После меня запихнули в бочку. Весьма неаккуратно, между прочим! Я бы возмутилась, но не могла. Похоже, меня физически и магически парализовали. Попытка сменить обличье тоже не увенчалась успехом.
– Поторопись, – донесся голос Дебры. – Дракон скоро поймет, что избранной нет, и начнет ее искать.
Это был последний раз, когда я слышала Дебру. Потом голоса были исключительно мужские и незнакомые. Мою бочку вместе с другими погрузили на телегу. Когда бочки мерно зашатались, стучась друг о друга, я поняла, что мы тронулись в путь. Я покинула замок Сумеречного дракона! Но радости это не принесло…
Не могу сказать, сколько я провела в бочке. Доставать меня не торопились, сама выбраться я не могла, в итоге большую часть времени пребывала в пограничном состоянии между сном и явью.
Когда, наконец, бочку откупорили, я была почти как вино – с хорошей выдержкой. По глазам ударил свет, а тело так затекло, что я не смогла самостоятельно выбраться – руки ноги не слушались. Меня пришлось буквально вытряхивать из бочки, перевернув ее.
Я выпала прямо на пол, да там и осталась. Кровь, разливаясь по телу, жалила тысячами иголок. Чувствительность и подвижность не торопились возвращаться. Я была как безвольная кукла. Марионетка!
Аж не по себе стало, насколько я сейчас похожа на жен Кайвена. Они чувствуют то же самое? Все понимают, но не могут пошевелиться? Это страшно. Ради них самих надеюсь, что они не осознают действительность.
Зрение нормализовалось первым, и я увидела, что меня окружает. Сначала почудилось, что я среди своих. Все дело в мужчине с длинными белыми волосами. Он вальяжно развалился в кресле и с интересом изучал меня, валяющуюся у его ног.
Лишь спустя пару секунд я заметила разницу. Его волосы были вовсе не белыми, а серебристыми, как свет звезд. К тому же не бывает мужчин-альез. Я совсем плоха, раз забыла об этом даже на мгновение.
– Кто вы? – хрипло спросила я, едва вернулся голос.
Мне бы попить. От жажды пересохло горло. Но меньше всего я хотела просить о чем-то похитителей.
– Родерик, – представился мужчина.
На вид ему было лет тридцать. Субтильный, даже женственный, тонкокостный и бледный, с идеально уложенными волосами он производил впечатление интеллектуала-аристократа из тех, что сами вилку не держат. Готова поспорить, кожа на его руках нежнее моей, а волосы – мягче.
Кто-то назвал бы его изящным, но как по мне он – хилый. Совершенно не мой типаж.
– Я – глава Ночного рода драконов, – сообщил Родерик.
Я вздрогнула. Опять драконы. Надоели, сил нет как. Когда уже меня оставят в покое? Но Дебра хоть в этом не солгала – меня, в самом деле, привезли к Ночным.
К телу понемногу возвращалась подвижность, и я, опираясь на руки, с трудом села. Встать на ноги пока не могла, поэтому осталась на полу.
Я размяла шею, а заодно осмотрелась. Мы находились в незнакомой мне гостиной. Все здесь выглядело совершенно не так, как в замке Сумеречного дракона. Мебель изящнее, цвета ярче, но меня поразили стены – серебристые, как волосы Ночного дракона. А еще они тускло светились изнутри. Если погасить все свечи, то в гостиной не будет темно.
Особенно меня волновали окна, как путь на свободу. Но с ними ждало разочарование. Окна были, но закрытые чем-то полупразрачным в цвет стен. Драконы строят на совесть, что ни обитель, то неприступная крепость.
– Белый кварц, – заметив мой интерес, пояснил Родерик. – Дворец Ночных драконов целиком вытесан из него. Слышала о его свойствах? Он не пропускает магию. Так что, если надумаешь обернуться птицей и сбежать, знай, что кварц вернет тебе истинный облик в ту же секунду, как ты вылетишь в окно. Ты просто разобьешься насмерть, а мне бы этого не хотелось.
– Я нужна вам живой? – искренне удивилась. Хотя если подумать, убить меня могли и в замке, но не стали, а зачем-то привезли сюда.
Наверное, я должна была обрадоваться. Меня не собираются убивать. Это же хорошо? Но дико бесит! Опять то же самое, снова кто-то решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью. Да что же такое! Сколько можно?
К этому моменту к пальцам вернулась подвижность, и я украдкой просунула руку в карман. Именно там я хранила свои сокровища – перстень и шип от короны. Я всерьез рассчитывала на помощь духов, но карман оказался пуст.
От неожиданности я так расстроилась, что не смогла это скрыть. По выражению моего лица Ночной сразу все понял.
– Прости, я был вынужден забрать твои игрушки, – заявил Родерик. – Они небезопасны, сама понимаешь.
– Кайвен будет меня искать! – выпалила я и сорвала с запястья, повязанный Деброй платок.
Выглядел он странно – ткань вроде тонкая, но прочная, а еще вся испещрена рунами. Похоже, это и есть тот самый артефакт, что скрывает метку от дракона.
– Не особо рассчитывай на Сумеречного. Белый кварц, помнишь? – Родерик махнул рукой. – Никакой магии не пропускает. В том числе сигнал метки. Но я тебе не враг, не переживай.
– Но и на друга вы не очень-то похожи. Друзья не похищают друзей и не держат их в плену.
– Если я тебя отпущу, куда ты пойдешь, Райяна? – поинтересовался Родерик вроде как с заботой.
– Подальше от драконов.
– Опять будешь прятаться? А если я предложу тебе спокойную жизнь без преследований и травли, что ты на это ответишь?
– Что мне ее уже предлагали. Один инквизитор. И с тех пор моя жизнь с каждым часовм все тревожнее, – буркнула я.
Но Родерик как будто не слышал меня:
– Хочу рассказать тебе о своем роде, если ты не против. Ты знала, что Ночные драконы не выбирают истинную пару?
Я с удивлением уставилась на белобрысого.
– Как это возможно? Разве драконы могут… хм, размножаться без истинной пары?
– Могут. Но дети будут слабее. Мой род осознанно пожертвовал силой. Нас считают ущербными, зато не трогают. Мы не претендуем на власть, но живем так, как нам хочется. А еще мы не убиваем девушек…
Я хмыкнула. Благородно со стороны Ночных отказаться от ритуала создания истинной пары, чтобы спасти десяток-другой человеческих жизней. Я полагала драконы на такое не способны. Приятно знать, что я ошибалась. Есть еще в этом мире нормальные драконы.
– Более того, – добавил Родерик, – мы хотим, чтобы все драконы отказались от ритуала.
– Похвальная цель, – одобрила я. – Но без истинных вы слишком слабы, чтобы ее достичь.
– Замкнутый круг, – развел он руками. – Нам необходимы союзники.
– И ваш выбор пал… на меня? – я удивилась. – С какой стати?
– Тебе известна правда о ритуале, и ты уже поведала ее человеку со стороны. Твой голос может стать знаменем, который мы подхватим и понесем.
Он говорил долго и пафосно. О том, как я всем помогу и всех спасу. Но я сама себя спасти не в силах. Какие уж тут все…
А еще, несмотря на сладостные речи, Ночной дракон мне категорически не нравился. Было в нем что-то фальшивое. С какой стати дракону волноваться о судьбе человеческих женщин? Это противоестественно для его вида. Назови Родерик хоть одну адекватную причину, я бы поверила. Но спасение девушек… нет, это вряд ли.
Поэтому где-то в середине его жаркой речи я нагло зевнула, нарочно не прикрыв рот. Пусть видит, как мне скучно. Родерик резко замолчал и нахмурился. Не понравилось ему, что я слушаю без должного восхищения.
– Что ж, ты не обязана помогать нам, – произнес он. – Но в таком случае мне придется тебя заставить. Я все равно добьюсь своего, не сомневайся.
– Это уже больше похоже на правду, – кивнула я. – А то я подумала, что говорю с орденом милосердия, а не с драконом.
– Дерзи, сколько пожелаешь, из дворца тебе все равно не выбраться, – кажется, Родерик начал злиться.
– Может, и не выбраться, – пожала я плечами. – Но как бы вам не пришлось об этом пожалеть.
– О чем ты? – насупился белобрысый.
– Еще вопрос, кто с кем заперт – я с вами или вы со мной, – окончательно обнаглела я.
До того, как Ночной дракон пришел в себя от моей наглости, я сменила обличье. Может, дворец мне не покинуть, но быть паинькой я не собираюсь. Родерик очень скоро пожалеет, что связался с альезой. Это только на первый взгляд мы безобидные воришки и ничего более. Но внешность обманчива, особенно когда тебе доступна любая. Мне ничего не стоит превратить жизнь во дворце в кошмар. Недели не пройдет, как Родерик сам будет умолять меня уехать.
Подвижность к конечностям вернулась еще в середине разговора с Ночным. Магия после паралича отходила дольше. Собственно, поэтому я и слушала весь этот бред – тянула время и ждала, когда смогу поменять обличье.
И вот, наконец, почувствовала – магия снова при мне! Фух, прямо гора с плеч. А то уже испугалась, что незнакомый маг надолго меня ее лишил.
Родерик утверждал, что я не смогу покинуть дворец. Что ж, я это обязательно проверю. Но даже если это правда, внутри дворца достаточно места, чтобы меня долго-до-о-олго искали. И никогда не нашли.
Я не стала дожидаться, пока очередной маг воздействует на меня, а сменила обличье, как только смогла. С мягким шелестом платье, в котором еще миг назад была я, упало на пол. Все потому, что я стала слишком мала для него. Да и вообще осы не носят наряды.
Да-да, я снова выбрала насекомое. Не скажу, что это мой любимый образ, но если надо быть маленькой и незаметной, он подходит идеально.
План был покинуть гостиную и поискать выход из дворца. Мало ли повезет… Но я не смогла отказать себе в удовольствии ненадолго задержаться и полюбоваться реакцией Ночного дракона.
– Что произошло? Где она? – Родерик подскочил с кресла.
Схватив мое платье с пола, он тряс его, словно я должна оттуда вывалиться. Бедняга так и не понял, кем я стала. Кажется, он забыл, с кем имеет дело.
– Вероятно, она сменила облик, – подсказал один из мужчин, что доставал меня из бочки. Судя по всему, страж.
– Ты ее упустил! – обвинил его Родерик. – Я тебя разжалую. Будешь дежурить возле уборных.
Я посочувствовала бедняге. Что он мог поделать? Не его вина, что я – перевертыш. Я решила – отомщу за стража, да и просто получу удовольствие, сделав гадость похитителю. Я удачно выбрала обличье – с жалом, как знала, что пригодится.