– Я не стану ее принуждать к другому, – неохотно ответил он.
– Но ты же не хочешь ее отпускать!
– Какая разница, чего хочу я? Ты сам видел – эту девушку силой не удержать. Я не могу заставить ее полюбить себя.
– А если она уже любит? – не унимался дух. – Может, она просто сомневается в твоих чувствах? Точно так же, как ты в ее. Сделай первый шаг. Будь драконом! Тьфу, то есть мужчиной. Чем ты рискуешь? Максимум получишь отказ, и вы проведете этот свой ритуал стирания метки.
– Я дал ей выбор. Она его сделала, – повторил Кайвен.
– Молодец, ага. Я только одного не пойму – ты просто дурак или полный идиот? – проворчал дух.
На сегодня определенно хватит. Входя в покои, Кайвен все же снял цепочку с осколком реликта и оставил ее на комоде. Вот так намного лучше – никто не лезет в душу.
Только легче не стало. Гривс умолк, а собственное сердце наоборот зазвучало громче. Оказывается, дух своей болтовней заглушал его страдания. Хоть возвращай цепочку на шею.
Лучше бы он никогда не встречал альезу по имени Райяна Деморге! Как теперь выкинуть ее из мыслей и сердца? Что это – любовь, наваждение, желание получить то, что не досталось или влечение от метки? Кайвен не мог определить. Слишком мало он знал об обычных чувствах, слишком плохо в них разбирался. Но одно точно – без Райяны ему будет паршиво. Очень.
…Ритуал снятия метки проводился в том же зале, где свадебная церемония. Едва Кайвен вошел под своды часовни, как на него обрушились воспоминания. Здесь Райяна стала его женой… не по собственной воле, в чужом обличье… То был фарс, а не свадьба.
Но ведь передача силы состоялась! Разве это не самое важное? Дракон признал Райяну с первого мига, в любом облике он всегда выбирал только ее. Неужели это ничего не значит? Видимо, не для альезы.
Райяна вошла в часовню – тихая и собранная. Ни тени эмоций на лице. Наверное, это к лучшему. Радуйся она избавлению от метки, Кайвену пришлось бы еще тяжелее.
Жрец встречал их в черной рясе и с таким лицом, словно у него личный траур. На алтаре уже лежала корона Сумеречных драконов. Она отметила Райяну, она же и сотрет метку.
Гривс тоже был здесь. Кайвен надел осколок и снова его видел. А вот другие представители Сумеречного рода отсутствовали. Никто не захотел смотреть, как рушатся их надежды.
– Соедините ваши руки над короной и приступим, – буркнул жрец.
Кайвен первым протянул ладонь, а после Райяна опустила свою поверх его. Когда их пальцы соприкоснулись, они дружно вздрогнули. Нет, это невыносимо! Может, он дурак, придумал то, чего нет, но молчать невозможно. Он все скажет, а там… будь, что будет.
Жрец, печально вздыхая, связал их руки красной лентой и уже открыл рот, чтобы начать ритуал, но Кайвен перебил:
– Помолчи, Мардук.
Жрец не обиделся. Наоборот, тут же захлопнул рот и затаился. А Кайвен, вздохнув поглубже, бросился в омут с головой:
– Нам необязательно это делать, – говоря, он повернулся к Райяне. – Из нас получится хорошая истинная пара, Райяна. Лекарь изобрел микстуру, она поможет избранной принять силу дракона. Ты ничем не рискуешь. Я буду заботиться о тебе, ты обретешь дом. Больше никаких скитаний, у тебя появится семья.
Он не понимал, что говорит не так. В чем ошибся? Но с каждым новым словом Райяна становилась все мрачнее. Когда он умолк, она коротко кивнула.
– Я знаю, что тебе надо спасти род. Вызов Дневного дракона – это серьезно. Без истинной будет сложно победить. Но есть еще две жены, твоей парой необязательно должна быть я.
Кайвен моргнул. Откуда она узнала? Он старался об этом не вспоминать. Вызов принят. Когда придет время, Кайвен сразится с Дневным драконом и либо победит, либо проиграет. Что тут обсуждать?
– Кто тебе сказал про вызов? – спросил он.
– Какая разница? – пожала плечами Райяна. – Главное, что между нами кроме метки ничего нет.
– Нас влечет друг к другу, ты не можешь этого отрицать.
– Согласна. Но это лишь притяжение.
– А если нет? Если это настоящие чувства?
– Это никак не проверить, – горько улыбнулась она. – И не доказать.
Кайвен умолк. Он и сам хотел разобраться в собственных эмоциях. Возможно, есть один способ…
– Никуда не уходи, – попросил он. – Я скоро вернусь.
Оставив Райяну и жреца в часовне, Кайвен поспешил обратно в свои покои. Там завалялась одна любопытная вещица. Есть надежда, что она все прояснит.
Глава тридцать седьмая, где дракон подчинился мне
Кайвен ушел. Бросил меня в часовне. Хорошо, у нас не свадьба. Наверное, я первая брошенная женщина во время расторжения брака.
Мы со жрецом переглянулись. На его лице читался немой вопрос – «Что это было?». Если он ничего не понимает, то я и подавно. Гривс и тот недоуменно хмурился.
Благо ждали мы недолго. Минут пять от силы. И вот Кайвен вернулся. Судя по сбившемуся дыханию, спешил. Но войдя под своды часовни, замедлился и приблизился к алтарю чинным шагом, подчеркивая важность момента.
У меня не было версий, куда и зачем он уходил. Вообще ни одной. Поэтому когда Кайвен протянул ко мне руку, я не сразу поняла – она не пуста. А увидев, что он держит, похолодела.
Серебристый блеск граней браслета вызывал у меня одно желание – бежать без оглядки. Кайвен держал «узы подчинения». Клятый браслет, что заставил меня работать на инквизитора! Зачем Кайвен его принес, хочет меня подчинить? Я не понимала, что он может мне внушить, мы и так расходимся, я добровольно отказываюсь от метки. Что еще ему нужно?
Я попятилась от Кайвена и от алтаря. Скорее снова подамся в бега, чем допущу, чтобы на меня еще раз надели этот браслет. Хватит с меня! Не позволю собой управлять.
Но прежде чем меня окончательно накрыло паникой, Кайвен произнес:
– Бери.
И тут до меня дошло – он предлагает браслет мне! Не надеть, а взять. Зачем – пока загадка.
Осторожно потянувшись, я тронула браслет кончиками пальцев. Теплый. Кайвен согрел металл в руке. Пока он не передумал, я сцапала браслет с его раскрытой ладони. Пусть лучше будет у меня, так спокойнее.
Жрец с молчаливым интересом наблюдал за происходящим. Гривс тоже. Никто пока не понял план Кайвена. Я и сама терялась в догадках, а потому спросила:
– Что дальше?
– Надень его на меня, – предложил Кайвен, подставив запястье.
У меня от удивления пропал дар речи. Он серьезно? Похоже, пока Кайвен бегал за браслетом, он упал и ударился головой. У него сотрясение, не иначе. Кто в здравом уме будет использовать на себе «узы подчинения»?
Видя мое замешательство, Кайвен пояснил:
– Ты не веришь в мои чувства, считая, что их внушила метка. Я понимаю твои сомнения, но не могу их развеять. Слов и даже поступков недостаточно. Все это можно списать на метку. Я и сам не до конца разобрался в собственных эмоциях. Я долго думал, как же все проверить, и вспомнил об артефакте подчинения.
– Я все еще ничего не понимаю, – призналась честно. – Как браслет поможет разобраться в чувствах? Он создан для другого. Для подчинения, не для любви!
– А вот как, – улыбнулся Кайвен. – Ты наденешь на меня браслет и прикажешь не прикасаться к тебе, пока я тебя не полюблю. Если у меня нет чувств, то я не смогу тебя даже поцеловать. Но если есть…
– То браслет тебе не помешает, – пробормотала я.
До меня начало доходить. Кайвен придумал простой, но гениальный план. Я отдала должное его изобретательности. Все-таки мужчины, когда хотят близости, способны на многое. И явно лучше соображают. Мне бы такое в голову не пришло.
Я вопросительно покосилась на жреца. Принимать такое решение в одиночку было страшно. Хотелось посоветоваться.
– Может сработать, – кивнул жрец.
– И ты еще думаешь? – фыркнул Гривс, хотя его мнение я как раз не спрашивала. – У тебя уникальный шанс доподлинно выяснить – любит тебя мужчина или нет. Да любая другая женщина убила бы за такую возможность!
Я передернула плечами. А ведь дух прав. Возможность и правда уникальная. В конце концов, я ничем не рискую. Не любит Кайвен – расторгну брак и сотру метку. Любит… на это я пока не поняла, как реагировать.
Это почти гадание на ромашке, только со стопроцентно верным ответом. Причем все риски берет на себя Кайвен. Если что, браслет навечно останется на его руке, не на моей.
Даже не верилось, что он пошел на такой шаг. А если я обману и пожелаю передать трон Дневному роду? Ему ведь придется подчиниться!
– Ты настолько мне доверяешь? – удивилась я вслух. – После всей той лжи, что была.
– Нет, – честно признался он. – Но я хочу доверять. Потому что без доверия истинная пара невозможна.
– Так это проверка? – приподняла я брови.
– Для нас обоих, – кивнул Кайвен.
Что ж, это справедливо. Мне нужна любовь, а дракону – доверие ко мне. С помощью браслета мы проверим наличие и того, и другого.
Я решилась. Глянула в глаза Кайвену и спросила:
– Ты готов?
– Уже давно.
Его рука так и зависла в воздухе между нами. Закатанный рукав оголял запястье. Пора.
Дрожащими пальцами я расстегнула браслет. Ох, главное ничего не напутать! Выразить приказ надо четко и ясно.
Рука Кайвена в отличие от моей была тверда, что говорило о серьезности его намерений и отсутствии сомнений. Мне бы его уверенность и бесстрашие! Он не дернулся, когда браслет с щелчком застегнулся на его запястье.
– Кайвен из рода Сумеречных драконов, ты не прикоснешься ко мне до тех пор, пока не меня полюбишь искренне и по-настоящему, без влияния метки, – произнесла я приказ.
Вот и все, дело сделано. Я подняла взгляд и посмотрела на Кайвена. И что дальше? Проверка?
Глава тридцать восьмая, где браслет показал правду
Я не дышала. Забыла, как это делается. Все из-за глаз Кайвена. Они снова горели сумеречным светом, но сейчас я точно знала – причина не в гневе.
Защелкнув браслет, мои руки, обессилев, упали вдоль тела. Захотела бы не подняла их. Как будто все силы ушли на этот клятый замок. Я больше ничего не могла сделать. Только стоять и ждать. Чего-то…