Не верилось, что такой мужчина станет моим мужем. Я всегда думала, что мой предел – кто-то с серьезными проблемами со зрением. Потому что надо быть слепым, чтобы выбрать в жены альезу. А Кайвен… он – молод, силен, красив. Он, в конце концов, правитель и дракон! Я могла еще долго перечислять его достоинства. Но чем их больше, тем очевиднее, что я ему не подхожу. Не понимает этого только один упрямый дух.
Едва наши с Кайвеном руки соприкоснулись, как по телу прошлась мягкая волна тепла, а потом сконцентрировалась в районе сердца, обогрев его своими лучами. Пусть Гривс управлял мной, но я все ощущала в полной мере.
– Чувствуешь? – шепнул Гривс. – Это нежность… Я бы назвал ее преддверием любви.
– Это метка и ее притяжение, не более того, – спустила я его с небес на землю. – И вообще прекрати подсматривать за моими эмоциями. Мало того, что телом управляешь, так еще шпионишь. Я была лучшего мнения о духе Сумеречного рода.
– Ужас, до чего ты неромантичная, – огорчился дух.
– А я говорила, что нужна другая избранная, – мстительно заметила я.
Гривс не ответил. Он часто так делал – отмалчивался, если в споре побеждала я. Очень удобная позиция. И дико раздражающая!
Но мне тоже было не до болтовни с духом. Есть дела поважнее. Я обязана помешать свадьбе! Хоть как-нибудь…
Мы с Кайвеном встали лицом к алтарю, за которым возвышался жрец. Ради такого случая на нем была белая, а не коричневая ряса. В его лысине отражался свет факелов, и я ненадолго зависла на игре света и тени.
Опомнилась, когда жрец начал торжественную речь:
– Реликт выбрал девушку, и свершилась первая ступень ритуала создания истинной пары. Да возрадуется род Сумеречных драконов, ибо их повелитель обрел избранную! – зычный голос жреца прокатился по залу.
За нашими спинами одобрительно зашептались. Похоже, все те люди, что касались меня в коридоре, вошли в зал вслед за мной.
– Кайвен из рода Сумеречных драконов, целовал ли ты избранную? – обратился жрец к дракону.
– Целовал, – кивнул тот.
Тогда жрец повернулся ко мне:
– Избранная, ответила ли ты на поцелуй Кайвена из рода Сумеречных драконов?
– Ответила, – произнес за меня Гривс.
А я мысленно фыркнула – нормально, что к дракону жрец обращается по имени, а я – просто «избранная»? Или это специально, чтобы не путаться в именах? А то сколько этих избранных было и будет… не сосчитать. Даже в словах свадебной церемонии четко прослеживалась горькая судьба девушек.
– Кайвен из рода Сумеречных драконов, передал ли ты часть силы дракона избранной при поцелуе? – очередной вопрос снова ушел к дракону.
– Передал, – подтвердил он.
Я уже знала, что сейчас жрец повернется ко мне, и подготовилась. Гривс полностью владеет моим телом и на первый взгляд контролирует магию альезы, иначе я давно бы сменила облик. Я пыталась, и ничего.
Но насколько глубок его контроль? Что если действовать не так радикально? Поменять не весь облик, а одну деталь. Есть шанс, что вредный дух не заметит.
Но кто-то другой обязательно должен увидеть, иначе смысл стараться. Кайвен не подходил. Он стоял боком ко мне и лицом к жрецу, как, собственно, и я. Поэтому выбор и пал на жреца. Он единственный, кто смотрел на меня.
Жрец повернулся ко мне, чтобы задать очередной вопрос:
– Избранная, приняла ли ты… эм… – запнулся он на середине, кажется, забыв слова. Сощурился, наклонился ближе ко мне через алтарь, а потом шепнул: – Прошу прощения, но у вас глаз потерял цвет. Левый.
Да! Я возликовала про себя. Пока жрец бубнил свои вопросы, я изо всех сил старалась изменить в себе хоть что-нибудь. Получилось с глазами. Причем я нарочно поменяла цвет лишь одной радужки, чтобы был контраст. Выбирать из чужих обличий не стала, слишком сложно. Просто приняла свое – в одном конкретном глазу. Такой малости Гривс не заметил.
– Что? – поразился дракон.
Повернувшись ко мне, он взял меня за подбородок и заставил посмотреть на себя. Несколько секунд он хмуро разглядывал мое лицо, после чего повернулся обратно к жрецу:
– С глазами все в порядке. Тебе померещилось, Мардук. Продолжай.
Клятый дух! Успел исправить. Но ничего, не глазами едиными управляет альеза.
Когда жрец снова посмотрел в мою сторону, среди моих каштановых волос четко выделялась белая родная прядь.
– А теперь она седеет, – жалобно сообщил он.
Мои волосы взметнулись от резкого движения Кайвена, но белую прядь он не застал. Гривс оказался проворнее.
– Мардук, – строго произнес Кайвен, – еще немного – и я решу, что ты хочешь помешать мне соединиться с избранной. Ты ведь в курсе, какое за это следует наказание?
– Смерть, – прошелестел побледневшими губами жрец.
– Я спишу все на твою недавнюю болезнь, но это в последний раз.
– Благодарю, господарь, – поклонился жрец.
Не сработало. Но я не сдавалась, наоборот, осмелела. Мало вам разноцветных глаз и седых волос? Не вопрос! Что вы скажете насчет утиного клюва?
Пришлось напрячься, все-таки это уже чужое обличье. Но я всерьез на него рассчитывала, а потому не жалела сил.
Когда на моем лице появилась лишняя деталь, жрец в изнеможении оперся об алтарь, совсем не величественно задрал рясу и стер пот с лысины. Но промолчал! Похоже, Кайвена он боялся больше, чем странной избранной.
Отводя глаза от моего лица, он выдавил из себя вопрос:
– Избранная, приняла ли ты часть силы дракона при поцелуе?
– При-кря!-ла, – клюв внес небольшие изменения в мой ответ.
Ну же, сделай что-нибудь! Твой господарь женится на монстре, а ты промолчишь? Я не верила, что жрец проигнорирует такое. Но вместо того, чтобы поднять панику, жрец продолжил церемонию.
– Да возрадуется род Сумеречных драконов, ибо вторая ступень ритуала пройдена, – торжественность окончательно покинула его голос.
Теперь он смотрел, куда угодно, только не в мою сторону, но я не сдавалась. Должно же хоть что-то привлечь его внимание! Клюв, естественно, исчез благодаря усилиям Гривса. Но у меня в запасе были вертикальные зрачки, клыки, раздвоенный змеиный язык. Жаль, не получается сделать что-то более масштабное, чтобы заметили люди в зале. Для этого контроль Гривса слишком силен, мне через него не пробиться.
– Чего ты добиваешься? – ворчал дух, затыкая проделанные мной дыры.
– Отмены церемонии, чего же еще? Дракон не может жениться на неведомой зверушке.
– Мне нравится твое упрямство, но это не поможет. Доведешь только несчастного Мардука. У него вон уже глаз дергается.
Жрец, в самом деле, выглядел не очень. Я ему сочувствовала. Честно! Но на кону моя жизнь. И я боролась за нее изо всех сил, которых, увы, хватило ненадолго.
Жрец бросал на меня короткие взгляды, вздрагивал, бледнел, даже чертил защитные знаки, но церемонию продолжал, а я уставала все сильнее. Похоже, он поверил в собственную болезнь и счел все увиденное галлюцинациями. В итоге это привело к тому, что контроль над обликом снова полностью оказался в лапах клятого драконокота.
Мой очередной план спасения провалился. Неужели это все – быть мне женой дракона?
– Нынче мы проведем третью ступень ритуала создания истинной пары, – следующие слова жреца подтвердили то, о чем я уже и так догадывалась.
Свадьба действительно часть ритуала. По этой логике брачная ночь – четвертая ступень. Сколько их там всего? Хотелось бы знать, чтобы понимать перспективы.
Б-р-р, я мысленно тряхнула головой. Что-то я совсем плоха стала, раз думаю, как пройти ритуал до конца. Или это опять Гривс? Если он может управлять моим телом, считывать мои эмоции, что помешает ему внушить мне собственные желания? Надо поскорее избавиться от котяры, пока я еще в своем уме. Этак он превратит меня в марионетку раньше, чем дракон.
Вот только идеи иссякли. Я все испробовала. Тело мне неподвластно, магия тоже. Я могу лишь наблюдать, как дух чужого рода против воли выдает меня замуж за мужчину, который, вероятно, меня убьет. Разве что теплилась слабая надежда, что частые попытки сменить обличье подорвали мой магический резерв, и я приму истинный облик быстрее, чем обычно.
Жрец закончил речь и приступил непосредственно к ритуалу. Начал он с Кайвена, все еще избегая меня даже взглядом. Гривс мог праздновать победу. Еще немного – и я стану женой дракона.
Отчаянно хотелось подпортить духу момент, и я не удержалась:
– Радуйся, пока можешь. Скоро здесь будет инквизитор. Он прикроет вашу с драконом лавочку по созданию марионеток, – мне бы только продержаться до этого момента.
– Инквизитор? – встрепенулся Гривс. – Что он здесь забыл?
– О, ты не в курсе, – усмехнулась я мысленно. – Я рассказала о том, что дракон сделал с женами. Уверена, он это просто так не оставит.
– Я тебе доверял, а ты разболтала наши секреты, – обиделся дух.
– Значит, мы квиты. Я тоже тебе доверяла, и посмотри, к чему это меня привело?
– Мне жаль тебя разочаровывать, Райяна, – произнес Гривс, – но ты зря думаешь, что кто-то пойдет против драконов. Даже инквизитор не станет связываться с господарем Валлории. Если он, конечно, разумный человек.
Я бы поежилась, если бы управляла телом. Гривс вполне мог быть прав. Мэтр Фалькорн не походил на человека, способного бросить все и поднять мятеж против драконов. Зачем ему это? Ради едва знакомой альезы? Не смешите меня! Чтобы вернуть родовой реликт? Он и так может потребовать перстень назад, заявив, что я его украла. Никто не удивится, мой вид все считают склонным к преступлениям.
Я снова осталась один на один с неприятностями и даже с подругами не связаться. Впрочем, у них свои проблемы. Жизнь альезы ни в одном мире не назвать легкой.
Жрец между тем вовсю трудился. Для проведения ритуала Кайвен передал ему корону, все-таки она реликт рода. Водрузив ее на алтарь, жрец совершил над ней магические пассы и прочел заклинания. Проще говоря, активировал.
После его действия корона вспыхнула сиреневым светом, аж глаза резануло. Ощутив мой дискомфорт, Гривс любезно отвернул мою голову от света. Вот уж спасибо за заботу. Лучше бы позволил двигаться самой!