Мы тихонько чокнулись кубками с отваром.
— Да брось, представляю, что ты пережила. Хотя нет, стоп, не представляю. Хочу подробный рассказ. И не куксись. Я не отстану. Чую, это связано с Райдосом… Не бойся. Ну хочешь, я тебе слово дам, что моя семья тебя защитит?
— Что?!
— А то, — весело подмигиваю я Вите, — сестра мне не откажет… Её положение… хм, повыше, чем у Кая Райдоса. И она очень щепетильно относится к нарушению личных границ юных беззащитных девушек всякими мужланами. Если, конечно, ты хочешь защищаться…
Вита странно дёргает уголком рта, её взгляд почему-то становится мечтательным, а щёки румяными. Хм, что-то я не очень понимаю…
— Эм, Вита…
— А?..
— Давай я прямо спрошу. Потому что мне дико интересно. И я даже не буду делать вид, что это не так… Магистр Райдос тебя трогал… там?
Вита густо краснеет. «Там» повторяют её губы.
— А? О господи… В смысле за талию? Ну да… много раз. Он меня переносил из родного мира, потом испытания помогал проходить, из-под земли вытаскивал… ещё когда у нас был учебный поход… В общем, да. Пришлось.
Такое чувство, что она испытала облегчение! А в первый миг — подумала про что-то совсем другое! И немало озадачила меня этим.
— Ты иномирянка? — быстро спрашиваю я.
— Да, — также быстро и легко кивает Вита.
— Райдос тебя переместил?
— Да.
— Целовались?
— Да… Что?! Это причём… нет, то есть… БЛИИИИН.
Меня разбирает хохот. А Вита со звоном отставляет на стол кубок с отваром и закрывает руками своё ярко-красное лицо.
Вот это поворот!
— Погоди, Вита… он что, нравится тебе?
— Нет! Ещё чего…
— Тогда почему ты от него бегаешь? А он постоянно на тебя огрызается? — не унимаюсь я.
— Он не нравится мне, Элина! Не может нравиться! Он жестокий, он… — Вита захлёбывается словами, — в общем, он плохой человек.
— Да характер у него не сахар кажется. Но, может, это не означает, что плохой?..
— Он не даёт мне шанса в этом усомниться. Я убеждаюсь в этом заново по несколько раз на дню… Совсем меня замучил, — Вита откидывается на спинку дивана.
— Мы с тобой в чём-то друзья по несчастью, — хмыкаю я, — я вот сбежала из дома в Академию, потому что узнала, что муж моей сестры, как мой опекун, заключил брачный договор от моего имени. С одним очень жестоким человеком.
— Оу, с кем?
— Сама не знаю. Имя в договоре скрывала непроницаемая магическая печать. Только список регалий… Навскидку под описание человек двадцать из ближнего круга мужа сестры подходит. И все они… действительно нехорошие люди…
— Ого… и ни одного нормального в этом списке?
— Насколько мне известно, нет. Но ты правильно сказала, неизвестность хуже всего. Правда, прошлой ночью договор вступил в силу. И наверно сейчас уже печать разрушилась и имя можно прочитать… Вот только документ у Серебряного Змея.
— У Ректора? Ну… а если спросить?
— Сделка! — меня вдруг охватывает странный задор.
— Какая?
— Я спрошу Ректора. Прям так в лоб. И прям не отстану, пока не скажет! — хитро ухмыляюсь я, — а ты, Вита…
— Что я?
— Перестанешь жаться по углам и ходить призраком! Спросишь Райдоса прямо что он такое творит! Лучше в присутствии всего факультета, если боишься…
— Да ты чего… он же…
— Да он потому так себя и ведёт, что ты боишься.
— Не знаю…
— Что ты теряешь? — протягиваю руку Вите, чтобы скрепить наш спор, — она пожимает плечами и устало жмёт мою руку.
— Может, ты и права. По крайней мере, это прекратится, — Вита удерживает мою руку и подтягивает к себе чуть ближе, — кстати… у тебя же чёрная магическая искра?
— Смешанная. Но чёрная преобладает…
— Хм… Да я всё хотела спросить, да к случаю не приходилось…
— Что?
— А почему фамильяр у тебя светлый? Как для белого мага…
Ошарашенно молчу, моргаю.
— … и, Элина, как ты засунула его в браслет?!
У меня мигом пересыхает во рту.
Мы с Витой по-прежнему сидим на диване. А перед моим мысленным взором, как вживую, предстаёт воспоминание о жуткой золотоглазой чёрной кобре с двумя головами. Которую я нашла вчера ночью на своей кровати. Златка.
Ничего себе «светлый фамильяр»! Что Вита такое говорит?!
Да Магистр Райдос, кажется, замучил её настолько, что у девчонки крыша слегка поехала! А браслет… его мне оставил Серебряный Змей!.. И, кстати, Златку я с тех пор не видела.
Изначальная Тьма!!! От рывком пришедшего понимания прошибает холодный пот.
Дрожащей рукой пытаюсь стянуть браслет. Никак. Паника накатывает ледяной волной. Сердце громко колотится — точно где-то на уровне горла.
— Я не очень разбираюсь, но, по-моему, твой фамильяр просит его освободить, ему очень надо выйти из оболочки… — мягко обращается ко мне Вита. Вот это да! Кажется, теперь настал её черёд меня успокаивать, — эй, не дёргай браслет, вроде как надо вернуть ему живую форму. А просто так артефакт не снять. У нас было занятие на эту тему, и я потом читала… Элина… ты как-то побледнела. Ой, я, может, неправа про фамильяра? Мне показалась?
Я молчу. Слова застряли в горле. А то бы я сказала. Много чего… Но не своей слегка наивной соседке. А Алику… Господину Ректору , который оставил мне этот экстремальный оберег!
— Рая… — тихонько зовёт Вита, и в сложенных лодочкой ладонях белой волшебницы в лепестках серебристого сияния возникает… какая-то глазастая пушистая мышь. Очевидно, фамильяр моей соседки.
Вита подносит пушистый сияющий комок к моей мелко подрагивающей руке с браслетом. «Рая» издаёт испуганный писк и срывается из рук хозяйки, чтобы через миг скрыться за полуоткрытой дверью спальни Виты.
— Хм… — растерянно тянет Вита, — интересно, почему Рая так отреагировала…
— Я знаю почему, — медленно произношу севшим голосом, — но не хочу тебя пугать.
— Хочешь, разбужу её? — кивает Вита на мой осыпанный чёрными бриллиантами браслет.
— А ты умеешь? — зачем-то спрашиваю, параллельно ощущая волну жути оттого, что вокруг моей руки вместо браслета сейчас обернётся это … скользкое, двухголовое, с ядовитыми зубами.
— Я умею. Можно и так сказать. Это вроде как белая магия. Чёрным магам надо быть очень мастеровитыми, чтобы разбудить. У них усыпить, лишить живой оболочки получается лучше. А белые могут пробуждать интуитивно. Вообще, что-то починить, зашить, восстановить или чтоб цветы не вяли — это я хорошо могу… легко получается. Только вот на факультете Тьмы это никому не надо… А то что я обязана уметь, как раз и не могу.
— Даже не знаю… — пока я непроизвольно чуть пододвигаю к Вите руку, мучимая нерешительностью и лёгкой тошнотой, белая волшебница, видно, принимает этот жест за моё согласие.
— Отомри, — тихонько шепчет Вита, вкладывая импульс силы в свои слова. По гостиной прокатывается лёгкий ветерок, и браслет соскальзывает с моего запястья.
Шлёп! И у меня на коленях извивается маленькая чёрная двухголовая кобра, стремительно разрастаясь! Я задерживаю дыхание.
— Понятно теперь, почему Рая убежала. Твой фамильяр — змейка! А я и не разобрала… Элина, ты чего?.. — недоумённо отшатывается Вита, — ты её боишься?..
«Змейка»?! Ничего себе Вита спокойно реагирует на двухголового монстра!
— Я боюсь змей… — побелевшими губами шепчу я.
Обе пасти Златки распахиваются и комнату заливает немелодичное шипение. Двуглавая расправляет кольца мощного тела и молнией кидается к окну. Встаёт на раздвоенный хвост, распахивает чёрные капюшоны и начинает истерически шипеть в ночное небо.
Я только теперь замечаю белые вспышки в чёрных небесах над Академией.
И вспоминаю Змея, которого видела перед Академией, и позже — на вступительном испытании.
Что-то как раскат грома — сокрушительно шипит Златке в ответ. Мы с Витой синхронно подскакиваем к окну. Потом вспышка над всем замковым комплексом Академии — по силовому куполу, укрывающему Белый Стан, точно прошла судорога.
Кто-то очень сильный только что ударил… И защита едва устояла. Устояла ведь?
А гуталиново-чёрная чешуя Златки на глазах начала белеть!
Змея задёргалась, точно в судорожном припадке.
Нельзя смотреть в небо , — вдруг поняла я. Вспомнила, как меня кто-то недавно от этого предостерегал.
А Златка, получается, попыталась стать живым щитом между мной и этой мощной атакой… Но змея не справляется. Надо бы зажмуриться и оттащить кобру.
Борясь с ужасом и омерзением, хватаюсь за побелевшее змеиное тело и волоку её от оконного проёма. Но закрыть глаза так и не решаюсь.
Вита переводит непонимающий взгляд на небо потом на нас со Златкой.
Я практически уверена, что слышу, как гигантский белый змей громоподобно шипит, скользнув ментальным жалом по Вите: « чужжжая пара…» и переводит всевидящий взор одной из трёх голов на меня: « в тебе есть Тьма… такая вкусная…»
Я кричу. От боли — вся моя внутренняя Тьма сейчас получила точечный выворачивающий душу удар. Чистый Свет. Такое со мной уже было… в детстве. Меня тогда спас… Алик?! Серебряный Змей!
— Алик!!! — я кричу.
Мир раскалывается. Воспоминания хаотично сталкиваются как стекляшки в детском калейдоскопе. И ускользают вновь. Голове становится очень тяжело, а воздух в комнате заканчивается. Краем угасающего сознания замечаю, как входная дверь в наши апартаменты срывается с петель.
И осознаю себя уже падающей назад, с побелевшим обмякшим телом двуглавой кобры Златки в руках.
Последнее, что чувствую, — сильные заботливые руки подхватывают меня. Слышу запах морозных ягод и древесной горечи. И когда сознание окончательно отлетает, я уже ничего не боюсь.
Алик
Я уже разложил на своём рабочем столе брачный договор Элины… Наш с Элиной . И помолвочный браслет. В виде Серебряного Змея с глазами-сапфирами. Изящная вещь, достойная моей невесты. И сильнейший магический артефакт.
Пора было признаться. Откладывать смысла не было. Нехорошо, если вместо меня это сделает Арон. В своей излюбленной снисходительно-издевательской манере.