У Александры, московской хозы, в прежней человеческой жизни действительно не хватало одного глаза. Став магом, она немедленно сменила облик, но когда ваны отправляли провинившегося хоза в Спираль, то пребывал он там именно в том виде, в каком впервые отразился в зеркале Грохашша. Меньше всего Ник-Нику хотелось снова иметь с ней дело — последняя попытка перехитрить друг друга закончилась провалом для обоих. Ник-Ник теперь отрабатывал провинность верной службой Феропонту, Александра же доигралась до Спирали. Вот что значит пытаться скопировать схемы Архива…
— Я во что думаю… — Гном не спеша хрустел воблой и одновременно говорил. — Яблоко не ошибается. Что-то там случится, в Спирали. Или рядом со Спиралью… Надо ловить Белку у входа в Архив. Организуешь засаду?
— Где?! — Ник-Ник грохнул по стойке кулачищем, заставив хозяина судорожно схватиться за биту. — В Архив есть вход в каждом большом городе, на каждом плане. Мы же не все их контролируем! И вообще… Как Белка может попасть в Архив без хозы? В прошлый раз ему помогли, но больше никто не свяжется.
— В прошлый раз, — кивнул Агши. — Дай угадаю: одноглазая хоза из Спирали?
На втором плане Феропонт, слушавший разговор в синхронном пересказе стоящего навытяжку перед его столом Ник-Ника, удивленно вскинул бровь.
— Шустрый, мерзавец! Ну ладно, скажи ему, что это Александра помогла Белке. Только не понимаю, какой от этого толк. А вообще, держи гнома на коротком поводке. Что-то я начинаю жалеть, что мы связались с Нечистью. Ну что ж, не я решение принимал.
Глава IV
После короткого визита Белки легче Павлу не стало, наоборот — появилась новая забота. Спрятать перстень… Куда? Зачем? О своей шкуре пора подумать, в любой момент Манана освободится и вытащит Пашу из игрового саркофага для серьезного разговора.
«Но куда же тогда перстень-то попадет?..» — недоумевал он, уже почти привычно разделываясь с пикадорами.
А еще надо было попробовать повторить штуку с отражением в мече… Отвыкший за последнее время от забот Павел тяжело вздохнул. Сначала перстень. Он заглянул в скрытую нишу, но там все было уж чересчур гладко, неуютно в таком месте прятать что-либо.
«Может, в сад спуститься? Зарыть!»
Павел надел на палец великоватый перстень, поднес руку к окну, чтобы хоть рассмотреть как следует. Какой-то символ, вырезанный на металле. Может, и золото, Паша не очень разбирался.
«Если я спущусь, опять придется изрубить кучу идиотов… А может, и рыцарь в нише появится».
Но ничего другого на ум не приходило.
— В сад так в сад! — Павел несильно стукнул кулаком по стене, отмечая принятое решение.
И стена разошлась. За ней оказалась именно та местность, которой Паша присвоил звание сада. Вот и беседка чуть в стороне, и мертвые пикадоры лежат. Он зажмурился, потряс головой. Когда снова открыл глаза, перед ним была стена.
— Сад! — повторил Павел и ткнул перстнем в кирпичи.
Все повторилось. Некоторое время ушло у него на то, чтобы свыкнуться с фактом: перстень, или символ, вычеканенный на нем, умели управляться с пространством игры.
— Лестница! — говорил Павел, и она появлялась там, где ее совершенно не могло быть.
Впрочем, он находился в цифровом мире, здесь могло быть все. Если Павел мысленно отказывался от перехода, то стены сдвигались — плавно, если он смотрел, или незаметно, если моргал или отворачивался. В качестве последнего эксперимента Паша вышел в сад, повернулся, обнаружив перед собой крепостную стену, и коснулся ее перстнем.
— Ниша!
Кирпичи послушно раздвинулись, однако это едва не стоило игроку жизни: в нише вновь оказался рыцарь в черных доспехах, почти сразу атаковавший гостя. Справиться с ним на открытом пространстве оказалось не так-то просто, хотя, судя по тому, что Павел все-таки справился, гораздо легче, чем с настоящим рыцарем. Приготовив оружие, он снова заказал перстню нишу, и как только стена раздвинулась, нанес удар. И правда, его караулил новый рыцарь.
— Мне все это надоело! — изрек Паша, быстро закончив избиение. — Чего дальше-то делать?..
Он выкинул цифровой труп на лестницу и сел прямо на пол, задумался. Двигаться дальше — нарываться на все более серьезных соперников. Вернуться в сад — тупо сражаться с новыми и новыми пикадорами. Но не сидеть же просто так в ожидании Мананы? Павел даже не сразу вспомнил, что обещал Белке спрятать перстень.
— А что с ним будет, если меня убьют в игре и придется начать сначала?.. Что-то не хочется проверять. И расставаться с такой замечательной штукой не хочется…
Павел напрягся и родил новую мысль.
— Безопасное место! — сказал он и ткнул перстнем в стену.
И перстень не подвел: из разошедшейся надвое виртуальной реальности пахнуло сыростью. В предрассветных сумерках над лугом плыли ночные туманы, хотя солнце уже осветило верхушки далеких гор. Павел поудобнее перехватил меч. Можно ли доверять перстню по части безопасности? Он сделал шаг, другой и услышал журчание речушки. За ней вырисовывалась стена деревьев, и откуда-то с той стороны, едва различимое сквозь шум воды, донеслось кукареканье. Потом лай, и, кажется, замычала корова.
— Вроде ничего… — растерянно сказал Павел. — Только где я?
Он оглянулся и не увидел ниши: щель в виртуальности сомкнулась. Не было и ни единой стены поблизости. Как же вернуться?
— Ну попал! Если тут перстень спрятать, то как же потом найти?
Он спустился к реке и зачерпнул ладонью воды, осторожно попробовал. Судя по березам и елям, крокодилов в этих краях не должно было водиться…
Вода приятно освежила пересохшее горло. Даже не верилось, что и сам Павел, и все вокруг — ненастоящее.
— И как же меня Белка найдет, если захочет что-нибудь сказать?.. Хотя это лишнее: пусть ломает саркофаг и останавливает игру, я ничего сделать не могу.
Павел быстро замерз. Чтобы хоть немного согреться, он решил пробежаться вдоль берега, и к рассвету оказался у деревянного мостика. Лес уже кончился, и за рекой открылся еще один луг, на котором, примерно в полутора километрах, стоял симпатичный двухэтажный домик. К нему Павел твердо решил не ходить — наверное, там снова начиналась игра. Он лег на мост и свесил голову, надеясь все же найти какое-нибудь подходящее, но приметное местечко для перстня.
Под мостом скорчился испуганный человек. Будучи обнаруженным, он тут же выставил вперед меч.
— Не везет, так не везет, — вздохнул Паша. — Тоже мне безопасное место.
— Безопаснее не бывает, — ответил незнакомец и Паша так удивился, что выронил в воду свое оружие.
Несколько секунд оба то смотрели на поблескивающий сквозь прозрачную воду меч, то переглядывались.
— Если у вас нет другого оружия, то вы мой пленник, — наконец сказал человек.
— Да ну?.. — лениво удивился Павел.
— Таковы правила. Я — Лангедок Пещерный, один из рыцарей Высокой Башни. Представьтесь.
— Я тут случайно. — Паше не хотелось представляться. — Я лучше пойду.
Он встал и быстро сошел с моста. Рыцарь, на ходу одевая шлем, тоже выбрался — с мечом и щитом, готовый к бою. По Пашиным прикидкам выходило, что угнаться за ним с таким количеством железа Лангедок не сможет, но устают ли оцифрованные персонажи? Вряд ли.
— Что со мной будет, если я сдамся? На галеры отправите?
— Да ничего, наверное… — Рыцарь вдруг швырнул щит на землю и поднял забрало. — Странно вы разговариваете. Нет в этой версии галер, я точно знаю. Послушайте, я Джек Монро из третьего отдела! Если вы настоящий человек, заклинаю: перестаньте играть!
— Спокойно! — попятился Паша. — Я и так не играю, я случайно здесь. Только не плачьте и объясните мне: при чем тут третий отдел?
Однако рыцарь не мог не плакать. Он снял шлем и вдруг зашвырнул его на середину реки. Он воткнул меч в землю и упал в траву, прямо-таки заливаясь слезами.
«Ох, не похож этот персонаж на тех, кого я кромсал в саду и на лестнице. Но ведь эти самые компьютерные гении — они чего только не придумают. А седьмой план в техническом отношении нашему не чета, продвинут будь здоров… — Павел на всякий случай огляделся, но никого не заметил. — Надо бы с ним поосторожнее».
Он медленно приблизился и неожиданно вырвал из земли меч.
— Не надо! — тут же вскрикнул Лангедок. — Не убивай меня, я не знаю, чем это кончится!
— Не буду убивать, — пообещал Паша. — Я на всякий случай. Чтобы нам было удобнее поговорить, понимаете? Как вас называть-то теперь: Лангедок или Джек? Я, допустим, Павел.
Рыцарь сорвал пучок травы, отер лицо и тоже огляделся.
— Идемте-ка под мост, Павел. Тут вообще-то тихо, но иногда великаны из Дома-на-Лугу едут за солью как раз через этот мост. Редко, но бывает. А там, внизу, у меня морковка есть. Хотите морковки?
В оцифрованном желудке Паши заурчало совсем как в настоящем.
Путешествовать по городу, где из всего общественного транспорта остались только многоместные телеги, которые даже называют еще все по-разному, Николаю было проще пешком. Поди разберись в маршрутах! Да и денег нет. Поэтому биорг, напевая про себя популярные сириусянские марши, добирался до обозначенной командиром цели не менее полутора часов. И это было подвигом, достойным императорского чудо-богатыря.
Изрядно запыхавшись, Николай присел на поваленное дерево в парке. Лавок не осталось — местный люд предусмотрительно растащил на дрова. А вот до деревьев еще не добрались, не научились в открытую расхищать общественное достояние.
«Ничего, зимой вот продрогнут, все повырубят… — подумал Николая, открывая купленное по пути пиво. — Жуть, что тут будет твориться этой зимой. И если бы только в Москве — по всей планете начнется… Правительства свергнут, новые будут еще хуже, к весне войны начнутся. Вот оно как, об экологии-то заботиться! А ведь Сириус проблему экологии окончательно решил миллион лет назад. Нет экологии — нет проблемы».