И тревога последних дней вдруг оставила меня.
Я снова верила: Эсфир найдёт выход.
Глава 15.1
Эсфир
Я увлекал мою Истинную длинной тропой в Храм самого жуткого Драконьего Бога. Точнее, Богини.
Я крепко держал Диару за руку.
Вёл сначала через заснеженный сад, затем по тайному каменному лабиринту подземелья, а после мы вышли на поверхность уже в самой чаще заснеженного леса.
Ещё только полдень.
Точнее, уже полдень.
Моё время истекает.
И внутренний Дракон нервничает. И хотя вокруг нас с Диарой залитая солнцем зимняя опушка, уютные снежные шапки на верхушках деревьев, моё внутреннее напряжение нарастает.
Я настороже. И Зверь во мне не спокоен.
Успокойся, Дракон, мы ещё можем победить. А если нет… та часть моей личности, которая почти-человек просто распадётся. Не сразу, но… распадётся. И тогда останешься только ты, Дракон. И ты будешь обязан позаботиться о нашей девочке. Даже если сойдёшь без меня с ума. Этот долг – охранять Диару – последнее, что ты забудешь. Так что возьми себя в руки сейчас…
И внутренний Зверь слегка присмирел. Прекратил отчаянно метаться в моём ментальном поле.
А я взял Диару за руку покрепче. Мне нравилось идти с ней вот так, сплетя пальцы. Обмениваться теплом и ласковыми дружелюбными ручейками магии. Было в этом что-то… из наших самых первых дней вместе. Как будто тысяча лет прошла. А на самом деле не больше двух месяцев.
Мне нравилось, как Диара льнула ко мне. Прижималась к плечу при любом удобном случае. Нравилось вдыхать её медово-персиковый запах. И как она поправляет на своих плечах драгоценную накидку – серебристо-серый аскардский мех, который позволено носить только членам королевской семьи Ледяных Драконов. Нравилось, как смотрится на ней мой фамильный ледяной перстень. И что он на её пальчике сидит как влитой. Так и должно быть…
Существовало всего три драгоценные реликвии в доме Ледяных Драконов Аскарда. И все остались нам с братьями от покойной матери. Моему старшему брату – королю Аскарда – Ледяному Дракону Авалону полагалось распоряжаться ледяным браслетом, младшему брату Миралю изящным колье в виде капли на цепочке – ледяной слезой.
А мне – принадлежало кольцо.
Его магические свойства до этого дня казались мне сомнительными и не вполне понятными. И если с артефактами братьев – защитными, проявляющими суть вещей, исцеляющими и атакующими магическими предметами всё было более менее ясно, то кольцо… Признаться, я раньше слегка завидовал братьям и считал, что им дарованы более полезные магические предметы.
Но теперь…
“Артефакт, что позволит выправить кривую дорожку судьбы. Когда жизненный путь распадётся на Тьму чёрных вероятностей, а тебя самого начнёт пожирать Тьма изнутри – кольцо укажет тебе один на миллион путь к Свету” . Такую записку оставила мне ушедшая к Богам мать. Я был ребёнком. Но я в отличие от Мираля хотя бы помнил мать, хоть и смутно.Теперь я понял, зачем мне нужно кольцо.
Черноволосую, высокую, с вековой мудростью в глазах. И я никак не мог понять, что же её тогда убило? Стал лекарем, лучшим в целой плеяде миров… и так до сих пор и не понял.
И тут было два варианта: либо счесть себя слишком глупым. Либо… счесть замысел того, кто верховодил этим самыми дорогами судьбы – непостижимым для смертного ума.
Я переоценил науку. Я забыл о значимости случайных переменных, удачи, божественного чуда. И теперь мне предстояло исправляться.
Мы с Диарой подходили к краю гибели. По крайней мере, моей.
И поэтому я вёл свою возлюбленную в храм Каменной Драконицы – самого мрачного и неприветливого божества в Драконьем пантеоне – покровительнице смерти и перерождений. Эту богиню изображали в виде каменного остова мёртвого дракона, с изъеденным тленом крыльями, но в венке из первых весенних цветов.
Вот кто на самом деле был главным героем крестьянских страшилок в Аскарде – Каменная Богиня. А вовсе не я – злобный учёный принц-Дракон, у которого якобы нет души и не Мора-Вийские оборотни-Змеи, не знающие жалости, с их неподвижным, как у покойников взглядом.
Я внутренне усмехнулся: у Диары не бывает такого взгляда…
“Диара – почти-Дракон” , – мечтательно подхватил мой внутренний Зверь.
“Успокойся, Дракон” , – строго взял я Зверя под контроль, – “потом предашься мечтам на эту тему… Сначала нам предстоит попасть в Храм Тысячеликой Каменной Богини. Соберись. Иначе она нам не поможет…”.
“А с чего ей нам помогать?!” – выдохнул ледяное облачко в моём ментальном поле мой Зверь.
“Есть причина… Три. Может, даже четыре. Согласно моей теории. И я очень надеюсь, что этого будет достаточно по мнению Богини” , – отмахнулся я от собственной второй Ипостаси.
– Эсфир, – Диа обняла меня, обвив руками моё плечо, – почему было не сменить ипостась и не проделать этот путь быстрее?..
– Тебе не нравится прогулка? – улыбнулся я уголками губ, заглядывая в медово-карие глаза Диары, – Если серьёзно, в Каменный Храм затруднительно открыть портал. И вроде как… невежливо. А менять ипостась… не хочется, любовь моя. Вдруг у нас был не ровно месяц, а чуть меньше. Что, если следующая моя смена ипостаси будет необратимой?.. – Я чуть подался к моей девочке. Мы продолжали идти по широкой тропе ледяного наста, так неестественно разрезавшей высокие сугробы в чаще зимнего леса. Как ковровая дорожка на парадной лестнице во дворце. Лично я надеялся, что это значит, что Богиня нас ждёт.
Диа теперь прижималась ко мне молча. Я ловил эманации её печали и надежды, горечи и счастья в воздухе. Я хорошо чувствовал мою Истинную. Но увы… я не чувствовал, чтобы ей удалось зачать от меня дитя за это время.
Жаль. От этого меня брала за горло тоска.
Мне бы хотелось оставить Диаре часть себя на память.
Хотелось бы, чтобы существовал кто-то, состоящий из меня и из неё.
Генетическая симфония. Наша любовь, запечатлённая в вечности, наша любовь, которая обрела человеческое тело. Наш ребёнок. Дракон. Змей, маг, человек… Я был бы счастлив в любом случае.
Вдруг Диа споткнулась на ровном месте.
За этот месяц её магический резерв почти восстановился. Она больше не должна падать, слабеть, налетать на углы и тому подобное, но…
– Диара?.. – мои руки уже на её талии, держат крепко и надёжно. Я теперь стою к ней лицом. Глаза в глаза. Мои руки проскальзывают под накидку и гладят трепетное тело Диары через толстую ткань её зимнего платья. Я спрашиваю её без слов, что с ней. Проверяю магией.
Всё в порядке.
Но почему она такая бледная?
Губы аж побелели.
– Диа…
Медовые глаза стремительно темнеют.
Диара переводит взгляд куда-то за мою спину.
Я никого там не чувствовал.
Но обернулся резко, закрывая Диару собой.
И вовремя.
Глава 15.2
Диара
Эсфир оттеснил меня за свою спину очень быстро. Феноменально быстро. Я со всеми своими рефлексами – не успела отреагировать. Чуть не сменила ипостась на Змеиную – потому что это мне быстрее и проще. Удержалась в последний момент.
– Вас не приглашали, Ваше Высочество… – раздался скрипучий стариковский голос. Мне пришлось встать на носочки, чтобы рассмотреть… сухопарого старика в балахоне, на которого так остро отреагировал Эсфир.
Не зря ли?..
Ох, нет, не зря. Я посмотрела на странного старика магическим зрением. И ничего не разглядела. Не дед – а провал в пространстве. И глаза начали отчаянно слезиться. От старика исходило явственное ощущение серьёзной опасности.
– Великий жрец, – холодно обратился к старику Эсфир, приветствуя лёгким кивком, – уверен, Богиня нас примет…
– Отчего же не принять, – сощурил маленькие глазки жрец, – Богиня оставила мне указания насчёт вас и вашей будущей супруги. И обозначила плату за то, чтобы выслушать вашу просьбу.
Ничего себе! Какие "конкретные" у Драконов Боги! Плату обозначила…
– И какова же плата?
– Два дня жизни, – выдохнул жрец с каким-то нездоровым ликованием.
Я похолодела. Два дня. Значит, срок, отведённый нам с Эсфиром отцом, истечёт сегодня на заходе солнца. С последним лучом – Эсфир обернётся Драконом… И таким, каков он есть – я его уже не увижу. Не увижу бездонных льдисто-голубых глаз с круглым человеческим зрачком. И пепельных прядей в копне чёрных волос, красиво обрамляющих по-мужски красивое волевое лицо моего Дракона. Не почувствую прикосновения его горячих рук…
– Богиня примет в дар… что-то другое? – сквозь зубы выдохнул Эсфир.
Моё сердце колотилось. В зимнем лесу, залитом солнечным светом, мне вдруг стало очень неуютно. Я ощутила эмоции Эсфира: не так он планировал эту встречу!
– Примет, – разулыбался жрец, – Богиня готова взять на воспитание вашего первенца. Такая честь…
– НЕТ! – Эсфир рявкнул так, что я слегка вжала голову в плечи. Так и продолжая стоять на носочках за спиной моего Дракона, осторожно взяла его за руку. Его пальцы были сжаты в кулак. Очень крепко. Я ощутила пробившуюся на коже его руки мягкую чешую… пока мягкую. Эсфир сдержался, не сменил Ипостась. Хотя и был к этому невероятно близок.
– Нет… – повторил Эсфир якобы спокойно, – отдавать детей, даже Богине… мы не будем.
– Других указаний Тысячеликая не оставила на ваш счёт, Ваше Высочество, – жрец почтительно склонил голову, – я могу организовать вам переход порталом обратно в ваш замок. Или в столицу. Или куда прикажете. Но не в Храм…
– Я согласен отдать два дня, – твёрдо произнёс Эсфир, и моё сердце ухнуло куда-то вниз. Бултыхнулось словно во что-то вязкое, темно и холодное: нет-нет-нет! Наши драгоценные часы вместе. Каждая минута – бесценна. Да если б я только знала… с первой встречи с Драконом я бы приклеилась к нему и не отлипала. И так бы и вёл свои лекции в моей Академии – с