Владыка Хаоса Арон — муж моей старшей сестры Алисы — как всегда в чёрном. В форме легионера. Мол, я простой, как все. Ага, как же! Смолянисто-чёрные вьющиеся волосы чуть выше плеч. Презрительный взгляд. Он обходит стол ректора и по-хозяйски присаживается на его край.
— И что мне с тобой делать, а? Как отвечать на вопросы моей жены? Что сказать твоему жениху?..
— Ты… — шиплю я. Хотя Змеиной Ипостаси у меня, разумеется, нет. Сейчас я об этом жалею. А то перекинулась бы и укусила этого мерзавца. Ну каково, а?
Он же якобы любит Алису? Но без зазрения совести решил продать её сестру как скотину. А Алиса-то знает про договор?
О, точно!
Вот и аргумент.
— А начни с того, Великий Поглотитель Миров, — складываю руки на груди и гордо вскидываю голову, — начни с того, чтобы рассказать Алисе, что ты решил отдать меня какому-то своему кровавому вассалу!
Я только распаляюсь, но мою речь резко обрывает Владыка Хаоса.
— Чтоб ты знала, малявка, — холодно усмехается Арон, — изначально этот договор предложила Алиса…
Давлюсь воздухом. Кровь отливает от лица. Руки безвольно падают. А Арон… доволен произведённым эффектом!
Алиса. Как так?! Это бред. Да он попросту врёт! Быть того не может, чтобы моя сестра…
— Элина, когда-то твоей сестре очень нужна была помощь твоего будущего мужа… этого моего «кровавого вассала», как ты изволишь выражаться, — вновь эта холодная змеиная усмешка на идеально — как у статуи — очерченных губах Владыки Арона, — она провернула это за моей спиной. Она сочла это нужным. Но я люблю Алису. И позже заверил своей подписью и печатью магическую сделку. Такие дела, Элина… Так что ты там говорила?
Я всё ещё не могу найти слов. Рефлекторно хватаюсь за браслет. Так как будто бы немного легче. Он будто нашёптывает без слов: без паники, всё будет хорошо…
Странно.
— У меня нет времени, Элина, смотреть, как ты, как рыба на суше, хватаешь ртом воздух вхолостую. Я здесь по делам Терновой короны. С женихом будешь объясняться сама. Уже взрослая девочка. Договор о твоём бракосочетании я, так и быть, оставлю Серебряному Змею. Мы с ним уже имели беседу. Он счёл возможным дать тебе шанс поступить в Академию Белого Стана.
Мысли мечутся в голове. Но в целом — это же хорошо! Половина победы. Договор у Серебряного Змея. Я сумею его убедить аннулировать магическую сделку!
— Иди сейчас к Главным Вратам Академии, Элина. Там тебя встретит эм… — Арон странно усмехается, — один из преподавателей Академии Белого Стана. Он примет у тебя вступительный экзамен… Справишься — учись. Договаривайся об отсрочке договора с Ректором. Но учти — чуда не произойдёт.
Владыка Хаоса отталкивается от стола и с достоинством проходит к выходу из кабинета
— Арон, — хватаю мужа сестры за руку в последний момент, — как она?..
— О, неужели ты вспомнила о сестре. Алисе скоро рожать… — Арон мягко высвобождает запястье из моего хвата, — я прилагаю все усилия, чтобы она не нервничала…
Вопреки логике — острая игла вины пронзает за грудиной.
Я формальным кивком прощаюсь с Правителем.
Наши отношения никогда не отличались теплотой.
Но он муж Алисы и отец моего племянника Алика. Мне придётся принять, что он есть в моей жизни. И ради них я прикушу язык. О том, что он сказал… о том, что мой брак — идея Алисы… Уверена, всё не так, и она мне ещё всё объяснит.
Провожаю Арона взглядом. Сейчас Владыка Хаоса, наконец, выйдет за дверь, отойдёт подальше, и я спокойно обо всём поразмыслю.
Но уже в дверях Арон чуть не сталкивается с Клариссой.
Она не оказывает ему должного почтения. Нет короткого ритуального поклона, который делают все, когда Владыка входит в комнату или покидает её. Все, кроме членов семьи. Но на светских мероприятиях и мы тоже так делаем.
Миг, другой.
В воздухе точно искрит от невидимых силовых разрядов. И Кларисса сдаётся. Она едва заметно склоняет голову.
— Владыка Арон…
— Кларисса, какой приятный сюрприз, — лицо Арона застывает безжизненной маской, — проводи Элину к Вратам.
— Я за этим и пришла, — ровным тоном отзывается Кларисса и сторонится, пропуская Правителя.
Владыка покидает кабинет Ректора.
— Ого… — обращаюсь к Клариссе, когда Арон уходит, — да вы прям ненавидите друг друга!..
— Вовсе нет, — складывает в формальную улыбку тонкие губы Кларисса, — но я ему не присягала, если помнишь. Только твоей сестре. И он от этого, разумеется, не в восторге…
Кларисса протягивает мне чёрную зимнюю мантию с эмблемой Академии Белого Стана — миниатюрным белым замком с башенками, заключённым в круг… На более крупных изображениях вместо круга обычно белая змея, кусающая себя за хвост…
Мда. К счастью, здесь — всего лишь круг!
С благодарностью принимаю мантию, набрасываю на плечи и иду за угловатой фигурой Клариссы по коридорам Академии след в след. Затем — шагаю в ослепительное зимнее утро.
Яркий свет. Мелкие сугробы.
Мы двигаемся к Вратам, через которые я с таким трудом прошла вчера ночью.
В груди колет нехорошее предчувствие.
А что если, сейчас я последую за Клариссой, выйду за Врата, а потом попасть обратно просто не смогу?!
Всё-таки жаль, что вместо Серебряного Змея в кабинете оказался Арон!
Но тут все эти мысли выдувает из моей головы.
Похрустывая молодым снежком, я приближаюсь к границе территории Академии.
И кто же меня ждёт сразу за Вратами?!
Надо же!
Вчерашний беловолосый маг! Который сначала спас меня, а затем бросил одну ночью перед Вратами Академии, которые не пожелали меня пропускать.
Что он здесь делает…
— Вот, — останавливается Кларисса и сдержанно указывает мне на беловолосого мага, — один из наших преподавателей. Оставляю вас. Он будет принимать вступительный экзамен…
Я недоумённо оглядываю беловолосого чёрного мага с ног до головы. Форма легионера — совсем как у Арона — чёрные кожаные латы. На широких плечах «преподавателя» — накидка с серо-серебристым мехом. Светлые волосы мага сегодня безупречно убраны назад.
Лицо суровое, а в глазах — сквозят озорные огоньки. Или мне показалось?
Я делаю осторожный шажок за Врата.
Сама не замечаю, как Кларисса исчезает. Оглядываюсь, но не вижу… Ни чёрную лекаршу, ни её следов, ни Академию!
Сплошь белое заснеженное поле, сколько хватает взора.
Снова резко поворачиваюсь к беловолосому. Боюсь, что и он исчезнет? Возможно…
Передо мной высокий, широкоплечий, красивый мужчина… опасный — вдруг охлёстывает меня понимание. Опасный. Это хищник, убийца. И я с ним наедине.
Он опирается на рукоять меча, ослепительно-белое широкое лезвие утоплено в снег.
— Задание простое, Элина, — усмехается властный красавец, впервые назвав меня по имени , — у тебя полчаса, чтобы найти дорогу к Академии, преодолев все препятствия. Справишься — будешь зачислена. И все свои проблемы обсудишь с Серебряным Змеем. Нет — сама понимаешь…
Фух. Звучит не слишком сложно. Мне почти удаётся взять свой мандраж под контроль. Да, я не вижу Академию. Но наверняка какое-то поисковое заклятие сможет…
Взвизгиваю!
В двух шагах от меня из снега вырывается что-то . Что-то вроде змеи!
В ужасе клацаю зубами.
Беловолосый небрежно взмахивает мечом, и снежный монстр опадает каскадом серебристых хлопьев.
Нет, ну почему нельзя что угодно другое, кроме змеи, использовать?! Паука? Великана?
— Элина, — усмехается он, — я просто слежу, чтобы ты не убилась. Я не собираюсь выполнять задание вместо тебя. Преодолевай препятствия, девочка…
Я смотрю в его глаза. Умные, кобальтовые. И вдруг возникает чувство, что я смотрела в эти глаза и раньше, намного раньше…
— Соберись, Элина, — ухмылка вновь зарождается в уголках губ беловолосого, но вдруг выражение его лица становится очень серьёзным. Чёрный маг выбрасывает руку вперёд, хватает меня за запястье и рывком тянет к себе.
Я впечатываюсь в широкую горячую грудь, закованную в чёрные латы легионера. В запах морозных ягод и древесной горечи. В звук мерно бьющегося сильного сердца.
И вдруг земля под нами разверзается.
Я непроизвольно хватаюсь за мужчину. Тут же чувствую его сильную руку на своей талии.
В ушах свистит — мы с дикой скоростью проваливаемся вниз.
В чёрную утробу заснеженной земли.
Алик
Мы опустились под снег, в подземный лабиринт. Чтобы пройти положенный кандидатам в адепты путь к сердцу Академии Белого Стана — распределяющему артефакту. И только через него Изначальная Сила даст знать, на какой факультет отправится новый адепт. Если, конечно, будет принят.
Пока испытание не началось — перед нами лишь узкий проход в чёрных земляных стенах — как нора подземного обитателя. Прохладный синеватый свет дают лишь бусины магических огней, зависшие по одной в ряд высоко над нашими головами.
Снова резкое движение сбоку — снова нервный вскрик Элины.
— Что-то они больно много внимания к тебе проявляют… — я легонько касаюсь кончиком меча очередной возникшей из ниоткуда змееподобной твари. На этот раз чёрной. Тварь соткалась прямо из мёрзлой земли лабиринта и через миг после касания белым лезвием рассы́палась в прах.
Правильно Кларисса тогда сказала — Белый Стан пытается отторгнуть Элину. Даже обычно безобидные фантомы лабиринта слишком агрессивно себя ведут.
Надо бы ей пройти вступительное испытание как можно быстрее… Мне же сейчас стоило заниматься порученными Правителем делами государства, а не вот это вот всё.
Но Арон прекрасно понимает, что я не могу оставить Элину на кого-то другого. И держаться подальше от неё мне сложнее с каждым днём. Нынешний Владыка Хаоса и сам прекрасно помнит, как впадал в ярость, когда его возлюбленная влипала в очередные неприятности. Так что Арон даже милостиво согласился не покидать Белый Стан, чтобы подстраховать меня, пока мы с Элиной не закончим со вступительными испытаниями.
Конечно, Небесный уравнитель — трёхглавый Гидеон не появится средь бела дня… Но лучше не затягивать.