Огляделась. И в десятке шагов от меня, у подножья каменного Дракона-Эсфира увидела её.
Статую из Чёрного камня в виде готовящейся к броску кобры с раскрытым капюшоном и распахнутыми кожистыми крыльями. Глаза – точно из шлифованного самоцвета глубокого золотисто-медового оттенка. Без зрачков.
Да это же я…
Пол-меня… точнее, треть меня.
С запозданием дошло: вот цена, которую я заплатила за этот укус.
Я проглотила злые слёзы.
И стала ещё спокойнее.
И вновь повернулась к алтарю.
Он был пуст.
Точнее – на нём лежал мятный белый венок, вырванные листья, и только. Статуи-драконицы не было.
– Ай, – улыбнулась соткавшаяся из воздуха передо мной высокая женщина. Она сложила губы в улыбку. Но холодные штормовые глаза абсолютно точно не улыбались. Я услышала, как за толстыми стенами Храма заревела Буря.
Богиня придерживала прокушенное моей второй Ипостасью плечо и смотрела на меня… “зверем”.
– Верните моего мужа, – отчеканила я твёрдым голосом.
Я ничего не теряла. Она забрала у меня Эсфира, затем лишила Змеи.
И в случае чего… я не боялась смерти.
Если она меня сейчас обрушит вниз, за грань – я упруго оттолкнусь от Внутренней Тьмы, погашу Свет и просто утоплю Богиню Драконов вместе с собой. Но это на крайний случай. Я так могу. Я чувствую. Магия Тьмы уже хочет сорваться с кончиков моих пальцев. Но я так не поступлю. Потому что это ничего не даст. Не вернёт мне моё сердце.
– Одумайся, Диара, – оскалилась Богиня, – Ты такая юная, ты влюблена. Так что твоё поведение понятно и почти простительно. Так что даю тебе последний шанс… Вернись в Мора-Ви. Мой сын должен принять свою Божественную суть. Он единственный из всех моих детей оказался… приспособленным для этого.
– Остальные просто изобразили припадочных, – инстинктивно огрызнулась я.
– Эсфир сказал примерно то же самое, – вдруг хохотнула Богиня.
– Отстань от них.
– И это он сказал! – продолжила веселиться Драконица, делая первый хищный шаг в мою сторону, – удивительно, вы и впрямь хорошая пара. И мыслите похоже. Даже не потому, что истинные. Есть в вас глубинное сходство. Наверно, это из-за божественного потенциала, который отверг в своё время твой отец…
– Что?!!
– А неважно, Диа, – ещё шаг ко мне, – но я призываю тебя быть благоразумной. Пожалей хотя бы своё дитя.
– Нет никакого дитя! – чуть не выкрикнула я. Да она издевается!!!
– Дитя есть, – почти мурлыкнула Драконица, – ты понесла после сегодняшней ночи. Несколько часов, и ваша с Эсфиром магия окончательно сольётся в тебе, и плод завяжется. Знаешь, как это происходит?.. Эсфир хорошо разбирался в естественных науках. Он бы тебе пояснил, но увы.
– Знаю, – снова огрызнулась я, стараясь, чтобы новость о том, что беременность всё-таки есть… то есть будет через считаные часы, не выбила меня из колеи.
– Я не верну Эсфира, – Богиня замерла нос к носу со мной, её тон сейчас был неприятно снисходительным, как будто она пыталась объяснить несмышлёному ребёнку прописную истину, – Змею тоже не верну. В наказание за то, что ты посмела меня укусить. Но дитя ты ещё можешь сохранить. Уйди сейчас. Дай моему сыну пройти предназначенный ему путь.
– Эсфир… хочет проходить этот путь? Пусть придёт и скажет мне это сам. И тогда я… уйду.
Богиня изобразила раздумья, и моё сердце пропустило удар.
– Нет, – ухмыльнулась она, – кстати, что это ты мне вколола?
– А ты не понимаешь?
Богиня молчала.
– Это лишит тебя истинности, Богиня Драконов…
Смех Драконицы отразился от сводчатых потолков Храма.
– Наивное дитя, – чуть ли не сквозь слёзы смеха произнесла Драконица, – моя божественная сила может проявить собственную метку снова. Моя божественная сила уже частично перешла в Эсфира. Моя божественная сила сдерживает его там, где он находится. Благодаря ей, он просто не найдёт сюда дорогу!..
А вот это она зря.
Может она и Богиня Драконов.
Но реакции у Змей быстрее.
Да ещё с учётом моей родовой магии ускорения, унаследованной от матери.
Я вынула из пространственного кармана второй флакон с иглой – чёрный раствор, лишающий божественных сил – тот, что Эсфир просил вколоть ему.
И с размаху всадила раздвоенную иглу в Богине в шею. Капля крови попала на прозрачный камень кольца-артефакта. И он стал рубиново-красным.
А раствор ушёл в кровь Драконицы. Процесс был запущен.
Теперь Богиня двигалась – как муха в янтаре.
Её зрачки нарочито медленно вытягивались в нить, затем загибались в полулуния, а затем затекали обратно в круг – становясь человеческими.
Она теряла силы.
И вдруг… раздался дикий грохот! И поток энергии отшвырнул меня от Богини! Доли мгновений моё тело летело, отброшенное магическим взрывом, в сторону каменного алтаря. В мыслях пронеслось всё: и моё разбитое лицо, и ломаные кости и… дитя, которого после такого сокрушительного удара о камень – уже явно не будет. Моя магия сходит на нет. Защитные заклятья не раскрываются. Родовая Тьма неподвижна… Едва ли я выживу. Всё так быстро. Даже не вскрикну. Не успею сказать. Разве что подумать: "Эсфир!".
…Но удара не последовало. Я оказалась в сильных руках. Таких горячих, таких знакомых. Я подняла взгляд на того, кто спас меня от сокрушительного удара. И на этот раз – не сдержала слёзы!
Глава 16.4
Эсфир
Я не так уж и долго отсутствовал в лучшем из миров. (Лучший – это тот, в котором бьётся сердце моей Истинной).
Найти дорогу сюда.
Вернуться в тело.
Сбросить бремя каменной скорлупы, поменять ипостась – всё требовало минимального усилия мысли.
И было не сложнее, чем подняться по лестнице, будучи человеком.
Всё было слишком естественно. Я лишь слегка изменил угол зрения – и понял, как устроен миропорядок. Как обратить себе на пользу естественные законы бытия. Как с минимальными усилиями заставить изогнуться время и пространство.
Сейчас я отогнал эти знания, как стайку навязчивых мошек и сконцентрировался в текущей реальности, усекая ви́дение и понимание до почти-человеческого.
Я-Дракон. Эсфир. Наследник Тысечеликой Богини перерождения – явился в Храм своей Божественной матери очень вовремя.
И теперь держал в руках Диару.
Мне несложно было попросить Время подыграть мне, и поймать жену в полёте, отброшенную взрывной волной, так чтобы Диара осталась невредима.
Моя боевая маленькая Чёрная Змейка. Впрочем, нет. Теперь Диара была маленькой чёрненькой Драконицей. Потому что ипостась-Змею она утратила. Я быстро понял, как именно. Признаться, я не предвидел, что укусить мою мать, чтобы ввести созданное мною лекарство – обойдётся таким серьёзным магическим откатом для моей молодой жены.
А сейчас – заглядывая в медово-карие глаза моей женщины – я понял ещё кое-что. Без магии, без запаха, без чутья Дракона или усилий почти гениального разума. Просто по выражению её счастливых глаз.
“Я жду от тебя ребёнка, Эсфир” , – говорили мне эти глаза.
“Я знаю, любовь моя” , – улыбнулся я в ответ.
И перехватил Диару в своих объятьях поудобнее. Она тут же обвила мою шею руками.
Я перевёл взгляд на алтарь Храма. Здесь было много интересного.
Каменные обломки моей прежней скорлупы.
Змея из чёрного камня – материальный след второй ипостаси Диары, которой лишила её моя могущественная мать.
Впрочем, тут мы переходим к самому интересному.
Взрыв положил начало процессу распада. Сложное становилось простым. Моя мать на глазах теряла Божественную Силу.
– Диа… – тихо позвал я.
– Я уколола ей смесь, лишающую сил, – тут же созналась моя жена, утыкаясь носом в мою шею, так приятно, – Богиня сказала, что её сила удерживает тебя где-то там… и ты не сможешь сюда прийти. И я…
– Ты в лучших традициях своей семьи… устранила препятствие на пути к своей цели, принцесса Моравии? – ласково улыбнулся я Диаре.
Диа виновато потупилась.
– Я не хотела причинять никому вред, Эсфир. Но как, говорит мой папа, эм… “лес рубят – щепки летят”.
Под сводчатым потолком прокатился хохот, стремительно перешедший в надсадный кашель. Это смеялась бывшая Богиня.
Вместо великой сущности, скорее космического явления, чем человека, – об алтарь Храма опиралась высокая женщина в балахоне, чуть не сгибаясь пополам от хохота.
– “Щепки” – это я, что ли?! А она всё-таки наглая, Эсфир, – оскалилась бывшая Богиня, отсмеявшись, – мне нравится. Прекрасный выбор.
И мама была права. Осознание вдруг пришло ко мне поразительно легко: это действительно наш выбор. Мой и Диары. Дело не в метке и не в судьбе. Из миллиардов видов и форм мы притянулись друг к другу из разных уголков вселенной. Родившись в очень далёких друг от друга мирах. Надломили вероятности. Сделали череду исключений. Заставили прогнуться судьбы – человеческие и божественные. И вот моя награда – моя беременная жена в моих руках. Живая и здоровая. И наше с ней светлое будущее. Оно так же в моих руках, как и сама Диара.
– Единственное, Эсфир, – мама сделала шаг к нам, – что меня смущает в этой истории. Мой Дар тебе, в отличие от многих, по силам. И отвергать его – значит сходить с истинно своей тропы.
– Я не отвергаю его, мама, – мягко перебил я. И ощутил, как Диа напряглась в моих руках, – но я не желаю вступать на этот путь сейчас. Не прожив век Дракона со своей женой. Я желаю насладиться этим временем. Держать на руках детей, которых она мне родит, смотреть, как они растут, и когда придёт время – вступить на этот путь вместе с ней. Если она пожелает.
– Диа – умненькая девочка, – снисходительно прикрыла глаза мама, – но всё-таки между вами про́пасть.
– Она подрастёт, мама. У неё будет очень много времени.
– Не настолько.
– Придётся пренебречь разницей наших потенциалов, мама.
– Невозможно.
– Значит, и я не пойду божественной тропой.