Я улыбнулась, и в моём сердце потеплело.
Есть ли шанс, что Эсфир… не охладел ко мне, лишившись метки?
Есть ли у меня шанс на его любовь?..
“Он не стал дожидаться твоего пробуждения… убыл на родину”, – сказала мама.
“Он не хотел помогать, но его король ему приказал”, – сказал отец.
Но… я-то ничего этого не слышала!
Могли родители несколько сгустить краски, сместить акценты, передёрнуть факты… “ради моего блага”, как водится?..
Вполне.
Я подобралась и разогнала унылые мысли. И даже как будто почувствовала внутри своего тела холодок – дыхание спящей магии.
Я приободрилась.
Ну всё, хватит.
Надо быть в форме. Нечего ходить с постным лицом! Битва ещё не проиграна!
Отец отправит меня в Аскард – отлично.
Значит, я возьму туда лучшие наряды, бельё, украшения, всё, что понравилось бы Эсфиру… а между вещей натолкаю головок розовой болотной лилии – магического растения Моравии, запрещённого к вывозу, которое так ценится среди лекарей и так нужно Эсфиру для его научных работ.
Сделаю для него всё, что могу. Он оценит. Я видела, как горели его глаза там, на болотах в магическом лесу. Ему важны такие вещи – вот их я и буду для него делать.
И посмотрю.
Как он отнесётся, как меня встретит?
Как будет общаться?
Пф… мало ли что папа сказал! Он, вообще-то, не в восторге от Драконов!
Буду думать своей головой и опираться строго на собственный опыт!
Вот так. Всё, я решила!
Долой уныние и длинные сорочки. Надо запретить служанкам помогать мне в ванной и прогнать целителей с их отупляюще-успокаивающими травами!
Надо начинать нормально есть! Начинать активно будить и тренировать магию. И выходи́ть уже из спальни!
Быть красивой и улыбчивой.
Чтобы именно такой меня встретил Эсфир.
А когда я при помощи тренировок хоть немного раскачаю сбоящую магию… я вскрою этот артефакт с мыслеобразами, что принесла Эстер.
Он прольёт свет на многое…
Я почти вскочила с кровати и бегом понеслась в купели.
Вот так, благодаря нарушению Эстер “режима моего принудительного лечения” – я наполнилась надеждой!..
Тогда я ещё не знала, что когда отправлюсь в Аскард… всё сложится вовсе не так, как я ожидала.
Глава 12.3
Диара
Этот день наступил внезапно.
На плоской крыше дворцового комплекса Чёрной Башни мы с отцом были только вдвоём.
Я – укутанная с ног до головы в чёрные меха. И он – в лёгких латах чёрного легионера без знаков отличий. В руке я сжимала элегантную маленькую сумочку, почти невесомую – в которую магическими скрепами было втиснуто четыре сундука вещей. Очень удобно…
А вокруг неистово ревел ветер.
И он бы давно скинул меня вниз, если бы не магические экраны, заранее возведённые отцом.
В Моравии не было портальной площадки, как в Этне и Аскарде у Драконов. Мы упорно обустраивали наши переходы каждый раз в новом месте.
И крыша Чёрной Башни – была для этого вполне хороша.
– Пап… – я заглядывала в его чёрные глаза, которые казались провалами. В нашей стране можно по пальцам пересчитать людей, которых они бы не пугали до обморока.
И я, родная дочь Правителя Арона, конечно, была из их числа.
Отец поправлял на мне ворот меховушки, как на маленькой.
– Я не в восторге, что надо отправить тебя в Аскард, Диа… но есть вещи… с которыми даже я не стану спорить. И тебе не стоило бы.
Он так странно это сказал. И я вообще не поняла, о чём он?
А вдруг про метку?
Вдруг папа имел в виду, что не надо было пытаться её свести?..
Эх, это моё предположение – очень наивно.
Я находилась в полном эмоциональном раздрае. Тосковала по Эсфиру так, что хоть вой и мучилась чем-то вроде вины перед родителями.
Отец вёл себя странно.
А я… собрала порядочно вещей, толком не понимая, насколько меня отправляют в Аскард. Сердце колотилось безумно.
Я так ждала этого дня.
Маленькое разочарование состояло лишь в одном: мне так и не хватило сил восстановить магию настолько, чтобы до конца расшифровать запись на артефакте, что принесла Эстер. Я пробовала несколько раз. И считала лишь образы. Полумрак. Рабочий кабинет отца. И осунувшийся Эсфир в кресле для посетителей. На левом запястье – пропитанная алым повязка. Что это?! Что это?!! Что за жестокость? Неужели метка сдирается вместе с кожей?! – сначала подумала я. Но лицо Эсфира было спокойно – не похоже, чтобы он страдал. Отец сидел за столом напротив Эсфира. Тоже застыв. А потом они заговорили. Но их губы шевелились недостаточно чётко.
Я восстановила лишь: “Диа”, “время”, “судьба” и “нет”.
Мне не хватило какой-то пары дней, чтобы сделать полноценную расшифровку.
Отец, как почувствовал – объявил, что время переместиться в Аскард настало.
И вот сегодня он укрыл мне плечи чёрной накидкой. Лоснящейся. Неприлично дорого́й.
А я… больше всего на свете хотела, чтобы на моих плечах сейчас лежал серый мех Аскардских королей – достояние страны Ледяных Драконов. Тот самый, в который укутал меня Эсфир в ледяном саду. Где я видела прекрасные прозрачные статуи изо льда в виде крылатых Змей. Скалящихся. Готовых атаковать. И мирно спящих свернувшись в элегантные клубки.
– Я иду с тобой, – вдруг сообщил отец, криво усмехаясь.
Он резко вырвал меня из сладких воспоминаний о первых днях рядом с Эсфиром. Из воспоминаний, от которых у меня было щекотно и светло в груди… Я вытаращила на отца глаза.
– Нет! – на панике сорвалось с моих губ до того, как успела себя остановить.
Отец лишь скептически приподнял одну бровь и хмыкнул, небрежным жестом распахнув чёрный портал, похожий на кляксу.
***
Я промаргивалась.
Всё вокруг было таким снежно-белым, что резало глаз.
– Я решил, что тебе не нужны целители, легионеры и прочие в качестве сопровождающих. Решил, самое лучшее – мне пойти с тобой, Диа. А здесь король Ледяных Драконов Авалон предоставит своих вернейших для гарантий безопасности. Я решил, что мне этого хватит. И оснований не доверять королю Драконов у меня нет. Ведь нет, Диа? Ты же не подведёшь Моравию к войне с Аскардом?..
Я?!! О чём он опять? Папа так и сыпал загадками этим утром!
Но то, что отец решил меня сопроводить – однозначно не укладывалось в радужные мечты о воссоединении с Эсфиром, в которых я витала в последнее время.
“Идея идти со мной явно не очень, пап”, – тоскливо отозвался мой внутренний голос.
И почти сразу моя тоска удесятерилась – я поняла, что стою в том самом снежном саду-лабиринте. В замке на окраине Аскарда. В замке, принадлежащем Эсфиру, как я потом выяснила.
Но… ледяных статуй здесь больше не было. Постаменты пустовали. И это был ещё один удар – неожиданно очень болезненный.
Я вновь взглянула в глаза отцу. Нет, слёзы у меня не выступили. Я их проглотила. Но по тому, как папа сжал мои ладони, я поняла, что он… по крайней мере догадывается, как мне сейчас плохо.
– Правитель Моравии. Великий Змей Арон. Диара. Принцесса Моравии… – голос Эсфира раздался из-за моей спины. Настолько ровный, что я даже не смогла вдохнуть – точно у меня замёрзли лёгкие.
Никогда он так со мной не говорил.
Даже с самого начала, во время лекций в Академии – когда прикидывался, что ему нет до меня дела. Я чётко ощущала разницу – Эсфир раньше лишь изображал безразличие, а теперь…
Я медленно повернулась.
Боясь, что льдисто-голубые глаза безупречного, бесстрастного Дракона посмотрят на меня также ровно, как звучит его голос.
Но не смотреть – не выход.
Вскинула взгляд – как в воду сиганула.
И налетела на камень. Моя душа изранилась – искололась об этот взгляд. В нём не было ненависти. Хотя лучше бы была. В нём не было ни-че-го.
И это было ужасно.
– Не ожидал, что явитесь таким составом, – криво усмехнулся Эсфир. Как и подобает, он смотрел сейчас только на отца. Словно меня нет, – помнится, мы обсуждали другое…
– Я так решил, – просто отозвался отец.
– Как угодно, – едва заметно кивнул Эсфир, – прошу пройти в замок. Прикажу подготовить для вас покои, Великий Змей.
Я шла за Эсфиром, чинно придерживая отца под руку.
И – внезапно – размышляла о том, как же счастлива моя двоюродная сестра Эстер.
Ведь у них с мужем было всё, что угодно – но точно не безразличие.
Гремел гром, ломалась мебель, дёргался глаз у отца Эстер – самого Серебряного Змея. Но всегда – всегда Гидеон смотрел на Эстер как на сокровище, если не как на божество. На то, что надо стеречь, впадая в самые низменные драконьи инстинкты. За что надо драться до крови, до вырванных когтей и перетёртых в пыль косточек. Он агрессировал, был невменяем. Но всегда было очевидно: у Гидеона есть чувства к Эстер.
И она, в свою очередь – дралась за свою любовь – против правил, традиций и родителей. Дралась, как в последний раз. Потому что считала метку даром Богов, хотя, как и все в Моравии, ни в каких богов не верила.
Как-то это сочеталось.
Эстер и Гидеон – два огонька, две страсти.
А мы что? Словно два мертвеца с бескровными лицами.
И это я захотела отказаться от союза с Драконом. И… и правильно сделала.
Потому что сейчас Эсфир – тот, от чьего голоса и взгляда веет холодом – настоящий. А тогда был одурманенный меткой зверь. Настоящему Эсфиру я глубоко безразлична.
Тяжёлый вздох – явно более шумный, чем стоило бы – вырывается сам собой.
Я изнывала от мрачных мыслей. Когда мы уже поднимались на белые каменные ступени замка, моя рука соскользнула с предплечья отца – он не препятствовал.
И я налетела на спину Эсфира.
И почувствовала… жар его тела. Льдисто-мятный запах. Быстрый дополнительный удар сильного сердца.
А дальше – поскользнулась. И полетела вниз.
Но пересчитать каменные ступени затылком мне не дали.
Реакция Эсфира оказалась молниеносной.
Глава 13.1
Диара