после такого-то?..
— Это было ошибкой. Мы ее признаем и хотим предупредить вас, наших московских собратьев: Нечисть опасна. Ведомство Тьмы ведет свою игру.
Над столом повисло молчание. Адмиралтейские ждали ответного хода, а кремлевские совещались на других планах. Наконец, заговорила Элизабет — не слишком-то было вежливо доверить это младшей.
— Ведомство Тьмы в лице их Старших, ближайших к нашему городу, навязало сопровождение и нам. Это существо — вампир. Как нам удалось выяснить, в иерархии Ведомства Зинаид не играет сколько-нибудь заметной роли. Цель его участия в поисках перстня неясна. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр.
— Отвлекающий от чего? — рыкнул Ник-Ник, который теперь получил право голоса.
— От настоящего участия Нечисти в поисках бродника, — удивленно пожала плечами Элизабет. — Мы ведь, так же как и вы, предложили Ведомству Тьмы перстень с Истинной Руной в уплату за помощь.
— И, так же, как и мы, собирались их обмануть, — заметил Войцеховский.
— Или, в крайнем случае, потерять перстень, — спокойно согласилась Элизабет. — Лучше пусть он будет у Нечисти, чем в руках врагов.
— На пальце врага… — подал голос Феропонт и все, кроме Грузина, вздрогнули. — В этом, как я понимаю, главная проблема. Соглашение между нами о совместном владении — невозможно. Но мы позвали вас, чтобы довести свое мнение. Вот оно: участие Нечисти чрезвычайно активно, есть и еще некоторая информация об их действиях.
Грузин кивнул, подтверждая: в Москве такая информация тоже есть.
— Вероятно, перстень и в самом деле имеет цену. Создается впечатление, что не мы используем Ведомство Тьмы, а оно нас, пользуясь своим нейтралитетом. Понятно, что их шансы выше, они найдут Белку Чуя первыми, получат свое, а нам отдадут на растерзание бродника.
— И что же? — Грузин посмотрел врагу в глаза. — Пусть. Мы оба готовы это проглотить.
— Или не отдадут… — Феропонт, будто прикидывая, сморщился. — Да, думаю — не отдадут. Бродник странный, под дурака косит, Нечисть захочет с ним сама разобраться. И мало ли что узнает?.. Их лазутчик был в Архиве и вмиг пробрался к Спирали, заглянул в нее. Вроде бы, откровенен с нами — а если нет? У Ведомства Тьмы к нам большие счеты, и им все равно: адмиралтейские, кремлевские… Не стоило бы выпускать ситуацию из-под контроля, пока существуют некоторые неясности.
— Вроде того, что мы не знаем, что умеет перстень с Истинной Руной? — вставила Манана.
И тут случилось совсем удивительное: Грузин и Феропонт посмотрели на нее совершенно одинаково. Посмотрели как на последнюю идиотку. Улыбочка застыла на лице Мананы, а Ник-Ник впервые понял, что происходит нечто зловещее. Старшие оба знали, что умеет перстень. И умел он нечто такое, что отдать его в руки врага смертельно опасно.
«А я думал, просто артефакт… — расстроился Ник-Ник. — Хоть бы Феропонт рассказал что-нибудь, так нет: важничает».
— Бродник не умеет им пользоваться. — Манана наконец оправилась от удара, создала перед собой вазочку с мороженым.
— Пользуйся официантами, тут кухня хорошая, — веско сказал Феропонт. — А то совсем отвыкнешь от человеческой жизни-то. Обратиться к Ведомству было ошибкой, которую совершили обе стороны. Теперь надо отказаться от их помощи, сказать: наша информация не подтвердилась. Вообще перестать искать бродника, пусть этот Белка Чуй подавится своим перстнем.
Ник-Нику показалось, что Манана едва не промахнулась мимо рта ложечкой с мороженым.
— Принято, — сказал Грузин и исчез.
— Всегда был хамом… — проворчал Феропонт. — Однако и мне пора. Поухаживайте тут за дамами, мальчики.
Когда не стало второго старшего, из ресторана моментально исчезла и Манана. Вероятно, хотела успеть на тот же скоростной поезд, что и ее шеф.
«Минут через сорок уже будут у себя… — вспомнил Ник-Ник о технических возможностях транспорта второго плана. — Интересно, Войцеховский не воспользуется случаем вытянуть жилы из малютки Элизабет?»
— Убирайся… — буркнул адмиралтейский хоз и Элизабет будто ветром сдуло. — Ник-Ник, о сегодняшнем разговоре — никому. Потому что я узнаю и просто порву.
— Слушаюсь! — вырвалось у Ник-Ника.
Он даже закашлялся. Стул рядом с ним опустел.
— Вот-вот, уматывай в Москву, к месту несения службы… — негромко пожелал Войцеховскому обиженный Ник-Ник, привыкший уже иметь дело с Феропонтом. — Чтоб ты не доехал, чтоб посреди Границ Власти перевернулся твой вагон… Совсем охренели некоторые в оккупационном корпусе.
Однако следовало выполнять принятые решения. Ник-Ник быстро сотворил перед собой дюжину пива и послал свой голос бесцельно (бесцельно ли?) бродившему по петербуржским улочкам первого плана гному.
— Агши! Проваливай к своей нечистой матери! Передай своим, что перстень — фуфло, мы в нем больше не нуждаемся, как и в твоей собачьей помощи!
Если гном что и ответил, то Ник-Ник этого слушать не стал. Он сидел в огромном пустом ресторане и перебирал в памяти все услышанное.
«Мне бы этот перстенек…»
Джек Монро оказался совершенно безобидным человеком. Именно человеком — не верил Павел, что компьютерные персонажи станут угощать его одновременно грязной морковкой, подозрительно пахнущей сушеной рыбой и удивительно вкусным вином: не машинное какое-то сочетание.
«Лангедок Пещерный — игровое имя, — решил Паша, набивая рот чем компьютерный бог послал. — А зовут его Джек, валяется в саркофаге, как и я».
— Послушайте, мне бы хотелось с вами поговорить как с человеком…
— А вы в самом деле человек?.. — Монро затрясся всем телом. — Вы играете, да? Но почему одновременно со мной?
— Так не должно быть? — Павел невзначай спрятал за спину руку с перстнем на пальце.
— Конечно, не должно! Да вообще ничего этого не должно быть, не может этого происходить в игре! Что-то сломалось, испортилось…
Выглядел оцифрованный Джек Монро скверно — похоже, морковь и рыба составляли основу его диеты. Грязные растрепанные волосы, глубоко запавшие и какие-то безумные серые глаза. Павел решил быть поинициативнее.
— Давайте договоримся, Джек: вы не будете кидаться на меня с оружием, а я на вас. То есть и без оружия — тоже!
— Ну конечно, — кивнул Монро. — Я и не собирался, это вы на меня напали.
— А кто под мостом сидел?
— Я же прятался, — развел руками Джек. — Тут одни фантомы, хотя говорить с ними тоже можно… Но разговор короткий получается. Я для них враг, и каждый раз — смертельная битва! Я не знаю, что будет, если меня убьют. Вы знаете, Павел, у меня кровь два раза шла — а такого в нашей игре быть не должно! Мне было больно.
— Мне тоже…
Павел приуныл. Выходило, что этот тип сам терпит похожее бедствие.
— Меня в саркофаге закрыли, — все же пожаловался он. — Так уж вышло.
— Можно, — согласился Джек. — Если придавить чем-нибудь сверху, я в фильмах про мафию такое видал. А замков на саркофагах не бывает.
— Не бывает?.. — усомнился Павел. — А я когда в игру входил, пробовал руками шевелить, а крышка не откинулась.
— Ну значит, придавили. — Монро даже чуть отодвинулся. — Ты с мафией связан?.. При чем тут наша корпорация?
— Я не знаю места, куда меня приволокли. Глаза завязали и сунули в саркофаг, — смело соврал Павел. — Так и оказался в твоей корпорации.
— В саркофаг не кладут с завязанными глазами… — Монро задумался, глядя на вяло протекающие воды. — Ты вино-то пей, а я попробую сообразить… Вино я наловчился у великанов красть… Так, парень, а чего от тебя хотят-то?
— Не знаю. Наверное, перепутали с кем-то.
Теперь Павел пристально уставился на реку.
— Конечно! — не поверил Монро. — Темнишь, браток. Ты почему Артуру ничего не сказал? Он ведь тебя спрашивал: готов или нет. Игра не запустится, если ты откажешься.
— Не было никакого Артура. Беседка была, сад, калитка в замок и лестница, а потом какой-то глюк случился, вот и провалился на другой уровень.
— Какой еще другой уровень? — совсем скривился Джек Монро. — Слушай, парень, это производственная игра, нет тут никаких уровней! Саркофагов у нас в отделе, допустим, два. В одном ты, в другом я, но мимо Артура ты никак не мог пройти — у нас отдельный сервер и никаких лишних игр там быть не может!
Павел отпил еще немного действительно вкусного вина. Сладкого, прохладного — Лангедок Пещерный добытое воровством остужал на мелководье. По его мнению, Манана могла справиться с любыми серверами, а вот что он оказался в другой игре, и в самом деле странно.
— Ну записали они вам еще одну игру.
— Кто?! — выкрикнул Джек.
— Похитители мои.
— Это невозможно! Слушай, я и так ничего не могу понять, неделю торчу в игре, ни один способ выхода не срабатывает… Фантомы меня до крови лупят! Сменщика нет! Сообщений на экране нет! И теперь ты приходишь, будто бы из другой игры! — Монро всплеснул руками. — Что у нас там, война началась?
— Может быть, — Павел припомнил кровожадный патрульный броневик. — Во всяком случае, очень неспокойно. Джек, придумай что-нибудь: как выбраться? Сигнал может подать вашим диспетчерам, или как они называются… Сисадминам?
— Выбраться просто: закрыть глаза на пять секунд. Из саркофага ты может и не выйдешь, но игра должна тебя выкинуть.
Паша тут же крепко зажмурил глаза и медленно отсчитал про себя до десяти, с запасом. Открыл их и увидел бледного Монро.
— Не знаю, чего я больше боялся, — признался он. — Либо ты фантом, Павел, либо ты застрял, как и я. Но фантомы так не разговаривают… Сигналы я уже всякие пробовал подавать — бесполезно, никто не отвечает. Но не может же быть такого сбоя, что меня из игры не могут вытащить! — Он взъерошил волосы и застонал. — Павел, неделю торчу тут! Время реальное, часы на Артуровой башне…
— Пошли туда?
— Мост поднят. Подвесной мост будет поднят, пока я не выполню задачу. Я ведь играю не ради удовольствия…