— Он был таким, какой он есть, — спокойно объяснил Белка. — Атланты его создали. А ты не бойся. Архив — это просто контора такая. Она упорядочивает дела хозов. Представляешь, что бы натворили хозы, будь они предоставлены сами себе? Тысячи магов?!
— Я не знаю…
— А ты знай! Я же твой друг, верно? Я расскажу тебе то, чего никто не знает?! Эх, девочка… Архив создали атланты, это не легенда. Создали с самого начала, тысячи лет назад. Атланты понимали, что когда все они отразятся, и другие найдут путь на верхние планы. С нулевки — один план, другой, третий… И так до бесконечности. Ради бессмертия. Архив — дарует возможность хотя бы понимать, что происходит. Ваны нелюди, они лишь служат… У них нет воли. Ваны — механизмы. В Архиве все. Все ваши сделки, все ваши похождения, предательства, войны. Там все. Архив — ваша справедливость.
— Ты говоришь то, что знает каждый хоз! — обиделась Элизабет. — Белка Чуй, я знаю, что такое Архив!
— Нет, не знаешь. Атланты создавали его не за тем, чтобы ты знала. Архив — нечто большее. Ты думаешь, что Архив просто присматривает за твоим миром… — Белка Чуй даже зажмурился от собственного откровения. — А на самом-то деле! На самом-то деле, может быть, Архив — это то, что позволяет твоему миру существовать!
Элизабет немного помолчала, потом решительно сбросила с себя ноги бродника и поднялась. Спать китаянка предпочитала голышом, и это помогло несколько сбить бродника с его атакующего настроя. Не то чтобы он сказал нечто совсем уж необычное… Но мог продолжить. Это следовало подготовить, во всяком случае, лежа в постели, Элизабет это слушать не собиралась. Хоза прошла к гостиничному бару, достала сразу четыре бутылочки со спиртным.
— Держи, малохольный! Я надеюсь, это не все, что ты хотел мне сообщить?
— Может, и все, — обиделся Белка Чуй. — Только и то слишком много для тебя.
— Ладно уж, пей. И что же я должна со всем этим делать в Архиве?
— Просто посмотреть… — растерялся бродник. — Тебе разве не интересно?
— Интересно. Но еще больше мне интересно, почему ты мне это сейчас говоришь. Что-то не так, а, бродник? — Элизабет положила некогда проколотую руку Белке на плечо. — Ладно уж, договаривай. Что я должна увидеть?
— Спираль. Ты должна увидеть Спираль. Это самое главное в Архиве, ты знала?
— Нет.
Видя, что Белка Чуй не собирается открывать свою бутылочку, Элизабет помогла ему, сунула пойло в руку.
— Пей. Нет, я не знала, что самое главное в Архиве, премного тебе благодарна за информацию. Почему ты мне об этом говоришь?
— Потому что ты мне нравишься… — Белка отхлебнул виски, поморщился. — Потому что мне некого больше об этом попросить. Потому что я думаю, что именно сейчас в Спирали что-то происходит, и ваны об этом знают. Потому что я думаю, что когда в Спирали что-то начинает происходить, это заметно в Архиве. Иди и посмотри, Бетти. Если расскажешь что-нибудь интересное, то я, может быть, тоже расскажу тебе что-то интересное.
— Что например?
— Например, как тебе спастись. Если тебе это пока не интересно — просто сходи в Архив. Если я прав… Нам будет о чем поговорить при следующей встрече. И вот еще что… — Не делая второго глотка, Белка отшвырнул бутылочку. — Ояма. Знаешь такого парня? Хороший парень. Я случайно знаю, что он в Москве.
— На каком плане?! — взвизгнула китаянка.
— Потом скажу. Но, насколько я понимаю, вы с ним не родственники и даже из разных стран… Чего ты так волнуешься? Просто Ояма в Москве. Давно. Странно, что вы с ним до сих пор не встретились, да?
Элизабет допила свое и замолчала, глядя в стену. Ояма был тем, с кем ей меньше всего хотелось встречаться. Да, из разных стран… Но из одной сказки. Страшной сказки.
— Ниже нуля тоже есть планы. — Белка поднялся, прошелся по тесному номеру «Прибалтийской». — Я-то знаю, Бетти, это для хозов секрет, и то не для всех. Вы оба оттуда. И там ты что-то натворила… Ах, Бетти, мне ли не понять, как это тяжело, когда тебя ищут. Когда тебя ненавидят. Чувствуешь себя затравленным зверем. Да? Да. Мы должны помогать друг другу, Бетти. Я приду, чтобы узнать, что ты увидела. Но если ты будешь не одна… Ояма узнает, где ты и как здесь выглядишь. Тогда и твоя подруга Манана не поможет — Ояма тоже набирает очки у кремлевских. Московские хозы или питерские — все торгуют, все покупают и продают. Видишь ли. Видишь?
Белка ушел через пятнадцать секунд. В ванную — там, когда на него никто не смотрел, бродник мог прыгнуть на другой план.
— Раз-два! Раз-два! — Кель-фатх-шуршур, как и положено командиру, активничал вовсю. — Раз-два! Взво-од!
Коля и Костя, согласно программе лишенные возможности не подчиняться командиру, дружно начали печатать шаг по лесной тропинке.
— Взвод, не слышу!!! — не удовлетворился кель-фатх-шуршур Миша. — Тверже шаг! Взво-од!!!
Разобравшись в командах, к топоту биоргов добавил тяжесть своих лап боевой говорящий пес Чижик. Он быстро делал карьеру: из первого расходного уже стал вторым. Все потому, что вампир Зинаид оказался вопиюще нестроевым и вечно поворачивался не в ту сторону. Отчего и значился теперь в реестре расхода первым.
— Взводный, не ори… — попросил утомленный Керменштекз, которого кель-фатх-шуршур катил в тачке. — Третьего расходного ко мне!
Гном Агши, заслышав свое звание, подобрал согласно уставу руки к груди и подбежал к Командующему. Сириусянский Имперский Устав вообще легко давался гному: знай ешь глазами руководство и все команды выполняй бегом, пока в поле зрения все того же руководства. А как из поля зрения вышел — можно расслабиться. Сириусяне не проверяют выполнение приказов. Привыкли к биоргам, которые не могут ослушаться по определению.
— Третий расходный явился по вашему высочайшему приказанию!
— Слушай, гном… — От езды на тачке по тряской дороге Керменштекза немного подташнивало. — Мы идем воевать с твоими сородичами, с так называемой Нечистью. Ты вообще… Ты как к этому относишься?
— Слава Императору! Сириус навсегда! — уставно проорал Агши.
— Молодец. А вот еще что скажи мне, братец… О чем это я? — Керменштекз задумался, и гном решил ответить.
— О благополучии Императора и Его Семьи!
— Молодец, — опять кивнул семипалечник. — Но вот еще что: нам далеко до базы ваших Старших? Э-э-э… То есть — Старших противника.
— Не могу знать, господин Командующий! База то тут, то там, в общем, никто не знает. Но мимо не пройдем, я чую.
Агши действительно чуял: Нечисти вокруг становится все больше. Густо пахло… Старшие не будут избегать встречи, наоборот, сами потянутся. В победе своих соплеменников гном не сомневался: слишком неравны силы, тем более что отряд сириусян наполовину состоит из потенциальных перебежчиков. Агши намеревался в этом случае представить дело так, будто специально привел Старшим поживу — все же и биоргов, и семипалечников тоже можно есть. Крылатый и говорящий Чижик не подведет, подтвердит. Что же касается недоделанного вампира Зинаида, то на него наоборот, удастся свалить кое-что из собственных прегрешений. Как-никак этот болван выполнял ту же работу, что и гном: помогал хозам искать бродника Белку Чуя и его перстень.
— Хорошо, любезный. В любом случае… Бери первого и второго расходных, выдвигайся вперед, на линию огня. Ты назначен командиром разведгруппы. Гордись!
Гном поперхнулся.
— Не слышу? — возмутился сириусянин.
— Слава Императору! Сириус навсегда!!
— Вот и отлично. Двигай поршнями, мясо!
Каким образом понял Керменштекз, что именно сейчас пора подстраховаться? Агши даже усомнился во врожденной тупости семипалечников. Или дело было в чем-то еще?.. Да, Нечисть окопалась совсем рядом. Отряд двигался через еловый лесок, вдоль неширокого ручейка. Проточная вода прикрывала войско от нападения с фланга — даже русалки не полезут в такую воду. С другого фланга светлела между елками поляна, днем и оттуда атаки ждать не приходится. Зато впереди лес темнел, деревья становились выше… Собирая бойцов, Агши покосился на биоргов. У Николая — двустволка с дробью, у булочника Кости — автомат Калашникова и пятнадцать патронов в рожке. Плюс «Макаров» у кель-фатх-шуршура, плюс кортик Командующего. Вооружить войско удалось в последней деревушке по дороге, отдав всю имевшуюся наличность. Достаточно, чтобы было больно… А кортик и вовсе способен причинить серьезные повреждения.
— Я им не доверяю! — сказал Командующий пыхтящему Михаилу. — Более того, уверен в предательстве.
— Вы правы, господин Командующий!
— Конечно, прав. Я же Командующий… Стой.
Кель-фатх-шуршур с таким рвением выполнил приказ, что Керменштекз вывалился из резко остановившейся тачки. Однако не выругался, а пополз в сторону от тропинки.
— Разведгруппе стоять! Остальным занять оборону!
Чувство опасности у сириусян развито более всех прочих, и самый большой орган чувств посвящен именно ему. Сейчас, стараясь, чтобы этот самый орган не слишком высоко торчал над травой, Командующий полз между молоденькими елочками, твердо зная: бой начался. Устав предписывал командиру в таких случаях держаться подальше от врага. Лучше всего было бы отступить, но, не имея бойцов для группы прикрытия, Керменштекз лишь отодвинулся от линии огня. Прибор экстренной связи с родиной, как назло, зацепился за что-то в кармане.
— Зинаид, Чижик! — увидев, что биорги повалились на землю и целятся разведчикам в спины, гном решил, что самое время отдать пару приказов. — Ждать здесь, Чижик за старшего! Я на разведку. Слава Сириусу!
Агши прыгнул вперед, и перебежками от ели к ели поспешил навстречу сородичам. Далеко бежать не пришлось: уже в ста метрах на земле сидели и играли в засаленные карты трое леших. На гнома они почти не обратили внимания, разве что тот, что был совсем голый, ткнул в Агши корявой лапой.
— Вот этого мелкого на кон ставлю. Верните трусы.
— Я тебе поставлю! — Агши шлепнул по лапе. — Старшие далеко?