— Какова цель вашего посещения Архива? — спросил он.
— Меня интересует досье хоза по имени Ояма, — тут же вспомнил бородач, и потряс перед ваном бумагой с иероглифами. — Вот этого. Только по-русски.
— Вы не Ояма. Имеете с ним контракты?
— Забыл, хотел бы припомнить.
— Хорошо. — Ваны не имели эмоций или просто не умели их выражать. Осмотрев разгром вокруг себя, служитель Архива немного подумал. — Потребуется около двадцати часов. Будете ждать?
— Нет! — возмутилась Александра. — Конечно, нет! Мы вообще будем жаловаться!
— Хоза Александра, — признал ее ван. Впрочем, ваны знали всех. — Вы не можете жаловаться. Вы заключены в Спираль.
— Если я не в Спирали, значит, она разрушена. Тогда я пойду, пожалуй. Где выход из Архива?
— Я вас провожу, — неожиданно легко согласился служитель. — Следуйте за мной.
Пробравшись через беспорядочные баррикады обломков, хозы и ван оказались среди привычных всем рядов шкафчиков. Уверенно ориентируясь в лабиринте, человек-робот быстро провел всех троих к какой-то железной лесенке, ведущей к круглому люку в стене. Александра была уверена, что пойди они сюда, в это самое место без вана, то не нашли бы не только лестницы, но и стены.
— Архив приносит вам извинения за причиненные неудобства. Как только Спираль будет восстановлена, вас немедленно вернут в нее. В настоящий момент из-за временных трудностей мы не можем вернуть вас на тот план, откуда вы вошли в Архив. Во избежание недоразумений, все покинувшие Спираль выводятся на одна тысяча пятьдесят шестой план по системе координат Грохашша. Вам запрещается отражаться, вы обязаны дождаться повестки там. Добро пожаловать!
Хозы и бродник не двинулись с места. Ван молча смотрел на них.
— Может, ему вторую руку вывернуть? — неуверенно предложил Ник-Ник.
— Бесполезно, он не человек, — напомнила Александра.
— Если вы откажетесь подчиниться, я вызову помощь, — напомнил ван. — К сожалению, сейчас мы помещаем на одна тысяча пятьдесят шестой план по системе координат Грохашша сразу значительное число хозов, поэтому придется подождать. Но решение Архива не изменится.
— Я ему верю, — сказал Тото. — Только проторчим тут без толку. Ник-Ник, ты ведь хотел бы убедиться, что планы выше девятьсот девяносто девятого убоги? Что там невозможно жить? Хотел увидеть то, о чем мечтал, хоз? Давай, пошли.
— А что значит «невозможно жить»? — насторожилась Александра.
— Ну воздух там есть, не беспокойся. — Бродник первым начал подниматься по лестнице. — Идете, или будете тут стоять?
Хозы пошли. Люк Тото открыл сам, повернув крупный винт. Снаружи пахнуло холодом.
— Там что, зима? — испугалась легко одетая Александра.
— Не так чтобы совсем зима… Да и не был я на этом плане. Пошли, не пропадем.
Тото выбрался наружу, в холодную темноту.
— Тебе легко говорить, бродник, ты же прыгнешь — и прощай! А мы застрянем тут!
Внизу покашлял ван.
— Архив уполномочен доложить, что так называемым бродникам не рекомендуются прежде запрещенные перемещения между планами. Это может привести к их физической гибели.
— Слыхал, бродила?! — крикнул снизу Ник-Ник. — Алекса, не стой, у тебя по жизни-то не такая красивая задница, как ты себе на нижних планах наколдовывала. Пролезай или пропусти.
Александра решилась и шагнула в темноту. Тото подхватил ее под локоть.
— Осторожно, скользко.
Обернувшись, хоза единственным глазом рассмотрела огонек.
— Это что, костер? — спросила она, чувствуя, как смерзаются волоски в носу. — Холодно. Надо где-то согреться для начала.
— Может, и костер. Но ты для начала на другое посмотри. На небо. Что видишь?
— Ничего.
— То-то же! — рассмеялся бродник. — Вот они какие, самые высокие планы, куда стремится каждый хоз. — Каждый план все проще. Меньше видов растений, меньше каких-то островков, каких-то звездочек, а в итоге — вот, ни одной звезды. Верхушка пирамиды. За что боролись, на то и напоролись.
— Хорош агитировать! — потребовал Ник-Ник, застегивая пуговицы на косухе. — Может, облачность плотная.
— Что-то не верится, — покачал головой Тото, но спорить не стал. — Ладно, пошли на огонек. Но если это единственный огонек на весь план, то всем у костра места не хватит. Сейчас ваны сюда такую толпу выгонят, на морозец-то…
В темноте Александра схватила Ник-Ника за руку. Пусть и старый враг, зато хорошо знакомый. А еще — хоз, как и она, а не бродник. Мало ли что не рекомендует Архив… Тото в любой момент может попробовать, и тогда они его уже никогда не увидят. Поэтому другой рукой Александра на всякий случай придерживала за полу куртки Тото.
— Меня уже Ник-Ник держит, — усмехнулся бродник. — Да ладно вам, недоверчивые! Я же не дурак, прыгать, когда вот такое творится. Угодить можно куда угодно.
Огонек постепенно приближался, и очень скоро все трое рассмотрели: это не костер, а нечто вроде маяка на башне метров двадцати высотой. Вокруг башни располагался город, вот только окон в пяти— шестиэтажных кирпичных домах не было. Рассмотрев в свете маяка одну из дверей, Тото направился к ней. Железная дверь безо всякой вывески оказалась закрыта.
— Постучимся?
— Чего же не постучаться… — проворчал Ник-Ник, который теперь мог пользоваться зажигалкой, но не находил в карманах ни единого окурка. — Может, и вломимся. Только не похоже, чтобы тут ждали гостей.
На стук отворили неожиданно быстро. Худая женщина в ночной рубашке и чепце держала в руках фонарик.
— Сколько вас? Ого! Трое!? Ну заходите быстрее, не студите дом.
Через длинный коридор женщина быстро провела гостей в небольшую комнату, по стенам которой стояли железные койки без матрасов.
— Располагайтесь здесь до утра.
Видя, что незнакомая дама собирается уходить, Ник-Ник перекрыл выход животом.
— Погоди, уважаемая! Давай хоть познакомимся.
— Я — Фаина. А ваших имен сейчас не запомню, спать хочется. Позвольте я все же…
Она сделала попытку протиснуться в дверь, но Ник-Ник не пошевелился.
— Что за город-то здесь? — спросила Александра.
— Как что за город? — обернулась к ней Фаина. — Тут один город. Вот этот.
— А ты — хоза или просто тут живешь?
— И с кем живешь? — веско развернул вопрос Ник-Ник.
— Мы тут вместе живем. Тут трудно жить по одному или даже семьями. И я не хоза, я атланта. — Фаина опять повернулась к Ник-Нику. — Что-то случилось, да? Я так и подумала, когда сегодня стали приходить и приходить… Хорошо, давайте поговорим.
Она села на одну из коек и впервые внимательно рассмотрела гостей.
— Вы хозы, а это бродник, — безошибочно определила она. — Так что случилось?
Добежавший до основных сил Керменштекз тяжело повалился в свежевырытый окоп и некоторое время просто тяжело дышал. Кель-фатх-шуршур Миша, как и другие биорги внедренный в первый план Земли много лет назад, отнес это на очевидные сложности с дыханием.
— Костя, помаши на Командующего! А ты, Коля, не дыши в его сторону, целую головку чеснока съел! Совсем чинов не уважаете, мясо!
— Заткнись, чмо полуорганическое! — взорвался Керменштекз. — Я просто в ярости! Я не могу говорить!
Биорги притихли, переглядываясь. Недовольство Командующего светило неприятностями. Как-никак, а все трое обязаны были выполнить любой его приказ. Вдруг захочет, чтобы они самоуничтожились? Это запросто. Да и расстрелы для поднятия морального духа в Армии Сириуса практиковались довольно часто. И тут — кадровый офицер…
— Что-то мы расслабились, — очень тихо сказал Костя. — Я, конечно, только третий… То есть нет… Если Чижика считать, то четвертый расходный, мое дело четвертое на амбразуру ложиться, но имею смелость доложить: надо углубить окопы, что ли…
— Не поможет, — прошептал ему на ухо кель-фатх-шуршур Миша. — Он в ярости. Это у них, у благородных семипалечников, врожденное. Если что — расстреляем Николая. Или гнома, если успеет появиться.
— Чего?.. — одними губами спросил Коля, который вроде бы расслышал свое имя.
— Хрен в очо! — так же, губами, ответил непосредственный начальник. — Совсем дурак? Иди службу неси, охраняй периметр!
Обиженный Николай повесил на плечо двустволку без патронов и начал выписывать круги вокруг окопов. В голову лезли штатские мысли. На первый план его забросили пару десятков лет назад, успел обзавестись семьей, дочку родил. Потом активировали, и выяснилось, что Сириус — навсегда. Не то чтобы Коля против этого возражал, но о семье тоже надо подумать! Жена-то не знала, что выходит замуж за биорга. Император, конечно, гарантировал семьям биоргов сохранность и даже некоторые льготы в службе, но это после победы. А до победы еще как до тепловой смерти, во всяком случае на Земле. Вторжение-то не удалось.
— Стой, кто идет! — крикнул Коля на звук, сдергивая с плеча бесполезное оружие. — Стой, стрелять буду!
— Это я! — на полянку вышел Агши. — У меня срочное сообщение. И первый расходный Чижик со мной.
— Пароль!
— Да здравствует Император!
— Пароль верный, но старый.
— Сириус навсегда!
— Проходи, — согласился Коля. — Только пароль — «Семья и Единство!». Где шлялся?
— Мы с Чижиком выполняли разведывательную операцию. Выяснили, между прочим, где трансплановый тоннель! — Агши подождал реакции, но не дождался. — Межплановый колодец, короче говоря. Местонахождение известно, можем двигать на нулевой хоть сейчас.
— Ну… Это хорошо, — признал Коля. — А то жрать хочется. Там много жратвы.
— Чья бы корова мычала! Пойду я к вашему главному, и если он нас с Чижиком не повысит — буду писать Императору!
Это гном зря сказал. Увидев существо, готовое писать самому Императору письма, третий расходный биорг Николай впал в состояние легкого беспамятства. К счастью, перенес он его на ногах. Агши тем временем добрался до Керменштекза, который наконец отдышался и собирался кого-нибудь расстрелять.