Она все еще спала. Да так сладко, что я ей даже позавидовала. Пока я организовывала побег и тратила последние нервы, девушка мирно посапывала. Спящая Джеймина выглядела трогательно беззащитной – на нежной щеке отпечатался рисунок ковра, на губах блуждала улыбка, и даже тихий храп не портил картину.
Злиться на эту спящую красавицу было невозможно, и я махнула рукой. В конце концов, мы больше не увидимся. Так чего таить обиду? Джейя еще слишком неопытна и наивна. Глупо обижаться на молодость.
Осторожно уложив девушку на скамью, я накрыла ее покрывалом, а под голову подсунула подушку. Она проспит до завтра. А когда проснется, окажется уже на полпути к дому. Разозлится, конечно, но будет уже поздно.
Убедившись, что Джейя в порядке, я переключилась на себя. Хочу или нет, а мне надо вернуться в замок. Клятый подчиняющий браслет жег руку и ломал волю. Меня буквально корежило от неприятных ощущений. И чем дальше, тем будет хуже. «Узы подчинения» невозможно игнорировать.
Я разделась. Больше одежда тетушки Сандриллы не понадобится. С этим обличьем покончено, чему я только рада. Я так и не смогла его принять, про полюбить вовсе нет речи.
Полностью обнажившись, я сменила облик, став голубем. Именно в этом обличье я планировала вернуться в замок.
Вылетела из дилижанса через заранее приоткрытое окно и взяла обратный курс. К счастью, горизонт был чист – ни одного дракона поблизости. Я без проблем добралась до замка. Разве что устала. Дилижанс отъехал далеко, а я не привыкла летать на такие расстояния.
Мало мне долгого перелета, так еще балкон расположен на высоте. Любят драконы забраться повыше! На последнем издыхании я взлетела вверх, перемахнула через перила балкона и рухнула на пол уже в истинном обличье. Истощение физических сил сказалось и на магии.
Минут десять я просто лежала голая на каменном полу, обдуваемая ветром с гор. Замерзла жутко, аж зубы стучали, но сил подняться не было. Мышцы болели и дрожали.
Наконец, мне удалось упереться руками об пол и встать. Надо поскорее зайти в покои и закутаться во что-то теплое. Мне осталось продержаться еще денек, а потом я снова стану голубкой и упорхну из замка дракона навсегда.
В итоге я приняла горячую ванну и переоделась, на этот раз выбрав наряд Джеймины. Все ее вещи остались в гардеробной, и теперь они мои. Ведь по легенде избранная в замке. Затем я пообедала тем, что принесла служанка. И уже собиралась скоротать вечер за общением с духами, как в дверь снова постучали.
Ненавижу этот звук. Для меня он стал предвестником беды. И ладно бы должна была зайти служанка, но я не вызывала. Обед прошел, до ужина далеко. По всему выходило, что за дверью незваный гость.
Попытка притвориться спящей и не открывать в надежде, что гость уйдет, провалилась. Он все стучал и стучал. Неужели опять дракон? У него других дел нет, что ли?
– Да кто там тарабанит? – не выдержав, рявкнула я. Естественно, голосом Джеймины, чей облик предусмотрительно приняла.
– Это жрец господаря. Позвольте войти. У меня замечательная новость для избранной Сумеречного дракона, – донеслось с той стороны двери.
В голове тут же сложилось нехитрое уравнение: замечательная новость для дракона равно катастрофа для меня. Я с тоской покосилась на балкон. Сейчас бы отрастить крылья и упорхнуть, но не могу. Клятый браслет держит. Пока он не спадет, я обречена защищать Джеймину даже ценой собственной безопасности. Видимо, браслет считал, что дракон еще может догнать и вернуть Джейю в замок, а потому я должна поддерживать легенду, что она и так здесь.
Открывая дверь, я уже знала, что ничего хорошего меня не ждет. Надо только понять, как выкрутиться.
Но к тому, что сказал жрец, невозможно было подготовиться. Начать с того, что жрец был не один, за его спиной стояли три служанки, модистка и четыре стража. Внушительная компания.
– Приветствую, избранная, – склонил голову жрец. – Я с благой вестью. Господарь Валлории Кайвен из рода Сумеречных драконов пожелал взять вас в жены этим же вечером.
– Чего? – тупо переспросила я. За всеми этими титулами и витиеватостями потерялась главная мысль. Ну или мой разум просто отказывался ее постигать.
Выручил Малкольм. Высокопарный язык ему как родной, и он любезно перевел. Ради этого даже заговорил нормально:
– Чешуйчатый гад перенес свадьбу на сегодня.
– Чего?! – повторила я, на этот раз уже все понимая.
Глава девятнадцатая, где меня поставили перед фактом
Попытка притвориться дурочкой – какая свадьба, кто женится? Я не получала приглашение! – провалилась. Меня и слушать не стали, а быстро взяли в оборот. Служанки по приказу жреца надвигались подобно снежной лавине – вот-вот погребут под ворохом тканей, украшений и средств для красоты.
Закатывать скандал – не хочу замуж за дракона! – я не стала. Во-первых, избранная хочет замуж за дракона. Всегда. Об этом заботится метка. А если вдруг нет, то возникает закономерный вопрос – что с ней не так? Я бы не хотела на него отвечать. А во-вторых, сбежать проще, когда от тебя этого не ждут.
Все случилось слишком неожиданно, мне требовалось время, чтобы подумать, и я не нашла ничего лучше, как выкрикнуть:
– Мне надо срочно в туалет! – и скрыться за дверью купальни.
Я почти не соврала. На нервной почве и правда скрутило живот.
Но что же делать? Не собираюсь я выходить за дракона! Ни в своем облике, ни в облике Джеймины. Я еще не выжила из ума. А значит, надо прикинуть, как избежать церемонии. Например, я могу принять облик какой-то вещи и переждать.
Идея показалась стоящей, но едва я очутилась в спасительном одиночестве купальни, как что-то тихонько щелкнуло. Это была не защелка на двери, ведь следом раздался еще один звук. Звяк! – что-то металлическое упало на мраморный пол купальни. Я посмотрела вниз и увидела резной серебряный до боли знакомый браслет.
Да это же «узы подчинения». Они спали. Очень вовремя! Не могли сделать это на пару часов раньше, я бы была уже на другой половине мира – так далеко от замка Сумеречного дракона, как только возможно.
«Узы» спали, так как я выполнила свою часть сделки с инквизитором – Джеймина в безопасности и про жен я все узнала. Но мне какой в этом толк?
Клятый браслет освободил меня от обязательств перед инквизитором в тот момент, когда от этого уже нет никакой пользы. Сейчас я могу сбежать, ведь больше не обязана слушаться приказов мэтра Фалькорна. Но что толку, если теперь меня стережет жрец, служанки и стражи?
Желание раздавить браслет каблуком, чтобы и следа его не осталось, было нестерпимым. Я даже ногу занесла, но в последний момент передумала. «Узы подчинения» – могущественный артефакт и сейчас он в моих руках. Кто знает, что ждет меня дальше, браслет еще может пригодиться. В итоге я подняла его с пола и спрятала в карман. Сохраню, а там видно будет.
Сделав свои дела, я осмотрелась. Как незаметно выбраться из купальни? На первый взгляд – никак. Отсюда ведет всего одна дверь, за которой дежурят служанки.
Стоило их вспомнить, как раздался деликатный стук:
– Госпожа Джеймина, – послышался женский голос, – позвольте нам войти, мы поможем вам принять ванну и привести себя в порядок.
Допустим, ванну я и сама способна принять, но разве их удержишь? Я отказалась открыть дверь, и тут же подключился жрец:
– Понимаю, перенос церемонии неожиданность для вас, – сказал он. – Но господарь не привык долго ждать. В каком виде вы попадете на свадьбу, зависит только от вас, избранная.
Я перевела для себя так – можешь сопротивляться, но на церемонию тебя все равно притащат. Хочешь при этом выглядеть как невеста, а не как оборванка? Тогда открой дверь и позволь служанкам все сделать.
– Еще минутку, – попросила я.
Что делать? Что же делать?
– Пусти меня! – взмахнула мечом Брунхильда. – Я их раскидаю.
– А я могу очаровать стражей, – кокетливо поправила локон Лолетта.
Пока духи предлагали варианты, я металась между стен. От быстрого движения из неглубокого кармана выпал сначала браслет, а затем шип от короны. При взгляде на последний я испытала очередной прилив даже не злости, а ярости. Наверняка, перенос свадьбы подстроил Гривс. Вредный драконокот! Таких интриганов, как он, еще поискать.
Подхватив с пола предметы, я невольно коснулась шипа, и, конечно, дух тут же объявился:
– Райяна, ну чего ты вредничаешь? – фыркнул этот наглец. – Кайвен во всех смыслах завидный жених. Ты будешь с ним счастлива, гарантирую.
– Ага, если выживу. Какая следующая ступень ритуала? Признавайся или отправлю шип в сток! – пригрозила я, занеся кулак, в котором сжимала шип, над нужником. – Проведешь сотню лет в сточных водах.
– Фи, как грубо, – ничуть не испугался дух. – Я же для тебя стараюсь…
– Какая. Следующая. Ступень. Ритуала, – повторила я по словам – четко и раздельно, а после отогнула мизинец. – Каждый раз не получив ответ, я буду отгибать один палец. У тебя еще четыре попытки, а потом шип отправится в зловонное путешествие по стоку.
Только подумать, я докатилась до шантажа духа драконьего рода! Но мне жизненно важно узнать, чего ждать от дракона. Свадьба – это просто церемония или следующая ступень ритуала по созданию истинной пары? Судя по тому, что Гривс отмалчивается, правильный ответ – номер два. В таком случае мне нельзя выходить за дракона. Но как выбраться из клятой купальни?
Плюнув на молчаливого духа, я уже собралась выбросить шип в сток. Туда ему и дорога! Как вдруг осенило – я ведь тоже могу уйти этим путем! Да, неприятно, мерзко, противно и негигиенично, но таков путь к свободе. Часто чтобы получить желаемое, нам приходится изрядно замараться. Просто в моем случае это будет в прямом смысле.
Я как раз прикидывала, чье обличье принять. Червяк? Змея? Нужно что-то маленькое, юркое и плавучее. Как насчет рыбки? У меня в запасе и такой вариант есть. Надо только приноровиться так, чтобы после смены обличья упасть четко в слив, а не на пол.