– По-моему здесь красиво, – нарочито весело сказала я.
Но голос жреца вопреки стараниям звучал надломлено и хрипло. Я сама не верила в то, что говорю. Не поверил и Гривс.
Я встряхнулась. Что за упадническое настроение? Ничего же не случилось. Здесь и бояться нечего. В гаремах не живут чудовища, если только не считать таковыми жен дракона. И вообще я уже на месте. Сейчас быстренько все выясню и домой.
Взбодрив себя, я уверенным шагом направилась в покои. Полюбовалась садом и хватит.
Дверей внутри гарема не было. Вместо них проемы закрывали разноцветные ткани. Отодвинув одну из них, я поняла, что оказалась в общей гостиной. Вокруг стола расположились низкие диванчики, заваленные подушками.
Видимо, здесь жены обедают и отдыхают в компании друг друга. Мне никогда такого не понять. Как можно добровольно заточить себя в четырех стенах? Да, здесь красиво, дракон наверняка задаривает драгоценностями и нарядами. Но какой в них толк, если их никто никогда не увидит? Такая жизнь не для меня. Променять огромный мир с его чудесами на спокойствие и сытость – не мой вариант.
Из гостиной вело несколько дверей. Я насчитала семь. Одна – обратно во двор, а шесть, видимо, в личные спальни жен. Откладывать дальше знакомство не имело смысла, и я отодвинула завесу над ближайшей дверью.
Как и ожидала, попала в спальню. Огромную кровать скрывал шелковый полог. Не слишком ли много завес? Как будто кто-то пытался максимально оградить женщин от чужих любопытных глаз.
Я шагнула к кровати, протянула руку к пологу, и Гривс тихонько выдохнул:
– Не надо.
– Почему? – я обернулась к нему.
– Тебе не понравится.
– У дракона некрасивые жены? – глупо хихикнула я.
Шутка была дурацкой. Меня оправдывала лишь нервная дрожь во всем теле. Я точно знала, что стою на пороге чего-то по-настоящему важного.
Гривс ничего не объяснил, и я повернулась обратно к кровати. Пора. Подцепив полог, отодвинула его в сторону.
Хм, на первый взгляд ничего особенного. Девушка спит. Пшеничные волосы разметались по подушке, веки плотно закрыты, грудь медленно поднимается и опускается в такт дыханию. Судя по всему, сон глубокий. Она не почувствовала моего присутствия, а еще ее глаза не двигались под веками, как бывает, когда человеку что-то снится.
Я озадаченно смотрела на спящую красавицу, испытывая разочарование и досаду. А разговоров-то было! Я думала, что обнаружу тайник чудовища, а нашла отдыхающую женщину.
Не знаю, сколько я так простояла над спящей, прикидывая – разбудить ее или все же не стоит. В итоге этот вопрос решили за меня. Из гостиной донесся шум. Видимо, служанки принесли завтрак. Незаметно мне уже не уйти. Что ж, отыграю роль до конца.
В образе жреца я вышла в гостиную. Там, в самом деле, были служанки. Ровно шесть – по одной на каждую жену. При виде меня они почтительно склонили головы и, кажется, совсем не удивились моему присутствию. Вот и славно.
– Поставьте мне тоже тарелку, – сказала им. – Я не успел позавтракать.
– Как прикажете, досточтимый Мардук, – одна из девушек поспешила выполнить мое пожелание.
Я устроилась на диване, а служанки разошлись по спальням – будить жен. И снова ожидание не соответствовало реальности. Где женские голоса, смех, плеск воды, где весь этот привычный утренний шум?
В гареме ничего этого не было. Здесь по-прежнему царила ТИ-ШИ-НА. Огромная, зловещая, практически осязаемая она давила мне на плечи. Я едва сдерживалась, чтобы не вскочить и не убежать прочь.
Желание оказаться подальше от гарема нарастало. Оно достигло пика как раз в тот момент, когда один из занавесей отодвинулся. Первая служанка уже привела свою госпожу в порядок и… вкатила ее в гостиную на специальном кресле с приделанными к ножкам колесиками.
Я никогда не видела подобного приспособления и испытала жгучий прилив сочувствия к несчастной женщине, не способной идти своими ногами. Видимо, это и есть Шелла – та самая первая жена, о которой говорил лекарь. Теперь понятно его предложение избавить ее от мучений.
Шелла сидела ровно, опустив руки на колени. Ее взгляд был устремлен вперед, в одну точку. Совершенно беспристрастное лицо не выражало эмоций. Она никак не отреагировала на мое присутствие в гостиной.
Не выказала она реакции, и когда служанка начала кормить ее с ложечки. Девушка вливала что-то жидкое в рот Шеллы и заставляла ее глотать. Смотреть на это было невыносимо, и я отвела взгляд.
А тут как раз отодвинулись еще две занавеси. Я повернулась на шум и забыла, как дышать. Мое тело сковал ужас, лишь поэтому я не закричала. В гостиную вкатили два новых кресла, на обоих сидели женщины в том же состоянии, что и Шелла. Если честно, я уже была не уверена, что первая девушка – это она. Ведь все они находились в одинаковом положении. Бедняжки словно застряли между жизнью и смертью. Они не жили, но и умереть не могли.
Еще три кресла с тремя женами появились в гостиной, и мою щеку что-то защекотало. Я подняла руку, коснулась кожи и поняла, что плачу. По щекам сами собой текут слезы.
Пока никто не заметил рыдающего жреца, я встала и поторопилась уйти. Служанки наверное недоумевали, зачем приходил жрец, просил завтрак, но не притронулся к еде. Только мне было плевать. Все, чего я хотела – оказаться подальше от этого жуткого места.
Прочь! Скорее прочь! Из гарема, из замка, из жизни дракона. Прочь, пока сама не превратилась в одну из его жен. Я видела достаточно, чтобы понять – это не привилегия, а проклятие.
Глава семнадцатая, где я стала невестой
Я едва запомнила, как добралась из гарема обратно в наши с Джейминой покои. Гривс все пытался меня успокоить, что-то объяснить. Но чем можно оправдать такое? Я не представляла, но все же хотела разобраться.
– Это сделал Кайвен? – прошептала я.
Говорила тихо вовсе не потому, что боялась быть услышанной, просто голос отказал.
– Он не виноват. Это все я. Я выбираю избранных для Кайвена, – Гривс взял вину на себя.
Я, похолодев, посмотрела на духа:
– Меня тоже выбрал ты…
– Да, но ты особенная! – горячо заверил он. – В этот раз все получится, я нутром чую.
Я отшатнулась от духа. Он чует… замечательно! А я, значит, должна рискнуть жизнью, чтобы эту его чуйку оправдать. Или нет. Это уже как повезет. Сам Гривс при этом ничего не теряет. Он просто выберет через год другую избранную и так же горячо будет болеть за ее успех. Искренне! Вот что самое паршивое.
Дух перестал казаться мне милым. Да он бессердечное чудовище! Только монстр может раз за разом обрекать на гибель невинных девушек.
– Как это происходит? – потребовала я подробностей более уверенным голосом. В конце концов, я имею право знать!
– Тебе описать процесс соития? – буркнул Гривс.
– Значит, брачная ночь, в ней все дело, – сделала я вывод.
– Не совсем так. Это может случиться на любом этапе создания истинной пары.
–Это? Так ты называешь смерть?
– Они вообще-то еще живы.
– Вот именно. Еще.
Мы, переругиваясь, шли по коридору. Повезло, что в это раннее время они пустовали. Я была ужасна зла на духа и на Кайвена. Гривса послушать, так я могла стать куклой уже после поцелуя дракона. Сидела бы сейчас в кресле с колесиками и меня бы кормили кашей с ложки. Какой кошмар!
Нет-нет, здесь нельзя задерживаться. Замок дракона – смертельная ловушка для любой девушки, но особенно для той, на чьей руке есть метка. Если останусь, я обречена. Я не настолько наивна, чтобы верить, будто со мной все будет иначе. Шесть девушек превратились в безжизненные марионетки, почему со мной должно быть иначе?
Если они стали такими после близости с драконом, я его к себе не подпущу! Кайвену даже притяжение не поможет. Едва я вспоминаю лица его жен, как желание резко угасает. Вот оно – кажется, я нашла средство борьбы с влечением, идеальное противоядие. Отныне дракон для меня ходячий антисекс. Он не просто больше меня не возбуждает, мысли о нем делают меня фригидной!
Но теперь хотя бы понятно, почему драконы держат в тайне свои брачные ритуалы. Если другие расы узнают, не видать чешуйчатым невест. Какое-то время они могут жениться на своих женщинах, меняясь между родами, но им необходима свежая кровь, без нее они выродятся. «Туда им и дорога!» – мстительно подумала я.
Пока в моей голове роились мысли, Гривс все забегал вперед и пытался заглянуть мне в лицо. Хотел понять – что же я чувствую. Судя по всему, ответ ему не понравился, и он снова попытался меня переубедить:
– Послушай, это же перерождение! Не каждая способна принять силу дракона и обрести крылья. Но подумай – то, что для гусеницы смерть, вы называете бабочкой.
Клятый философ! Какое красивое объяснение убийству нашел. Романтичное. Но меня его подход только сильнее разозлил.
– Гусеницы в процессе перерождения не превращаются в марионетки, – проворчала я.
Этот спор порядком мне надоел, и я убрала шип в карман рясы. Едва соприкосновение с ним оборвалось, как Гривс пропал. Кажется, я только что поссорилась с духом реликта Сумеречных драконов.
Зато поняла кое-что важное. Шипа ни в коем случае нельзя касаться. Особенно сейчас, когда я хочу сбежать. Гривс сдаст меня дракону. Дружба дружбой, а избранная не должна покинуть замок. Такие вот высокие отношения.
Наконец, показалась дверь наших с Джейминой покоев. Я так перенервничала, что ввалилась без стука, забыв про облик жреца.
Джейя как раз была в гостиной, причем в одной тонкой сорочке. Видимо, недавно проснулась. Увидев меня, она густо покраснела и прикрылась диванной подушкой.
– Ваше преподобие, – Джеймина склонила голову в приветствии.
– Это всего лишь я, – поведя плечами, я с удовольствием вернула истинный облик. Все-таки быть мужчиной – не мое. Моей натуре ближе женские обличья.
– Фух, Райяна, – выдохнула она, – ты меня напугала.
– Поверь, не я твой худший кошмар. В замке полно вещей пострашнее. Собирайся, мы уезжаем. Срочно.