– Прошу вас, дайте мне ваши руки, – жрец протянул к нам ладони.
Кайвен вложил свою руку в его, и я, подчиняясь Гривсу, сделала то же самое. Когда мы с жрецом соприкоснулись, он вздрогнул и бросил на меня короткий жалобный взгляд. Но с играми с внешностью было покончено, на них больше не было сил. Я выглядела нормально, и он облегченно вздохнул.
К жрецу попала именно та рука, на которой стояла метка. Едва ли это простое совпадение. Я заподозрила неладное. Кто вообще знает, какие свадебные ритуалы у драконов? Люди меняются кольцами, маги – браслетами или татуировками, но едва ли подобные обычаи приняты у драконов.
Я с опаской ожидала, что же будет дальше. Как вскоре выяснилось, не зря. Как чувствовала! Ничего хорошего со мной в этом замке еще не случилось, сплошь неприятности. И брачная церемония драконов не стала исключением.
Жрец соединил наши с Кайвеном руки четко над центральным шипом короны – запястье к запястью, а после обвязал их алой лентой. Не крепко, но что-то подсказывало – попытайся я вырваться, не выйдет. Лента явно не из обычной ткани, такую в волосах не носят. Уж слишком цвет насыщенный и стальной отблеск тоже далек от нормальности.
Оказалось, яркий свет реликта не самое худшее. Все дело в метке. Запястье, на котором она стояла, начало нестерпимо гореть. Свет короны будто подогревал метку, распаляя ее, напитывая силой.
Но даже не это привело меня в ужас, хотя физически было больно. Казалось, вот-вот запахнет жареным мясом, ведь по ощущениям моя кожа горела. На руке точно будет ожог. Не может не быть. Но руку я отдернуть не могла, ведь ею управляла не я.
Хуже всего, настоящей катастрофой было то, что я чувствовала. Метка, напитавшись силой от реликта, усилила воздействие. Я жаловалась на притяжение к дракону? Это были цветочки! Так, мимолетное желание, ничего конкретного.
То, что я испытывала теперь, было в сотни, если не в тысячи раз сильнее. Если до этого меня медленно поджаривали на тлеющих углях желания, то сейчас подо мной ревело пламя дикой страсти.
Внизу живота растекался поток горячей лавы. Пара судорожных вдохов-выходов, и по венам заструилась не кровь, а огонь. Я нервно облизнула губы и попыталась сглотнуть, но во рту пересохло. Мысленно я уже призывно прогибалась в пояснице и стонала, словно кошка в течке.
Мой рассудок явно помутился, а тело сошло с ума. Со всей обреченной очевидностью я поняла, почему Гривс не беспокоится насчет брачной ночи. Единственная причина, по которой я не сделала это прямо сейчас, в том, что контроль над телом принадлежит не мне. Впервые я порадовалась, что моим телом завладел дух. В данный момент это даже плюс.
Но что будет, когда контроль вернется ко мне? Страшно представить. Если пожар притяжения не угаснет, меня даже соблазнять не придется. Да я первой наброшусь на дракона!
Но даже это не все, что происходило со мной. Одновременно с жаром в районе метки я чувствовала, как в мое тело проникает что-то через нее. Нечто подобное уже испытывала, когда дракон поцеловал меня. Только сейчас все было в разы сильнее.
Мощный поток чужой, даже чуждой энергии и силы вливался в мое тело. Это была не просто волна, а целое цунами – необузданная дикая стихия. Она хлынула в меня, сметая все на своем пути.
Я пошатнулась под ее напором, но жрец крепко держал наши руки и не дал мне упасть. Мои челюсти с силой стиснулись. Чудо, что зубы не раскрошились. А потом я ощутила, как Кайвен подставил мне плечо. «Обопрись» – словно предлагал он. Такая забота была бы трогательной, если бы весь этот кошмар со мной творился не по его вине.
Выбора особо не было. К тому же не я здесь решаю. И все же я была благодарна Гривсу за то, что он воспользовался предложением Кайвена. Я действительно едва стояла на ногах, так что плечо дракона пришлось кстати и здорово меня выручило. Я буквально легла на него спиной. Только поэтому и выстояла.
Поток энергии потихоньку схлынул. После него ломило каждую частичку тела, но я была жива и ясно мыслила, что уже успех.
– Ты прошла третью ступень! – радовался Гривс. – Осталось совсем немного.
– До чего? До моей смерти? – устало огрызнулась я.
Свет реликта угас, и жрец, сняв ленту, отпустил наши руки. Я украдкой покосилась на метку. Надо же, ожога нет. Поразительно. А по ощущениям плоть должна была выгореть до кости.
Мне стало полегче, и Гривс осторожно выпрямил мое тело, а заодно покрутил шеей, так как она затекла. Заботится обо мне, гад драконоскотский.
Хруст затекших шейных позвонков прозвучал неожиданно громко. Все из-за абсолютной тишины, установившейся в зале. Ощущение было жутковатым. Десятки людей одновременно застыли и задержали дыхание. В том числе жрец и даже дракон. Все как будто чего-то напряженно ждали.
– Проверь, – голос Кайвен, пусть и тихий, заставил меня внутренне вздрогнуть.
Дракон обращался к жрецу. Тот тяжело вздохнул и впервые после утиного носа посмотрел прямо на меня. Даже снова наклонился через алтарь. Чего это он?
Да он же проверяет не превратилась ли я в марионетку! Именно это приказал ему Кайвен. А у самого хвост тонок? Надо же, какой оказывается дракон ранимый. Боится сам посмотреть невесте в лицо и увидеть, что погубил ее. Других посылает.
А что если притвориться? Чем не шанс спастись? Церемония уже состоялась, тут ничего не поделать. Вероятно, я уже жена дракона. Надо принять этот факт и смириться. Но если все сочтут, что я не прошла третью ступень ритуала, то меня отправят в гарем к другим женам. Уж оттуда я выберусь без труда.
Стоять с беспристрастным лицом – что может быть проще? Обличье и то менять не надо. А главное – Гривс не заподозрит неладное. Я же ничего не делаю! Новый план с каждой секундой казался все краше, и я немедля приступила к его исполнению.
Ничего особенного от меня не требовалось. Просто смотреть в одну точку. Этого мне Гривс запретить не может. Более того, он даже помогал – как минимум удерживал мое тело ровно в вертикальном положении, а глаза и так подчинялись мне. Подобные мелочи дух решил не контролировать, чтобы не тратить силы попусту. Какая разница, куда я смотрю? Правильно, никакой.
И вот мы застыли друг напротив друга – я и жрец. Он вглядывался в меня, я – в стену за его левым плечом. Нашла там щербинку и сосредоточилась на ней, стараясь пореже моргать.
Мое лицо выглядело достаточно равнодушным, потому что жрец резко побледнел.
– Что там? – хрипло поинтересовался дракон.
«Так сам и посмотри!» – мысленно фыркнула я.
Жрец не торопился с ответом. Вместо этого снова промокнул лысину рукавом рясы. Руки его при этом дрожали.
– Я не могу потерять еще одну избранную, – прошептал Кайвен.
В его голосе было столько боли, что мне стало совестно. Совсем капельку. В конце концов, не я это все затеяла, значит, винить меня тоже не за что.
Да, это был хороший план. Просто отличный! И он мог сработать, но… Гривс. Тот самый котяра, который все мне портит. Этот раз не стал исключением.
– Со мной все в порядке, – заявил дух моим голосом из моего рта.
Вы когда-нибудь жалели о том, что не родились немой? Я вот пожалела.
Вздох облегчения прокатился по залу. Я опомниться не успела, как Кайвен схватил меня за плечи, развернул к себе лицом и поцеловал. Ох, до чего головокружительно горячо! Кайвен не торопится, целует мягко, ведет губами по скуле, щеке, задевает губы, и у меня внутри все сжимается от сладкого предвкушения.
Я так отчаянно хотела ответить на поцелуй. Все мое я рвалось навстречу дракону, подталкиваемое меткой и притяжением. Но я просто стою истуканом и ничего не делаю. А потому что банально не могу. Телом управляет Гривс и что-то он против поцелуев с хозяином. Как же так? Засмущался, что ли?
Я бы поддела духа, будь в моей голове хоть одна мысль. Но сейчас там только вакуум и желание стать как можно ближе к дракону.
Краем уха я слышала, как жрец объявил:
– Да возрадуется род Сумеречных драконов, ибо третья ступень ритуала пройдена! Кайвен из рода Сумеречных драконов взял в жены избранную, – а потом тихо пробормотал уже себе под нос: – Все, последний раз участвую в ритуале создания истинной пары. Ухожу на покой. Буду ухаживать за лысиной, считать рясы, кормить уточек, – жрец резко умолк, видимо, вспомнив мой нос. – Нет, пожалуй, обойдусь без уток.
Поцелуй оборвался. Кайвен чуть отстранился, улыбнулся мне и произнес:
– Наконец-то, я дождался этого мига.
– Эм? – только и смогла я невнятно промычать. Голосовые связки и те мне не подчинялись.
Но Кайвен понял, что это вопрос, и даже ответил на него:
– Нашей брачной ночи, моя избранная, – а после нежно погладил меня по щеке.
«А-а-а-а!» – снова мысленно завопила я.
Глава двадцать первая, где состоялась брачная ночь
Напоминание Кайвена о брачной ночи сработало как ушат холодной воды. Очень отрезвляюще! Притяжение и то немного поутихло. Жаль, не угасло полностью. Я все еще ощущала тлеющие огни желания в теле. Одна случайная искра – и пожар разгорится с новой силой.
Снова я шла через людской коридор с той лишь разницей, что теперь была не одна. Рядом находился Кайвен. Поддерживал меня под локоть, вроде нежно, но в то же время крепко, не вырваться. Да и я не собиралась. Точнее, Гривс не собирался, а я просто наблюдала со стороны.
Когда уже силы духа иссякнут, или они бесконечны? В таком случае у меня серьезные проблемы.
– Брачную ночь тоже ты с драконом проведешь? И женой его потом будешь? – поддела я духа. – Так, может, вам двоим надо было пожениться и жить вместе? Я тут явно лишняя.
– Очень смешно, – буркнул Гривс.
Он все еще дулся, что я раскрыла тайну драконов постороннему. Простите, но у меня поводов для обид не меньше. Недовольство друг другом у нас взаимное.
– Я тебя отпущу… – добавил дух, – потом… когда придет время.
Я не стала уточнять, когда оно придет. Есть у меня соображения на этот счет, и они мне категорически не нравятся. Гривс явно отпустит меня не раньше, чем будет уверен, что я никуда не денусь. Что надежно удержит меня рядом с драконом? Его собственные об