Глупо, но входя в покои, я улыбалась во весь рот. В голове был романтический штиль – ноль мыслей, зато целая феерия эмоций. Но она быстро оборвалась, едва я поняла, что в покоях нахожусь не одна. Когда-то мы жили здесь вдвоем с Джейминой, и теперь я снова столкнулась нос к носу с ней и ее отцом.
Оказывается, она очнулась. Они с отцом как раз собирались покинуть замок. Я застала их буквально на пороге.
– Не думала, что ты вернешься после всего, что было, – скривилась Джеймина при моем виде.
Радость оттого, что девушку спасли от яда, быстро улетучилась. Я была готова придушить ее сама. Ситуацию спас мэтр Фалькорн, велев дочери помолчать.
– Хорошо, что с тобой все в порядке, Райяна, – взял он слово.
– Только не говорите, что волновались за меня, – не поверила я.
– Скажем, я чувствовал некую ответственность. Я хотел тебе сказать, что считаю наш договор с твоей стороны полностью выполненным. Джеймина возвращается домой целой и невредимой. На этот раз я лично за этим прослежу. Со своей стороны я тоже сделаю все, что обещал. Твое имя будет удалено из имперского хранилища.
– Приятно это слышать, – я впечатлилась. Инквизитор, выполняющий обещания, –редкое явление.
– Если хочешь, можешь уехать с нами, – предложил он.
Я представила два дня пути в одном дилижансе с Джейминой, и меня передернуло. Нет уж, мне и в замке хорошо.
– Спасибо, но я как-нибудь сама, – отказалась.
– Надеюсь, ты понимаешь, что не следует распространяться о том, что ты узнала в замке, – намекнул мэтр на жен Кайвена. – Мы с Сумеречным драконом пришли к определенному соглашению…
– Вы будете молчать, и мне советуете, – догадалась я.
– Именно. Так будет лучше для всех.
Я могла бы поспорить. Для женщин в гареме лучше не будет. Но в лице мэтра я вряд ли найду единомышленника, а потому решила зря воздух не сотрясать. Вместо этого коснулась перстня на пальце. Похоже, настало время прощаться.
Духи это тоже поняли. Один за другим они появились передо мной, чтобы в последний раз поговорить.
– Из тебя выйдет неплохая воительница, – хмыкнула Брунхильда. Из ее уст это был высший комплимент.
– Мне все равно далеко до тебя, – ответила я.
– Это точно.
Следующей пришла Лолетта.
– Ты ничего такая, не самая уродливая альеза, – заметила она. – А если над тобой поработать, вовсе будешь симпатичной.
Надо же, Лолетта признала во мне женщину! И даже не самую уродливую. Вот это прогресс.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я.
– Больше верь в себя, – посоветовала она напоследок. – Красота рождается внутри.
За ней явился Соломон:
– Мне было интересно беседовать с тобой, Райяна.
– Это взаимно. Благодарю за все, Соломон.
Джонни показался лишь на миг, чтобы помахать мне рукой. А под конец пришел Малкольм – с распухшим от слез носом. Промокнув глаза шейным платком, он принялся читать стихи:
– Любви покорны даже духи,
И я того не избежал.
Как нам расстаться, что за муки?
Какой болезненный финал!
Мое ты сердце покорила,
Оно почти забилось вновь…
Ах, если бы ты меня любила,
Моя любовная любовь!
Это было ужасно. Малкольм, определенно, худший поэт загробного мира. Какое счастье, что его слышу я одна! Хоть не позорюсь. Я надеялась, что на этом все, поэзия закончилась, но дух только вошел во вкус.
– Ах, если б ты была моей,
Я оды пел тебе бы целый день! – Малкольм перешел с четверостиший на двустишия, и я поняла, что с меня хватит.
Этот поток не остановить, его можно лишь прервать, сняв перстень, что я и сделала.
– Он ваш, – я протянула реликт инквизитору. Эта страница моей жизни перевернута.
– Благодарю, – забрав перстень, мэтр спрятал его в карман.
Я вздохнула. Кажется, буду скучать по этой неугомонной компании. Но реликт никогда не был моим, а я чужое брать не люблю. Не хочу, чтобы меня даже косвенно обвиняли в воровстве.
На этом прощание закончилось. Мэтр двинулся к двери, Джеймина за ним. Слуги уже вынесли их сундуки, дилижанс ждал во дворе, осталось только спуститься.
Но Джеймина не могла уйти просто так. Проходя мимо меня, она наклонилась и прошептала:
– Если ты вообразила, что небезразлична Кайвену, то глубоко ошибаешься. Пока тебя не было, произошло кое-что интересное. Все его шесть жен очнулись от долгого сна. Они снова здоровы. Ему осталось только решить, с кем из них создать истинную пару. Да, мне не быть с Кайвеном, но ты уверена, что он выберет тебя, Райяна? Зачем дракону альеза, когда под боком шесть девушек из лучших аристократических семей Валлории?
Высказавшись, она улыбнулась мне напоследок и пошла вслед за отцом. А я так и осталась стоять посреди гостиной. Новость огорошила, чего скрывать. Шесть лучших девушек Валлории, и я – ненавистная многим альеза. Каков шанс, что Кайвен выберет меня? Сильно сомневаюсь, что он велик…
***
Об отдыхе можно было забыть. Единственное, что Кайвен себе позволил – быстро ополоснуться и одеться. Нельзя идти к женам, замотанным в штору. Они не поймут. То ли дело Райяна – она лишь хихикнула, впервые увидев его в шторе. С ней во всем так… она такая легкая, настоящая.
Кайвен повел плечами. Думать об избранной приятно, но надо сосредоточиться на деле. Его ждут шесть женщин, и вряд ли они в хорошем расположении духа. Это будет сложный разговор.
Лекарь ждал его в коридоре. Вдвоем они отправились в гарем.
– Я позволил себе зайти дальше, чем вы приказали, – на ходу докладывал лекарь. – Смею надеяться, вы не накажете меня за самоуправство.
– Зависит оттого, что ты натворил, – ответил Кайвен.
– Помимо противоядия я создал особую микстуру. Она сделает вашу избранную более выносливой, чтобы ей проще было принять силу дракона, – отчитался лекарь.
Кайвен едва не споткнулся. Он не ослышался? Лекарь придумал, как обезопасить жизнь избранной?
– Значит ли это, что после твоей микстуры избранная без проблем примет силу дракона? – уточнил Кайвен.
– Я, конечно, не проверял микстуру в действии, – замялся лекарь, но потом гордо вскинул подбородок: – Но я уверен на девяносто девять процентов, что именно так и будет!
– Головой за это ответишь?
Настал черед лекаря споткнуться на ровном месте. Но заминка была недолгой.
– Отвечу, – кивнул он.
Что ж, лекарь Белус недаром считается одним из лучших, к тому же беззаветно преданным своей работе. Злые языки называли его одержимым. Ради науки он бы и сам проверил свою микстуру, но вряд ли кто-то из драконов согласится создать с ним истинную пару.
– Хорошо, – кивнул Кайвен. – Так тому и быть.
Новость о микстуре обнадежила. Как же он опасался еще раз увидеть безжизненные глаза избранной! До дрожи во всем теле. Дракон не должен ничего бояться, но это… приводило его в ужас.
А мысль, что это будет Райяна, вовсе повергала в оцепенение. Она гнала его прочь от девушки. Другой бы он рискнул, но Райяной – никогда! Кайвен был готов никогда ее не касаться, лишь бы она была в порядке. Лекарь сам не знал, какой подарок ему преподнес. Шанс быть с тем, с кем хочется. Осталось только разобраться с женами…
Шумно было уже на подходе к гарему. Несколько женских голосов спорили, перекрикивая друг друга. Громкие и визгливые они били по нервам. Хотелось зажать уши и уйти подальше, но Кайвен пересилил себя.
Уже без лекаря входя в гарем, он рассчитывал, что девушки умолкнут при его появлении. Но они даже его не заметили! Увлеченные руганью, они и не повернулись в его сторону.
Радость, что груз убийства шести женщин снят с его совести, быстро улетучилась. Определенно, жены ему больше нравились, когда молчали.
– Я – жена Сумеречного дракона! – уперев руки в бока, заявила жгучая брюнетка.
– Вообще-то я стала женой Сумеречного дракона раньше тебя, – возразила рыжая. Ее яркая внешность плохо сочеталась с холодностью тона. – И в отличие от тебя прошла консумацию.
– Ты не одна ее прошла, – тихо заметила блондинка – последняя из жен, если не считать Райяну.
Спор вышел на новый уровень. Кайвен смотрел на жен и с трудом припоминал их имена. Последнюю, кажется, зовут Эвель. Тихая, скромная девушка. Та, что единственная не вступает в спор, – первая жена Шелла. Не похоже, что она жаждет остаться в этом статусе. Имена остальных его память не сохранила.
– Тихо! – не выдержав, рявкнул Кайвен.
Пришлось добавить в голос рык дракона, зато девушки вмиг умолкли и, наконец-то, заметили, что они не одни. Мига не прошло, как Кайвен пожалел, что обратил их внимание на себя.
Все шестеро дружно кинулись к нему на шею, уверяя в своей вечной любви. Хотя нет, не шестеро, все же пятеро. Шелла не торопилась к ним присоединиться, так и стояла в сторонке, обхватив себя за плечи, словно замерзла.
Она единственная, кто не рвалась к Кайвену. Она же единственная, кто видел его без амулета альезы. Так, может, вот он выход – надо просто показать девушкам себя? Сколько из них после этого пожелают остаться? Сейчас он это проверит.
– Я рад, что вы очнулись, – произнес Кайвен. – Но у дракона может быть только одна истинная пара. Такова наша природа.
– Проведи новый отбор, испытай нас, – предложила рыжая.
Что-то подсказывало Кайвену, что с ней он еще намучается.
– Испытаю, – кивнул он. – Но прежде те из вас, кто так и не стали моими женами, отправятся домой. Разумеется, я щедро вознагражу вас и ваши семьи за все пережитое.
Таких девушек было две – третья и пятая жена. Обе стали марионетками после второй ступени – поцелуя. Даже до брачной церемонии не дошли.
Девушки не выглядели расстроенными. Женой господаря Валлории им не быть, но вернувшись домой с щедрыми дарами, они еще найдут себе хорошую партию.
– Вы покинете замок сегодня же, – сказал им Кайвен.
– Я тоже хочу уйти с ними, – впервые заговорила Шелла. – Освободи меня от бремени нашего брака, господарь.
– Никто больше не хочет присоединиться к ним? – с надеждой поинтересовался Кайвен. Поступи все, как Шелла, проблема была бы решена, но три девушки предпочли остаться.