он начал осмотр с другого края. И пока Оракул медленно двигался, внимательно рассматривая каждую из двадцати девушек, у меня было время прийти в себя. Поэтому, когда мужчина остановился напротив, я уже почти сумела взять себя в руки.
Выдержка рассыпалась прахом – едва радужные зрачки заглянули… не в глаза, нет. В самую душу. Ворох сомнений, скопившийся за последние пару дней, вспыхнул как спичка. В голове раздался сухой старческий смех и голос:
– Алина с Земли. Не веришь в любовь, значит?
Вопрос не требовал ответа – я это ощущала кожей. Перед глазами полыхала радуга, а в голове мелькали кадры моей жизни, словно их просматривали на ускоренной перемотке.
– Джейдан Аркальд! Подойди, мой мальчик!
Приказ Оракула раздался неожиданно властно. Вырвал из видений прошлого и с размаху приложил о реальность.
– Начни с этой девушки. Знаю, ты сомневаешься в моих словах, но Алина – самая перспективная кандидатка.
Поморщившись, Джейдан повиновался и протянул руку к моей шее. На одно короткое мгновение кожу обожгло. Словно мне поставили клеймо. Страшная догадка пришла слишком поздно.
Вокруг раздались вздохи и шепотки. Джейдан удивлённо приподнял бровь и усмехнулся.
– Надо же… ни за что бы не подумал.
– Алинка, – тихо захихикала Карина. – Ну ты даёшь!
– В чём дело?
Перевела взгляд на арку, которая обрела вид обычного зеркала, когда Оракул покинул её. Там отражалась девушка со странным цветом волос – красные корни до середины длины и светлые кончики. Понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что это я. Моя прекрасная копна светло-пшеничного оттенка превратилась в непонятное красно-жёлтое месиво. На шее красовалась алая метка. Рассмотреть её внимательнее с того расстояния, на котором я находилась от зеркала, не представлялось возможным, но по ощущениям она была больше, чем та, что у Карины.
Джейдан тем временем пошёл дальше вдоль ряда, оставляя на девушках своё клеймо. Чем восторженнее реагировали другие дамы и чем краснее оказывались их волосы после ритуала, тем в большее бешенство впадала я сама. Но оказалось, что это лишь начало.
– Алисандр Валендэ! Твоя очередь.
Тут ко мне подошёл Алисандр, грустно улыбнулся и сказал:
– Прости, что не предупредили. Карина сказала, что ты ни за что не согласилась бы.
Прежде чем я успела отреагировать, он прикоснулся к моей шее с другой стороны. Кожу кольнуло ледяными иглами, по телу пробежал лёгкий озноб. Карине он лишь улыбнулся и отправился метить других девушек!
Сестра ревниво наблюдала за процессом, кусая губы, и хмурилась, когда у девушек появлялись белоснежные пряди в волосах. Происходящее, в целом, мне было понятно. Шоу, в котором два холостяка выбирают себе пару. Выходит, Карина вовсе не является невестой Алисандра, она лишь одна из претенденток? Только я надеялась, что всё не так плохо, как кажется. Угу, лишь бы не хуже.
– Я очень сильно хочу знать, какого чёрта здесь происходит! – сквозь зубы процедила я так, чтобы услышала меня лишь Карина.
– Прошу, давай сначала дождёмся завершения ритуала, а потом мы тебе объясним всё-всё-всё.
Ух, только дайте выйти из тронного зала, уж я выскажу сестре за то, что она влипла в такую историю! Мало нам козлов на Земле, так она ещё и в других мирах решила коллекцию пополнить.
Глава 7
Когда Алисандр и Джей закончили раздавать метки, король Бреннэн обратился к Оракулу:
– Теперь всё в порядке? Мы выполнили все твои пожелания?
– Все, – кивнул старик с радужными глазам. – Что ж, проводите отбор, я буду наблюдать за всем происходящим.
И он направился к зеркальной арке, легко прошёл сквозь гладкую поверхность, которая вспыхнула разноцветной метелью и погасла.
– Отбор невест объявляется открытым, – объявил король, вернувшись на свой трон. – Сегодня мы празднуем начало этого чудесного события, по итогу которого Гнездо Аркальд обретёт новых королей. Сейчас – ешьте, пейте, веселитесь.
Как только правитель дал отмашку, тут же раскрылись массивные двери, а лакеи начали завозить столики на колёсиках, уставленные закусками, разносить подносы с напитками, музыканты заняли своё место на боковом балкончике.
– Так, теперь я требую объяснений!
Я решительно схватила сестру и потащила её к драконам.
Пробиться к ним оказалось не так-то просто. Джейдана и Алисандра окружили девушки, которые задавали вопросы, хихикали, кокетничали. Не сказать, что эти недоделанные холостяки очень жаждали вырваться на свободу.
Я растолкала локтями особо настойчивых девиц, не обращая внимания на недовольство и шипение, и, хотя мне очень сильно хотелось воскликнуть: «Джейдан, какого хрена тут происходит?!» – все же сумела сдержаться. Даже получилось выдать нечто вполне вежливое:
– Ваше Высочество! Позвольте с вами поговорить с глазу на глаз?
Вокруг раздалось слаженное «ах»!
Не поняла, что такое? Я же вроде вежливо попросила!
Джей неохотно обернулся и вопросительно на меня уставился. Видимо, не сообразил, чего мне от него надо. Поэтому я решила пояснить.
– У меня вопрос по устройству вашего мира. Довольно срочный.
Драконий принц соизволил кивнуть и ответил:
– Конечно, леди Алина. Пройдёмте в мой кабинет. Лорд Алисандр и ваша сестра составят нам компанию.
И то, как он выделил имя своего друга, внезапно прояснило ситуацию.
Вот черт! Беседовать с принцем наедине наверняка не очень прилично. Мои подозрения подтверждали всеобщие взгляды, полные осуждения. Не только со стороны невест, но и от других гостей, которые оказались поблизости.
Джейдан немного сгладил ситуацию, но, думаю, все присутствующие сделали выводы о моей добродетельности и станут теперь это активно обсуждать. Что ж, переживу как-нибудь. Я девушка двадцать первого века и глупыми условностями меня не запугать.
Мы вышли через боковую дверь, откуда коридором довольно быстро добрались до апартаментов принца, которые состояли из просторной приёмной и, судя по всему, спальни. Через открытую дверь в соседней комнате виднелась кровать.
Здесь тоже всё было оформлено в зимнем стиле. Только преобладали не лиловые и серебристые цвета, а сочетались белый и все оттенки синего.
Однако даже сказочная обстановка не смогла меня отвлечь от главного. Я тут же пошла в атаку:
– Что всё это значит? – возмущённо зашипела я. – Что у вас тут за средневековые замашки? Клеймо на шее даёт не просто защиту, а ещё и означает участие в отборе!
Джей сразу как-то сдулся. Устало опустился в кресло за своим столом и умоляющим взглядом посмотрел на Алисандра.
– Гнезду Аркальд нужна новая пара королей, – начал Алисандр, оставшись стоять, как и я.
Карина последовала примеру Джея и села на небольшой резной диванчик, обшитый синей шёлковой тканью.
– Править могут не все, и даже быть сыном действующего короля – недостаточно. Необходимо выполнить ряд условий. Первое – найти своего анадаара. Это что-то вроде второй половинки. Только у вас на Земле считают, что половинок должны связывать романтические отношения. На Тариниуме – это скорее особая братская связь двух драконов.