Обогнув ствол особенно толстого дерева, Ник-Ник увидел гнома. Маленький, но вполне пропорциональный человечек, стоял, скрестив руки на груди, и как мог презрительно смотрел в грудь гостю. Выше поднять голову он не мог: пропало бы все презрение, все же Ник-Ник детина роста супербаскетбольного, да еще и на каблуках. Хоз специально подошел поближе, навис черной грозовой тучей над малышом.
— Я пришел к Старшим.
— Ты — хоз по прозвищу Ник-Ник? — скрипучим голосом поинтересовался гном.
— Будто не знаешь!
Хоз, разыгрывая негодование, тряхнул пышной черной гривой и осыпал гнома перхотью. Тот не дрогнул, только сморгнул.
— Идем, хоз. Ведомство Тьмы ждет тебя.
Теперь они шли не по тропе. Все чаще попадались мухоморы, и Ник-Ник даже немного развеселился: ну что за показуха! Дважды пришлось преодолеть настоящие буреломы. Гном ловко протискивался в известные ему лазейки, а Ник-Ник всей тушей пер напролом, как танк. Плащ, однако, изрядно пострадал, хорошо хоть кожаные штаны выдержали. Даже одна из цепей, украшавших широкую грудь и еще более широкий живот Ник-Ника, зацепившись за сук, разлетелась на звенья.
— Золото? — на миг задержался гном.
— Металл, — неопределенно буркнул Ник-Ник.
— А то я гляжу, у тебя все пальцы в перстнях, черепа, драконы… — закивал провожатый, продолжая путь. — «Металл», значит…
Хоз только хмыкнул. Без поддержки с верхних планов было уже тяжеловато, появилась одышка. Но спросить, далеко ли еще, — проявить слабость. Темные не любят слабости… Или наоборот, слишком любят. По сторонам все также рычали да стонали, но никто не показывался. Наконец, оба как-то вдруг оказались перед огромным дубом. Между корней, как и полагалось, темнел вход в сырую пещеру.
— Туда?
— Туда, дорогой, — кивнул гном. — Пролезешь?
Ник-Ник последний раз яростно пыхнул сигарой и швырнул ее в гнома. Тот вдруг прыгнул навстречу, словно пес, поймал сигару широко распахнувшейся пастью и с удовольствием прожевал.
— Благодарствую, любезный. Иди однако, не задерживай, они не любят.
Пролезть внутрь и в самом деле оказалось нелегкой задачей, но спустя несколько шагов стены и свод раздались, Ник-Ник оказался в просторном помещении. Слишком просторном, чтобы располагаться под дубом. Пахло плесенью и еще чем-то, шибающим в нос.
— Хозяева дома? — негромко поинтересовался Ник-Ник.
— Всегда дома.
Разом вспыхнула дюжина свечей, осветив пещерку. На пеньке (это под дубом-то?!) сидело человекоподобное существо в грязной хламиде и разглядывало старую, растрескавшуюся тарелку.
— Я Ник-Ник, хоз.
— А я — Бухаил, паровоз. Смешно?
— Да как сказать…
— Хоз смешнее, это верно. — Бухаил, если его и в самом деле так звали, повернул к гостю морду, которая не сошла бы даже за самое дегенеративное лицо. — Хоз… Это от слова «хозяин», а? Над чем хозяйствуешь, Николай Николаич?
— Над собой, — стараясь выглядеть достойно, но скромно, ответствовал Ник-Ник.
— Над собой! — восхитился Бухаил. — Ты слышал, Решето? Загадку запомни: пришел на двух ногах, сам себе хозяин. Что такое? Ответ: хоз.
— Глупая отгадка, — пробурчал пенек, на котором сидел Бухаил. Ник-Ник даже вздрогнул, когда в пеньке вдруг появился здоровенный желтый глаз. — Неправильная.
И они стали смеяться. Бухаил тоненько, задирая вверх морду и обнажая острые черные зубы, а пенек — глухо, прикашливая.
— Ну хватит уже! Я по делу пришел, забыли?
Пенек продолжал ухать, а Бухаил сразу посерьезнел.
— Как это: по делу? Ведомство Тьмы с вами никаких дел не ведет. Что-то ты перепутал, мил хоз. Давно головенку-то свою простукивал?
— Так зачем звали? Насмехаться не над кем? Вон, полон лес уродов!
— Те уроды нам за тыщу лет уж надоели, — признался Бухаил. — А ты будешь на новенького. Хоз, видишь ли… Да какой ты тут хоз? От города на версту отошел — и уж не хоз, а так, человечишко. А туда же: по делу! Какие с тобой дела? Волосья опалить да сожрать. Оброс ты, братец…
— Не братец я тебе! — загрохотал Ник-Ник. — Кого смертью пугаешь?! Бессмертного?!
И снова засмеялись Бухаил и пенек Решето. Ник-Ник вышел из себя и сплюнул прямо на пол, хотел даже уйти, да опомнился. Куда тут уйдешь? Даже если темные отпустят, свои не помилуют. Феропонт ждет результатов.
— Ну чего закрутился? Или обиделся, что сесть не предложили, не попотчевали? — вкрадчиво спросил Бухаил. — А то, можа, тебе и баньку протопить? Какой-то ты грязный. Плащик рваненькой, в штанцах только от долгов бегать, а уж сапожки-то — позор один… Бабьи сапожки.
Ник-Ник опять сплюнул и вдруг с маху уселся прямо в подозрительного вида мох, покрывавший «пол» пещерки.
— Хорошо, не с делом, с просьбой я пришел. Только просьба эта и вам будет интересна.
— Решето! Да наш мальчик умнеет прямо на глазах! — восхитился Бухаил и по-кошачьи спрыгнул с пенька, опустился на четыре лапы рядом с хозом. — Решето, не спи!
— Не сплю, — ответил пень. — Пусть говорит, сожрать успеем.
— Я ищу бродника. Рыжего бродника по имени Белка Чуй.
— А нам с того что?
— Перстень у него есть. А на перстне том… — Ник-Ник вытащил из кармана плаща приготовленный листок с рисунком. — На перстне — вот такой символ.
— Ну-кась…
Бухаил выхватил листок и, не глядя, протянул его за спину, показывая Решету.
— Чего?
Решето быстро проговорил что-то на неизвестном Ник-Нику языке.
— Ну мало ли кто что нарисует, — усомнился Бухаил и так же, не заглядывая, вернул листок хозу.
— Истинная Руна! — пояснил Ник-Ник и даже сверился с листком: тот ли? Тот. — Это же не шутки!
— Мало ли кто что от скуки случайно накорябает, — повторил Бухаил. — У тебя вон все руки в перстнях, мертвые головы да драконы, и что? Носи на здоровье.
— Нет, нет, нет! — помотал головой Ник-Ник, собираясь с мыслями. — Тот перстень не простой! Потому что… Вот послушайте!
Григорий надраил специальной тряпочкой краники на кухне и в ванной, дверные ручки по всему дому, даже спусковой рычажок на унитазе. Пыль протер везде, полы мыл трижды. Постели заправлены, кантик набит, мебель выровнена по нитке. Вроде бы не к чему придраться.
— Кой черт занес меня к этим инопланетянам?..
Боясь трогать стулья, Гриша опустился на шкуру йети в гостиной и утер пот той же тряпочкой. Никаких часов он в доме Ийермуска не нашел, но предполагал, что немного времени еще есть.
— Бежать… — прошептал он. — А как бежать, куда бежать… Ничего не понятно.
Надо же было такому случиться: напиться пьяным и очнуться в спасательном боте, уносящем на Сириус руководителя неудавшегося Вторжения. В одно недоброе мгновение решиться бросить уютную квартирку в Москве, работу — глупость какая! К звездам захотел… Вот тебе звезды. Еще по дороге проклятый семипалечник заставлял и готовить, и убирать, и чуть ли не сказки рассказывать, зато обещал показать иной мир, чудеса миллионолетней цивилизации… И вот они, чудеса: устроил домашним питомцем, по совместительству домработницей, на Сириусе это обычное дело. Причем Гриша пошел на все добровольно, ведь в противном случае рассматривался бы как дикий зверь, подлежащий уничтожению.
Немного отдохнув, Гриша поднялся и задумчиво прошелся по комнатам. Дом в целом был довольно обычным. Ну, мебель немного другая, ну, полы не везде ровные (как же он измучился сушить лужи в углублениях! Неужели они за миллион лет не придумали хотя бы пылесосов каких-нибудь для этого?), ну, сантехника не под человеческие задницы приспособлена. В остальном — жить можно. Но вот за дверью начинался Сириус, да такой, что в страшном сне не приснится.
Граждане подразделялись на шестнадцать сортов, не говоря уж о «тиро», «блэро» и прочих заморочках, которые то ли расы, то ли нации… Каждый должен выполнять при встрече с соотечественниками довольно сложные ритуалы, которые роднило только одно: все они заканчивались совместным воплем «Слава Императору!» Как семипалечники не путались в этом бардаке, Гриша не понимал. А может, и путались… Во всяком случае рев на улицах стоял постоянно: «Слава!» да «Слава!» Всю дорогу от космодрома они шли пешком, а это около пятнадцати километров, по Гришиным прикидкам, да еще на каждом шагу надо или кого-то приветствовать, или принимать приветствие, и орать, орать… Григорию тоже пришлось кричать, он потом два дня хрипел. Или больше? Тут не поймешь.
Ийермуск соглашался поговорить только в хорошем настроении, да и то вел себя по-скотски, обзывал животным и врал, как геройствовал на Земле во время Вторжения. Из его отрывочных реплик Гриша узнал только, что Сириус — не планета, но и не звезда, и что грязному пятипалечнику этого не понять. Каждый вечер — или не вечер? — Ийермуск вдыхал не менее двух-трех баллонов с какой-то дрянью, заставлял Гришу маршировать по комнатам, а потом лез обниматься и плел какую-то чушь о своих неудачах при Императорском Дворе.
— Что ж все так по-идиотски-то? — печально спросил Гриша у висевшего на стене обугленного блюда, кажется, трофейного, с одной из уничтоженных планет. — Что ж за суперраса выродков такая? Миллионы лет развития в дебилов…
В блюде что-то затрещало, потом зазвучала музыка, вроде бы знакомая Грише по какому-то фантастическому фильму. Только качество было поганым. Гриша осторожно снял блюдо со стены, рассмотрел со всех сторон. Судя по весу — довольно дешевая керамика, если вообще не пластмасса. Музыка между тем прекратилась, и голос, похожий на женский, стал что-то рассказывать то ли на одном из южно-китайских диалектов, то ли на еще более мудреном языке.
— Радиотарелка, — предположил Гриша. — Или, скорее, запись…
Внизу неожиданно громко хлопнула входная дверь. Гриша подскочил, завертелся на месте, хотел было повесить блюдо на место, но с ужасом обнаружил, что никакого гвоздя в стене нет. Когда нежданный гость вошел, он как раз пытался спрятать блюдо под нечто вроде дивана.
— Ты кто? — грозно спросил незнакомый высокий сириусянин в шитой золотом форме.