– Я ничего не крала, – попыталась я вразумить девушку. – Метка с самого начала была на мне. Так уж вышло.
Но ее уже было не остановить. Повернувшись к Кайвену, Джеймина выпалила:
– Она лгала с первого дня. Никакая она не Фалькорн, она даже не человек, она… – на миг повисла напряженная тишина. Я дернулась вперед в попытке остановить Джейю, но не успела. Уже в следующее мгновение она яростно закончила обличительную речь: – Она – проклятый перевертыш!
– С самого начала она изображала мою тетушку, а потом опоила меня и выставила за порог, чтобы занять место избранной, – добила Джеймина.
– Перевертыш… В замке? Не может быть! – пролетел по коридору тревожный шепот.
Я зябко поежилась. Не ожидала такого от Джеймины… Почему-то до последнего верила, что она будет молчать. Не ради меня, но ради отца хотя бы! Сговор с альезой грозит ему потерей всего. Может, головы инквизитор не лишится, но должности и положения в обществе – точно.
Джеймина так хотела стать женой господаря, что это желание застило ей разум. А может, она просто глуповата… Одно точно – о судьбе отца и собственном будущем она не думала. Она ведь тоже соучастница обмана! А значит, не меньше нас заслуживает наказания.
– Это правда? – голос Кайвена раскатом прокатился по комнате, и все притихли.
Он обращался ко мне, но я не могла ответить. Горло сковал спазм. Все из-за взгляда дракона, устремленного на меня. Он не предвещал ничего хорошего.
Я словно прыгнула со скалы, потеряла опору под ногами и полетела в пропасть. Падение ощущалось, как нечто реальное. Смотреть на дракона и знать его реакцию было страшно, и я закрыла глаза. Как будто за веками можно спрятаться от того, что пугает. Так дети залезают под одеяло и свято верят, что монстр их там не достанет.
Но моего монстра подобной ерундой не остановить.
– Это правда? – повторил Кайвен с нажимом.
Умом понимала – надо ответить. Хоть что-то! Иначе конец.
Судорожно сглотнув, я прошептала:
– Может, это она перевертыш.
По коридору пронесся новый шепот. Ситуация зашла в тупик. Вряд ли в замке есть артефакт власти, как у инквизитора. А если и так, то необходимо знать полное имя, чтобы им воспользоваться. Даже Джеймине неизвестно мое родовое имя.
Я почти поверила, что могу спастись, но вперед снова выступил жрец. Я говорила, что он мне нравится? Беру свои слова обратно!
– Нужен «Зрячий», – заявил он.
– Верно, – кивнул Кайвен, а после подозвал лакея и отдал ему приказ.
Что именно он шепнул слуге, я с расстояния не слышала, да это и неважно. И так понятно, что лакея послали за «Зрячим». Сначала я не поняла, о ком речь, но потом вспомнила страшилку, которой в Школе пугали учеников помладше.
Якобы когда-то очень давно родился мальчик с особым зрением – он распознавал перевертышей в любом обличье. Ни до него, ни после не было таких людей. Мальчик вырос и многого достиг. Не в последнюю очередь благодаря своему уникальному зрению. А когда он умер, его глаза изъяли из тела и сделали из них артефакты, распознающие любые иллюзии. Во всем мире их всего два. По понятным причинам. Глаз ведь тоже было два.
В Школе нас пугали этими всевидящими глазами. Стоит коснуться артефакта, и чужое обличье спадет. Все увидят твой истинный облик.
Если у дракона есть такой артефакт, то это невероятная редкость! Сложно представить его ценность. Испугалась ли я? Да я была в ужасе!
Нет хуже, чем ждать своей участи, зная, что спасения нет. По бокам от меня по приказу Кайвена встали стражи, и еще двое – рядом с Джейминой. Под охраной мы ждали лакея.
Он вернулся быстро. В руках у него был ларец. Открыв его, Кайвен достал оттуда цепочку с подвеской. При ее виде меня передернуло. Это действительно глаз. Настоящий! Голубая радужка, черная точка зрачка и красные нити капилляров на белке. Не знаю, какой магией его сохранили в столь идеальном состоянии, но выглядело это отталкивающе. Не врали школьные байки, артефакт существует…
Лакей передал мою погибель Кайвену. Дракон решил лично проверить нас и для начала шагнул к Джеймине. Не знаю, почему он выбрал ее. Возможно, метка сыграла роль. Дракон до последнего надеялся, что его жена не перевертыш.
– Дай мне руку, – потребовал он у Джеймины.
Похоже, для проверки надо прикоснуться к глазу. Джейя тоже это поняла и скривилась от отвращения. Но спорить не стала.
– Я вытерплю это ради тебя, мой дракон, – пафосно заявила она и протянула руку Кайвену.
Он вложил в нее подвеску-глаз и заставил сжать кулак. Я наблюдала за происходящим, затаив дыхание. Во-первых, хотела понять, как это работает, и, конечно, все еще надеялась спастись.
– Если кто-то из вас вселится в меня, вдруг артефакт не сработает? – пока все отвлеклись на Джеймину, шепотом поинтересовалась я у духов перстня.
– Прости, – вздохнул Соломон, – артефакт такой силы не обмануть никакими уловками.
В общем, когда Кайвен направился ко мне, я уже знала, что обречена. Он тоже это понимал… я видела по его лицу. Облик Джеймины не изменился после прикосновения к артефакту. Выходит, она не перевертыш. Остаюсь лишь я.
Обычно сильный и гордый, сейчас Кайвен выглядел растерянным, даже уязвимым. Словно правда обо мне пробила его драконью броню и смертельно ранила. Я отравила его ложью. Ни Дневные драконы, ни потеря шести жен, ни страх за свой род не смогли его сломить, а я справилась за несколько дней.
Меня не мучила совесть, когда я подставляла Джеймину, а за дракона она буквально вгрызлась мне в горло. Но пока сердце сжималось в болезненных судорогах, в мыслях царил холодный порядок. Я пыталась угадать и не могла – правда меня спасет или уничтожит? Видимо, сейчас я это выясню.
Мне даже не надо касаться артефакта, все и так все поняли. Но Кайвен был упрям. Глаз на цепочке повернулся в мою сторону. Зрачок сфокусировался. Он… смотрел… на меня… Глаз покойника меня видел! Мертвый, но живой. Если это меня коснется, меня точно стошнит.
Как всегда в острых ситуациях, решение приняла быстро. Мне нечего было терять, все уже потеряно. Поэтому еще до того, как Кайвен приблизился, как заставил меня дотронуться до этой мерзости, как публично унизил, сорвав маску силой, я сделала все сама.
Легкое покалывание с кончиков пальцев распространилось по телу. Опустив взгляд на собственные руки, я увидела, как пядь за пядью меняется мое тело. Кожа становится бледнее, грудь уменьшается, волосы выцветают. Зеркала поблизости не было, но я не сомневалась – чужое обличье спало. Перед Кайвеном стояла настоящая я.
Я сделала это сама – вернула себе истинный облик. И даже испытала облегчение. Магический резерв был почти на исходе, я еле держалась. А еще я так устала лгать и изворачиваться, словами не передать.
На этот раз шепота не было. Все притихли. Кажется, не дышали.
Расправив плечи, я тряхнула белыми волосами и громко произнесла, чтобы все услышали:
– Я не проклятый перевертыш, я – альеза, и горжусь этим!
Глава двадцать седьмая, где дракон в ярости
Дракон отреагировал на мое признание первобытной яростью. Я и прежде видела Кайвена злым. Но таким – никогда!
Зарычав, он сжал кулак и ударил по ближайшей стене. Замок содрогнулся. Пол и тот покачнулся под ногами, словно я стояла не на твердом камне, а на палубе корабля. От места удара пошла трещина, а Кайвен даже не поморщился. Еще пара таких ударов, и потолок рухнет нам на головы.
Первой не выдержала Джеймина. Взвизгнув, она кинулась в купальню. Кажется, жених ей резко разонравился. Следом за ней сбежали слуги и стражи. Жрец и тот предпочел ретироваться. Я моргнуть не успела, как мы с драконом остались наедине.
Кайвен двинулся на меня. Его кулаки все еще были сжаты. Сомневаюсь, что он бы ударил, но проверять я не стала – бросилась наутек. Мимо дракона, прямиком к двери в коридор, а там, куда глаза глядят.
Никогда я так быстро не бегала. Страх гнал меня вперед лучше гончей. Быстрее, еще быстрее! Но что толку… дракон все равно догонял. Как бы я ни старалась, от него было не скрыться.
Тратить силы на смену обличья не стала. В этом не было смысла. Дракон найдет меня по запаху. Теперь, когда он в курсе, кто я, ему даже проще.
В голове не укладывался поступок Джеймины. Хотя по ее мнению, мои попытки спасти ее из лап дракона скорее предательство, чем помощь. Надо было устроить ей экскурсию в гарем. Жаль, ни времени, ни возможности не было. Впрочем, теперь она уже не горела желанием забрать дракона себе. Как же непостоянно ее девичье сердце!
– Стой! – за спиной раздался рев. Кайвен разучился нормально говорить, только и делал, что рычал. – Все равно не уйдешь. А так ты злишь меня сильнее.
Может, он и прав, но я холодела от ужаса при мысли, что столкнусь с ним лицом к лицу. Сильный огромный невменяемый от ярости дракон – последний, с кем я хочу общаться.
В какой-то момент я с удивлением поняла, что направляюсь в гарем. Ноги сами привели сюда, сворачивать было поздно, я неслась прямиком на дверь, охраняемую стражами. Поначалу они загородили мне проход. Но прежде чем я отчаялась, стражи резко побледнели, бросили алебарды и кинулись в разные стороны.
Я не обольщалась, их напугала вовсе не моя скромная персона. Они увидели преследующего меня дракона. Судя по топоту, он как раз появился из-за поворота.
В итоге я ураганом ворвалась во внутренний дворик гарема. Вот только дверь, которую толкнула на бегу, замедлила меня. Совсем немного, на какие-то считанные мгновения, но дракону этого хватило, чтобы нагнать меня. Глупо было надеяться сбежать от него – он быстрее и ловчее за счет звериной сути.
Я ощутила, как горячая ладонь коснулась меня между лопаток. Кайвен хотел схватить, не получилось – я дернулась вперед. Захвата не вышло, но на ногах я не удержалась. Потеряв равновесие, налетела животом на бортик фонтана. В воду не упала, но брызги сверху окатили.
Инстинкт привел меня в гарем. Я надеялась, что напомнив дракону о женах, вызову чувство вины, но оно явно незнакомо этому монстру. Настигнув добычу, он довольно рыкнул, а после схватил меня за плечо и рывком развернул к себе лицом.