атланты. Те атланты, что были до нас, остановились раньше, гораздо раньше. И ведь говорили: не отражайтесь за девятьсот девяносто девятый план! Но кто-то из наших был слишком умный. Решил, что это ловушка, каверза, что атланты нас обманывают. Вот мы и попали сюда. А тут… Тут самое модное развлечение — вспороть себе горло. И все же, гости мои, я хочу знать: что случилось?
— Кажется, Архиву конец, — поделился с ней новостями Тото. — Спираль развалилась. Раскрутилась совсем.
Фаина недоверчиво покачала головой.
— Что-то не верится.
— Хорошо, предложи вот этим двум другие варианты. Они сидели в Спирали, их выгнали из Архива до срока, загнали сюда… Предложи им. Хозам понравится что-то иное, что не разрушает их мир. А тебе, Фаина, скажу: конец всему! — Тото, потирая руки, как именинник, прошелся по тесной комнате. — Всем планам! Уже и прыгать-то нельзя, Архив предупреждает: небезопасно! Когда такое было?! Трещинами пошла ваша пирамида!
— Я скорее рада, — сказала Фаина. — Пусть все кончится. Но ты ведь не хоз? Бродник?
— Да. И ради смеха, пожалуй, все-таки прыгну.
— Постой! — вскочил Ник-Ник. — Мы же в одной команде?
— Да, — согласился Тото. — И я не собираюсь вас продавать. Просто вы ничего не можете, а я могу попробовать. Найти Белку Чуя — и мой интерес, мальчишка всегда был интересен.
— Он не мальчишка, — припомнила Александра. — Лет тридцати.
— Он атлант! Или ты до сих пор не поняла? На высших планах тоже рождаются бродники, хоть и редко. Белка — один из них. Атланты, подлинные или настоящие, живут очень долго. Белка — еще ребенок… Совсем ребенок. — В голосе Тото послышалось что-то похожее на нежность. — Ему еще жить и жить. Поэтому я его бросил — со мной угодил бы в Спираль раньше времени. А он шустрый… Вот, значит, снова в центре внимания. Хочу его обнаружить.
— Как ты его найдешь, если все планы перепутаны? Пока Архив не в порядке, никуда точно не прыгнешь, — со знанием дела сказала Фаина, которая уже не спешила к мужу в кровать. — Тото, это большой риск. Слишком большой.
— Есть способ — позвать…
Бродник уселся на пол и вытащил из кармана несколько склянок. Все старые, бурого цвета. Достал зажигалку и нагрел одну из них.
— Раствор крови Белки. Должен учуять. Тогда — шансы повысятся, мы услышим друг друга, и я прыгну. Только вот… — Тото ожесточенно водил зажигалкой. — Не уверен, что физические параметры этого плана позволят нагреть колбу. Что-то странное.
— Положи ее на батарею! — подсказала Фаина. — У нас паровое отопление. В котельной дежурим по очереди, зимы длинные… Батарея почему-то греет лучше огня. Уж не знаю, с планом это связано или еще с чем. Хозы, да перестаньте грустить! В конце концов, вы куда раньше, чем я, узнали, что ваша цель — туфта, а жизнь — копейка. Мне было труднее.
— Нам бы домой, со всем новым знанием, — пожаловалась Александра. — А уж там я бы задумалась, что-то, может, и изменила…
— Врешь! — засмеялся Ник-Ник. — Никогда ты снова не сможешь стать одноглазой корявой бабой! Только на верхнем плане, чтобы внизу — красавица! И все выше, выше, чтобы везде магия, чтобы…
— Заткнись, урод! — попросила хоза. — Нет, я в самом деле поняла. Пирамида сужается. Идти вверх до конца нет никакого смысла.
— А куда есть смысл? — улыбнулась Фаина. — До какого плана? Эх, девочка, пожила бы ты с мое… Лучше всего — не начинать эту дорогу вовсе. Но, если ваш дружок прав, все заканчивается. Тогда и не о чем судить-рядить. Просто не о чем.
Все посмотрели на Тото. Болгарский бродник прильнул к батарее парового отопления, пытаясь с помощью ее и зажигалки разогреть склянку с раствором крови Белки Чуя. Тото повернул к ним торжествующее лицо.
— Закипает! Значит, услышали! Хорошо, что ваны не обыскивали перед погружением в Спираль! Еще свечку надо зажечь… Ник-Ник, поможешь?
Хоз, негромко матерясь, разжег черную свечу.
— Старая метода, — пояснил Тото, помещая ладонь над свечкой. — Больно, но работает всегда. Ого! Кто там?!
Ежась и кривляясь, но все же удерживая ладонь над свечкой, бродник некоторое время внимал.
— Перехват, — наконец сообщил он. — Это не Белка, это якобы его приятель Максимович. Ты знала его, Алекса?
— Для тебя — Александра! — обиделась хоза, которая такое обращение спускала только Ник-Нику. — Да, знала, есть такой. Что он говорит?
— Ну это не телеграф… Отвернитесь, я прыгну.
Хозы опять переглянулись. Отпустить парня — порвать последнюю ниточку, связывающую их с остальным миром. Если, конечно, не считать Архивных ванов, которые, если починят Спираль, обязательно вернутся. Но не отпустить — сидеть здесь, в холодном и скушном краю.
— Валяй! — позволил Ник-Ник. — Только помни: мы тебе поверили.
Глава XI
— Представь себе причинно-следственную цепочку, — попросил Глина.
Белка Чуй коротко хохотнул. Старшие одарили его коллективным тяжелым взглядом и бродник посерьезнел.
— Как я ее себе представлю? — не понял Павел.
Они все так же сидели на земле в еловом лесу. Только лешие и русалки куда-то ушли, и избушка на курьих ножках с треском отправилась «на прокорм» — так объяснил Мельеин.
— Просто подумай о причинно-следственной цепочке. Все в мире висит на ней. Или… — Глина задумался. — Или, скажем, так: причинно-следственная цепочка — это змея, опоясывающая собой весь мир. Еще она проглотила свой хвост, но это сейчас не важно. Так вот: каждый день ты можешь быть свидетелем событий, которые к этой змее не имеют никакого отношения. А этого не может быть. Ясно?
— Не очень…
Пень Решето прикрыл единственный глаз и что-то забубнил — наверное, ругался. Слизень подтек поближе к человеку.
— Хозы, например. Как они магией пользуются? Ты про закон сохранения энергии, например, что-нибудь слышал?
— Что-нибудь слышал, — признал Павел. — Правда, не помню уже, что. То есть, я хочу сказать, я понял, о чем вы. Ничто не может браться ниоткуда.
Он вспомнил, как в Гришиной квартире с Галиной помощью появлялась новая мебель прямо из воздуха, как сам собой сделался ремонт… Пищу юная хоза предпочитала воровать с ресторанных кухонь — наколдованной можно было здорово отравиться. Но простые вещи, такие как соль и сахар, Галя научилась создавать.
— Молодец, — сказал Глина то ли Павлу, то ли Мельеину. — Ничто не может браться ниоткуда. И деваться никуда тоже не может. Но с тех пор, как ты узнал о хозах, ты каждый день видишь нечто подобное. А причинно-следственная змея никогда бы такого не позволила. Как это объяснить?
— Ну… — В поисках подсказки Павел посмотрел на Белку, но бродник только развел руками. — Я не знаю, конечно, как это объяснить. Наверное, откуда-то берется вся эта… Ну масса, энергия и прочее. Может, прямо из Солнца! Там энергии полно.
Мельеин тяжело вздохнул.
— Солнце — горячий жук, бегающий по небесной нитке, — сказал Глина. — Не так уж и много в нем энергии. Так что версия не годится. Можно еще что-то придумать, поумнее, но оставим это на потом. Пока просто запомним: причинно-следственную змею обманывают, а это, в принципе, невозможно. — Глиняный человек заложил руки за спину и принялся расхаживать, словно школьный учитель. — Теперь поговорим, допустим, о компьютерных играх. Учитывая уровень твоего образования, это будет ближе и нагляднее.
Павел напрягся. Вот! Тут-то ему действительно стало интересно. И как сразу в голову не пришло? Манана загнала его в компьютерную игру, а он, не просыпаясь в «гробу», исхитрился попасть в реальный мир. Если, конечно, он реальный… Глядя на говорящего слизня, ворчливого пня и расхаживающего глиняного человека, Павел не мог в этом не сомневаться. Он потряс головой — как все запуталось!
— Итак, в игре персонажи тоже проделывают всякие удивительные штуки. Ну кидаются молниями, появляются и исчезают… Допустим, это такая игра. Персонажи ведут себя словно хозы, но причинно-следственная змея спокойна. Почему? — Глина внезапно остановился перед учеником.
— Потому что они не настоящие! — Белка даже руку поднял, хоть и выкрикнул с места. — Хозы в игре — не настоящие!
— Да. Но не поэтому. А потому, что никаких молний нет. Есть картинка на экране монитора. С другой стороны, для компьютерных хозов, как бродник их назвал, молнии настоящие. Что же должны думать компьютерные хозы в своем мире? Что они обманывают причинно-следственную змею. Хотя на самом деле… — Глина пристально посмотрел Павлу в глаза. — На самом деле… Ты меня слышишь, человек?
— Ага…
У Павла в голове вскипела какая-то каша и вот-вот должна была потечь из носа и ушей. К чему клонит Глина? К тому, что хозы — не настоящие? То есть к тому, что настоящих хозов просто не бывает? Но тогда и сам Павел должен быть не настоящим. И Ведомство Тьмы — тоже! Хотя все сходится: в этом случае он действительно мог выйти в «реальный» мир прямо из виртуальной игровой среды.
— Мне кажется, он пока не понял, — сказал Решето.
— Да? Я разве сложно объясняю? — удивился глиняный. — Вроде все просто… В общем, представь, что молния, которой хоз тебя убивает, может одновременно быть и настоящей, и ненастоящей. Настоящей — потому что она тебя убивает. А ненастоящей — потому что причинно-следственная змея ее не видит. Змея живет в другом мире.
— Наш мир — ненастоящий, — не спросил, а убежденно произнес Павел. — Только как же мы это поняли?
— Он и настоящий, и ненастоящий, — мягко уточнил Глина. — Это про любой мир можно сказать, но мы уклонимся от темы. Поняли мы это потому, что мы — не нарисованные пьяным программистом компьютерные уродцы. Все гораздо сложнее. Так вот: в мире, который и настоящий и ненастоящий, кое-что испортилось.
— Я заметил! — потянул руку Белка Чуй. — Планы путаются!
— Молодец! — Глина отмахнулся от назойливого бродника. — Надо это «кое-что» починить. Иначе причинно-следственная змея вас всех задушит. И тебя, и Галю, и Белку, и хозов, и простых людишек.