Рыжая… кажется, ее зовут Айрис. Она прошла почти все ступени, брачную ночь и ту пережила. Сильная. Ее погубила последняя ступень – прикосновение к реликту. Еще немного – и могла бы стать его истинной парой.
Эвель – нежная блондинка не проснулась после брачной ночи. И брюнетка, чьей имени Кайвен так и не вспомнил. Она не справилась на свадебной церемонии, так что все еще была невинна.
– У меня всего одно испытание для вас, – произнес Кайвен, когда они остались вчетвером. – Вы должны принять меня таким, каков я есть.
Девушки дружно согласились, еще не зная, что их ждет. Тогда-то Кайвен и снял амулет. Реакция была предсказуемой – Эвель упала в обморок, брюнетка зашлась в крике, а вот Айрис не издала ни звука. Лишь побледнела до синевы.
Именно рыжая очнулась первой.
– Я принимаю тебя, мой господарь, – ее голос чуть дрожал, когда она говорила, но это не помешало ей добавить: – и мой муж.
Зато брюнетка потребовала свободу. И пока она не передумала, Кайвен немедленно вызвал жреца для церемонии расторжения брака. А заодно тот взял клятвы молчания со всех трех, чтобы тайна Кайвена не была разглашена.
А вот Эвель поразила. Очнувшись, она произнесла еле слышно:
– Я люблю тебя, муж мой, и готова принять любым.
Кто бы подумал, что в этой хрупкой девчонке столько настойчивости.
Кайвену удалось сократить количество жен до трех. Больше, чем наполовину, но этого все равно недостаточно. Зная Райяну, он заранее опасался ее реакции. Она не из тех, кто согласится быть третьей. Только единственной.
Пришлось оставить Эвель и Айрис в гареме. Они имели полное право жить там, будучи его женами. Выставить их за дверь не получится.
– Ты должен ей все рассказать, – настаивал Гривс. – Иначе она там такого напридумывает! Страшно представить.
– Дай мне собраться с духом, – попросил Кайвен.
А тут еще жрец влез с напоминанием:
– Господарь, молю, как можно скорее выбрете одну из жен и закончите с ней ритуал создания истинной пары! К приезду Дневного дракона вам следует быть сильным.
– Я помню о Дневном, – отмахнулся Кайвен.
– Она сбежит, не поймешь! – нагнетал Гривс.
Не выдержав, Кайвен рыкнул на них и заперся в покоях. Осколок короны с шеи и тот снял. Ему нужно было подумать, желательно в тишине. Как избавиться от оставшихся жен и удержать Райяну? У него не было идей. Только страх, что та, что действительно ему дорога, уйдет.
Кайвен хотел создать истинную пару именно с Райяной! Это открытие поразило его. Обычно за дракона выбирает реликт. Он ставит метку, та вызывает влечение к девушке, а после создания истинной пары дракон вовсе не смотрит на других женщин. Кайвен всегда соглашался с такой системой. До того, как узнал Райяну ближе… Теперь он сделал выбор сам, возможно, впервые в истории драконов. Райяна или никто.
Лишь бы она тоже хотела быть с ним…
***
– Кого ты слушаешь? – недовольно фырчал Гривс. – У Джеймины язык без костей.
– Так это неправда? – уточнила я. – Жены Кайвена не очнулись?
Драконокот, нахохлившись, молчал. Значит, все-таки правда. И за это внезапно привалившее «счастье» надо благодарить лекаря.
– Что ж, я рада за девушек. Они не заслужили такую участь. А мне пора собирать вещи. Сомневаюсь, что Кайвен выберет меня, – вздохнула я. – Зачем ему альеза без роду без племени, когда есть красавицы-аристократки?
– Любит ваш пол создавать проблемы на ровном месте, – проворчал Гривс. – Кайвен просто занят. У него куча дел… с женами надо разобраться, к вызову Дневного подготовиться…
– К вызову? – встрепенулась я. – Ты это о чем?
Гривс прижал уши к голове. Осознал, что сболтнул лишнее и попытался исправить ситуацию:
– Да ерунда, – махнул он хвостом. – Просто драконы будут биться. Насмерть. У них такое сплошь и рядом. Что взять с этих чешуйчатых?
– Значит, Кайвену срочно нужна истинная пара, – сделала я вывод.
Тогда тем более непонятно, почему он не принимает решение? Чего тянет?
– Метка все еще на тебе, – напомнил Гривс. – Может, хватит уже накручивать себя?
Я оживилась. А ведь он прав! Чем я вообще занимаюсь с тех пор, как вернулась из дворца Ночных драконов? Были, конечно, реальные дела – принять ванну, поесть, отдохнуть, одеться, но все они уже переделаны.
Последние несколько часов я лишь переживала, сомневалась, гадала, что будет, жалела себя и так по кругу. Хуже всего то, что я никак не могла определиться. Чего я сама хочу – уйти или остаться, быть с драконом или нет? Я металась между двумя вариантами, ни одному не отдавая предпочтения. Как мне понять Кайвена, если я себя не понимаю?
А он, тем временем, не торопился ко мне развеять сомнения. Хватит! Если дракон не идет к избранной, избранная пойдет к дракону, чтобы задать ему пару неприятных вопросов. Пусть только попробует не ответить!
– Вот это другое дело, вот это настрой, – похвалил Гривс, когда понял, что я собралась к Кайвену, и тут же без зазрения совести сдал хозяина: – Он был у себя в покоях, если что.
Перед выходом я еще раз придирчиво осмотрела себя в зеркале. Хотела бы я быть красавицей, чтобы при одном взгляде на меня Кайвен забыл, что у него есть какие-то там жены. Но, увы, я родилась альезой.
И все же я выбрала истинный облик для визита к дракону. Никакого больше притворства. Либо я нужна ему такой, либо нам не по пути. Данное себе еще в детстве обещание, что я буду только с тем, кто полюбит меня настоящую, нарушать не стану.
С таким настроем я двинулась на встречу с Кайвеном и примерно на полпути… столкнулась с ним нос к носу в коридоре. Кажется, он шел ко мне. Я ведь этого хотела?
Сердце пропустило удар, но я глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Сейчас все выяснится.
Застигнутый врасплох Кайвен молчал. Нет, он пытался что-то сказать. Пару раз даже открывал рот, но потом лишь тяжело вздыхал, и тишина между нами становилась все более напряженной.
Пришлось мне набраться храбрости и заговорить первой:
– Твои жены очнулись, – констатировала я факт. – Теперь их шесть, а со мной вовсе семь.
– На самом деле, три с тобой, – поправил он.
– Что ты сделал с еще четырьмя?
– Ничего. Они предпочли вернуться домой.
Жаль, еще две остались, мысленно вздохнула я. А вслух спросила:
– И что теперь?
– Я должен закончить ритуал создания истинной пары.
Это я и сама понимала. Главный вопрос в другом – с кем Кайвен его завершит?
Но вместо того, чтобы определиться самому, Кайвен потребовал этого от меня:
– Чего ты хочешь? – он замялся, повел плечами, кашлянул и все-таки нашел в себе силы продолжить: – Если скажешь, сотрем метку. После этого ты будешь абсолютно свободна… от меня. Решать тебе.
Я открыла рот, чтобы выпалить – «Да!». Ведь именно об этом я мечтала, верно? В конце концов, быть с Кайвеном опасно для жизни. Где мой инстинкт самосохранения?
Но такое простое короткое слово (всего две буквы!) никак не выговаривалось. Язык вдруг прилип к небу, а горло перехватил спазм. Неужели я… передумала?!
Кажется, мне срочно нужен лекарь. У меня наверняка жар, помутнение разума и, судя по всему, какой-то любовный припадок. Точно, это все метка! Она опять активировалась и внушает мне всякое. Например, что я хочу остаться женой дракона. А я не хочу! Я ведь не хочу, да?
Такой важный вопрос… и так сложно на него ответить, не понимая – чувства мои или навеянные меткой? Как разобраться в этом клубке своих/чужих эмоций? Тут и недели не хватит, а Кайвен ждет ответ прямо сейчас.
Кстати, о Кайвене. Он-то чего хочет? Я посмотрела ему в глаза. Так сразу не понять, но раз предложил избавиться от метки, значит, хочет расторгнуть брак. Это логично. Зачем дракону такая жена, как я? Я искала в себе достоинства и не находила. Кажется, меня не за что любить.
Это открытие помогло мне принять решение. Я не привыкла навязываться. Тем более в таких важных вопросах. Брак – это ведь на всю жизнь. Не хочу никого принуждать.
– Да, конечно, – кивнула я. – Давай избавимся от метки, и каждый заживет своей жизнью.
Голос почти не дрожал, когда я говорила. Сказывался опыт альезы. Притворство у меня в крови. Я могу сыграть любую роль, в том числе роль женщины, мечтающей о разводе.
У Кайвена дернулся уголок рта, но это была единственная реакция на мои слова. Наверное, ему, в самом деле, все равно. А если так, я делаю все правильно. Понимаю, что ему нужна истинная пара, чтобы победить Дневного дракона, но у него еще два варианта, есть из кого выбрать.
– Хорошо, – он сухо кивнул. – Я прикажу жрецу все подготовить для ритуала. Проведем его сегодня же вечером.
Как же он торопится… Впрочем, чего тянуть? Наверняка ему не терпится избавиться от альезы.
Кайвен отошел в сторону, чтобы не загораживать мне проход. Мы стояли в коридоре как раз перед его разветвлением. Правый вел в гостевые покои, левый – в гарем. Мне предстояло решить в качестве кого провести последние часы в замке – гостьи или жены?
Я думала недолго. Если метка на моем запястье только до вечера, то право на гарем у меня нет. И не очень-то туда хочется, если честно. Знакомство с женами дракона не входило в мои планы. Так что я двинулась вправо.
Едва я сделала первый шаг, как за спиной раздался тяжелый вздох. Показалось, или дракону не понравился мой выбор? Но когда я обернулась, чтобы проверить догадку, в коридоре уже никого не было.
***
Невыносимо было смотреть в спину удаляющейся Райяне. Она пошла направо. Если бы налево, это означало бы, что у них есть шанс, многоточие в их истории, намек, что продолжение будет. Но направо – это точка. Однозначный конец. Своим выбором она все ему сказала.
– Не хочешь ее догнать и уговорить остаться? – поинтересовался вездесущий дух.
После того, как Гривс помог спасти Райяну из лап Ночных драконов, Кайвен снова носил осколок реликта на шее. Дух доказал свою верность и полезность, он заслужил прощение.
Но как же хорошо было, когда он молчал! Никто не лез с непрошенными советами по любому поводу. Можно было остаться наедине со своими мыслями. Ти-ши-на. Кайвену очень ее не хватало.