Быстро взглянула наверх: сводчатые потолки, и холодный дневной свет льётся в узкие оконца на самом верху.
Унылое место. Некрополь.
Но ещё несколько секунд назад мне всё было нипочём.
Потому что Эсфир держал меня за руку.
На моём запястье вновь вился узор его метки, мягко светясь льдистым серебром. Теперь поверх левого запястья защёлкнулся брачный золотой браслет. Я – жена… но это лишь формально.
Ведь мужа у меня нет.
Богиня-мать, что проводила церемонию и Эсфир исчезли в один миг. И по зале разошёлся специфический грозовой запах, а потом – возникло ощущение, как будто они только что ушли порталом туда, где очень темно и холодно. И нет воздуха. Точнее, есть всё, но и ничего нет.
Парадокс.
Я сглотнула ком сухим горлом и, наконец, нашла в себе силы взглянуть на то место рядом с алтарём, смотреть на которое упорно избегала.
Но я осталась здесь одна. И прятать глаза вечно – смысла никакого…
Как только я увидела его… точнее то, во что он превратился… Слёзы сами полились. Кажется, горячие и едкие. Но точно не уверена – потому что это как будто бы было не со мной. А потом я стала шумно рыдать, и даже не сразу поняла, что эти странные звуки – частично человеческие, частично драконьи, частично змеиные – рвутся из моей груди. А метку под брачным браслетом тоскливо тянет.
Я сделала шаг непослушными ногами. Затем ещё один. Вот так потихоньку я приблизилась к тому, чем стал мой муж.
Красивая каменная статуя большого Ледяного Дракона.
– Эсфир?.. – позвала я, и голос меня предал. Дрогнул, осип, сошёл на нет.
Я больше не пыталась говорить. Только горло само шипело на каждый вдох – как будто места для воздуха осталось меньше чем нужно.
Я сползла по окаменевшим мощным передним лапам и просто сидела на коленях, опершись спиной о каменное изваяние Эсфира. Подумать только, мой муж обратился Зверем у меня на глазах. И почти сразу – Зверь окаменел.
“Эсфир”, – позвала я мысленно. И в унисон мне позвали мои вторые ипостаси. И я почувствовала, как мой зов улетел куда-то далеко… за грань понимания. И я чувствовала, что Эсфир обязательно услышит, как я позвала его. Но нескоро. Зов будет лететь… Я зажмуриваюсь и вижу: зов будет лететь через тонкие грани, мимо взрывающихся огромных горячих звёзд и ледяных чёрных воронок. Таких воронок, в которые отчаянно затягивает всё сущее, а если оказаться к ним слишком близко – тянуть будет так сильно, что сначала порвёт на куски, и лишь потом затянет…
Но мой зов долетит до мужа. Потому что я – Истинная Дракона, а ещё – его законная жена. Вот только я к этому моменту уже состарюсь и шагну за грань, в безвременье. Хотя мой век и намного длиннее человеческого.
И я представила, как живу без Эсфира жизнь.
Как рыдаю, глядя, как дети сестры меняют ипостаси. Как каждый вертикально вытянувшийся зрачок любого встречного оборотня-Змея или Дракона вызывает у меня острую сердечную боль…
“Должен быть выход,” – сказала я себе, – “потому что я так не согласна”.
Диара, ты же наследница Тернового престола! Дочь Великого Змея Арона. Как ты могла так раскиснуть? Почему ты сейчас рыдаешь в изножье холодной статуи, вместо того чтобы сделать что угодно, чтобы вернуть свою любовь!!!
И во мне подняла голову родовая первородная Тьма.
Так-так. Надо думать – что я могу?
Для начала перестать выть этим страшным плачем – то ли рычащим, то ли шипящим, так что непонятно, это человека режут или со зверя заживо шкуру сдирают.
И вдруг моя боль перегорела в ярость.
Вот так – за миг. Как по щелчку пальцев.
А ярость – привычно перетекла в холодный степенный гнев и удивительно расчистила мысли, избавив от всей ненужной шелухи.
И только теперь я поняла, что довольно долго сижу, опершись на гигантскую каменную лапу статую Эсфира. Что ноги замёрзли и онемели несмотря на мою устойчивость к смене температур. Что от слёз на щеках уже давно – едкие дорожки. А кольцо, которое этим утром надел на мой палец Эсфир – жутко горячее. И если бы я была человеком – кожу уже сожгло бы как минимум – до кровавых пузырей.
“Ну и мамаша у моего Дракона! ”, – мысленно разъярилась я ещё больше, даже не сбив темп дыхания. Я упруго поднялась на ноги и прошлась туда-сюда по зале, возвращая конечностям чувствительность.
Через несколько секунд я была в форме.
– Леди, – окликнул меня со спины знакомый старческий голос, – я открою вам портал, куда прикажете. Богиня оставила координаты Чёрного Дворца в Мора-Ви.
– Во-первых, Чёрной Башни. Во-вторых, в Морваии. В-третьих – пошёл отсюда, а то я тебя съем, – жёстко произнесла я и только потом повернулась.
Жрец, что встречал нас в лесу, был бледен.
Он медлил миг, потом его голова, что он просунул в неприметную дверь в стене, стремительно исчезла. Дверь захлопнулась. Я снова осталась одна. Ну хоть так.
Я взглянула на кольцо. Белые бриллианты сияли.
Эсфир обмолвился, что это артефакт великой силы, но отказался развёрнуто пояснить, мол, нельзя. Это небезопасно. “Богиня поймёт, что ты поняла, Диа”, и тогда… финиш сложному плану Эсфира.
Но теперь Эсфир окаменел. А план я по-прежнему не знала. Наверняка мой гениальный Дракон придумал что-то умопомрачительное. Но вот только теперь мне придётся придумать что-то попроще и самой.
Я прислонила кольцо к губам. Горячо.
И вдруг вспомнила, как влетела в аудиторию в Магической Академии и впервые увидела Эсфира. А потом – вырвала у него чешуйку по его просьбе… Он был таким же горячим.
Стоп, я вырвала чешуйку…
Я оказалась на статуе Дракона верхо́м меньше чем через миг. Нашла зазор, почти неразличимый между чешуями у спинного гребня. Вот отсюда я её и вырвала…
Поддавшись интуиции, я подцепила камнем кольца окаменелость и провалилась в узкий зазор.
Мою руку словно какой-то внешней силой сильнее вжало в статую и тогда…
“Диа…”, – голос Эсфира заполнил мой разум, и сердце дико заколотилось. Я уже успела вообразить, что достучалась до его запертого в камень сознания, но…
Меня ждало разочарование.
“Диа, если ты слышишь это сообщение, значит, всё пошло не совсем по плану. Со мной что-то произошло. Скорее всего, Богиня переместила меня в такое место, откуда я тебя не слышу. Давай попробуем это исправить. Первое. Открой пространственный карман, что я связал с нами обоими… Второе. Возьми оттуда ампулу с белой жидкостью, заряженную в стеклянную ёмкость с иглой. Это тот самый раствор, что лишает Истинности…
Я нахмурилась. Уж не решил ли он предложить мне вколоть раствор себе, чтобы забыть о Драконе поскорее? Но Эсфир продолжил вовсе не так, как я опасалась:
“Найди слабое место в статуе на алтаре. Она связана с Богиней. И вколи раствор ей. Она начнёт терять связь со своим Истинным. Это привлечёт внимание Богини… Когда она явится, скажи, что требуешь меня вернуть. Иначе она не получит противоядие и лишится истинной связи со своей единственной любовью. Когда она перенесёт меня к тебе во плоти – введи мне как можно скорее смесь чёрного цвета с такой же иглой. Она также лежит в пространственном кармане. Этот чёрный раствор, замешенный на экстракте болотной лилии с Моравийских Зиверовых болот, начнёт лишать меня… кхм, предположу, что дарованных мне Богиней возможностей. Что касается артефакта-кольца… оно способно переписать судьбу. Нужна лишь капля крови того, чью судьбу правишь. Немногие способны, но ты ведь как раз из таких, Диа. Твоя мать это могла. И, будем надеяться, ты унаследовала редчайшую силу – обмануть судьбу. И успешно обманывала её с самого момента своего рождения. Умудрилась даже забрать у Штормового Дракона силу, да так, что он не остался в претензии, – Эсфир усмехнулся, и я не сдержала улыбку, – так что, рука подходящего мага в этом кольце – повелевает судьбами мира. И я свою – вверяю тебе. С лёгким сердцем. Ведь ты этого достойна…
Итак, план прост, любовь моя. Но выполнить нелегко. Хотя я в тебе и уверен. Мы снова будем вместе…”
Кольцо остыло. Голос Эсфира перестал звучать в моей голове.
Я легко спрыгнула с изваяния Эсфира и удивительно быстро (кажется, я случайно прибегла к родовой магии ускорения) – оказалась на алтаре Богини. Каменная Драконица скалилась на меня, пялясь в вечность немигающими глазами, на которых скульптор не удосужился обозначить зрачки. В Моравии не делали таких статуй – без зрачков – это неприятно. Пробуждает что-то древнее, низкое, суеверное. То, что мой род – род мудрых Змеев – давно перерос.
И я оглядела статую. Лёгким взмахом руки призвала из пространственного кармана флакон с молочно-белой жидкостью, с тонкой двойной иглой на конце.
Я выбрала плечо монструозной Драконицы и, недолго думая, – частично призвала змеиную ипостась. Трансформировала зубы и рывком укусила статую. Короткий звучный хруст, и я ощутила странную на вкус кровь. Кольцо на пальце обдало кожу жаром снова, и я тут же всадила в образовавшиеся от укуса ранки идеально подходящую по форме двойную иглу! Эсфир всё учёл, вплоть до формы иглы, точно знал наперёд! А может, так оно и было?..
И я решительно впрыснула раствор авторства своего гениального мужа в божественную кровь Каменной Драконицы.
Я не сразу поняла, что что-то не так…
Глава 16.3
Диара
Лицо болело. Зубы ломило.
Длинные несколько мгновений я проживала самую настоящую агонию, а потом… Я поняла: что-то во мне только что изменилось.
И не в лучшую сторону.
Я только что утратила часть личности, часть души.
Мне заложило уши.
И даже мыслей стало неслышно, а когда всё вернулось, я поняла, что… моя вторая ипостась молчит.
На сердце холодно, душа изранена. Я не я… То есть я, но не целиком. И Змея не спит и не ослабла…
Её просто нет.
После того как укусила Богиню – моя вторая ипостась-Змея завершила своё существование…
Я, поражённая этой мыслью, спрыгнула на пол с алтаря.