— И ты потеряешь это доверие, когда он узнает, — строго отвечаю Алисе, всё ещё не веря в происходящее. А может, она на почве беременности слегка повредилась рассудком? Это единственное возможное объяснение такой выходки. Интриговать за спиной у Владыки Хаоса… у него под носом…
— А он узнает? — беззаботно интересуется Алиса, — да и мы с тобой вовсе не планируем государственный переворот, Алик. Я лишь… говорю тебе, что люблю сестру. А ещё… показываю, что чужеродную Тьму… дарованную сильным Тёмным магом… как моя подаренная Ароном. Или как Тьма Элины подаренная…
Алиса спотыкается на полуслове и рвано выдыхает. Затем находит силы продолжить.
— … или как Тьма Элины, дарованная когда-то отцом Арона. Не из лучших намерений. Я лишь показываю тебе, что её можно отделить от носителя. Что…
По щеке Алисы скатывается одинокая слеза. Она не удерживает свою идеальную маску. А я не вклиниваюсь. Даю ей сказать всё, что она хочет.
— Я сделала много ошибок с сестрой, Алик. Я не хочу её потерять. Я не хочу рисковать. Идеальная приманка. Да. Но лишь её Тьма. А не вся она целиком. Если бы ты мог отделить…
Я принимаю решение мгновенно.
— Как?
— Нужно только согласие хозяина Тьмы. И она станет послушна. Можно будет попросить её уйти. Или вытолкнуть волевым усилием.
— Но Алиса… отец Арона давно мёртв.
— Я помню, — смотрит в пол Алиса. И по её бледной щеке катится новая слеза, — придумай что-нибудь.
Тишина. Удар сердца, другой.
— Я постараюсь, Алиса.
Молча сажусь за стол. Алиса также молча сминает купол ментальным усилием и вбирает в себя Тьму Арона и бесшумно выскальзывает из моего кабинета. Я остаюсь один.
Интересно, удастся ли Алисе теперь не вспоминать об этом разговоре в присутствии мужа?
Сочтёт ли Арон просьбу своей жены ко мне и впрямь государственной изменой, когда всё узнает? А он узнает, в этом я ни секунды не сомневаюсь. Вопрос только когда .
Не знаю. Навскидку порыв понятен и безобиден. И не менее понятно, что Арон не захочет взывать к такому могущественному мертвецу, как его отец. Это огромный риск. Что, если прежний Владыка Хаоса, разбуженный нашей просьбой, захочет вернуться к живым? Вернуть терновый венец? Использовать силу Гидеона, чтобы восстать из безвременья насовсем?..
Риски просто огромны. И Арон на это не пойдёт. Намного проще рискнуть Элиной. Прикрыв её, разумеется. Но тут нет и не может быть никаких гарантий безопасности.
Алиса наверняка уже пробовала уговорить на что-то подобное Арона.
И не преуспела.
Иначе она бы ко мне не пришла.
Я задумчиво прикрываю глаза.
Пожалуй, я знаю того, кто может посодействовать в такой афере.
Тот, кто сделал нечто подобное в прошлый раз.
Тот, кто не любит Арона достаточно сильно и отнесётся к своевольной выходке с энтузиазмом, достойным лучшего применения.
И я позвал в ментальном поле по специально выделенному каналу:
— Кларисса.
Элина
Я стояла рядом с Витой во дворе замка. Для практического занятия всех адептов разбили по парам.
И меня поставили с ней. Меня это устраивало. Её, скорее всего, тоже. Но моя соседка выглядела потерянной.
Я поправила ворот меховой накидки и, щурясь от яркого зимнего солнца, проводила взглядом Кая Райдоса. Магистр пафосно ходил туда-сюда и объяснял задание. А адепты стояли, разбившись на пары, и боялись .
Мне не надо было смотреть магическим зрением, чтобы чувствовать — все адепты здесь его боялись. Все, кроме двоих.
Как ни странно, одним из «смелых» была Вита. Её чувства были сложные и многоуровневые. От неё веяло каким-то полным эмоциональным раздраем, и Райдос почему-то… эм… я бы сказала деликатно, игнорировал это. Что-то у них там явно происходит. Любопытство терзало, но я не влезала в магический контур Виты. Неприлично. Да и… лучше просто потом поговорить.
Ну а второй адепт, лишённый инстинкта самосохранения, — это я.
Я не боялась Магистра — мои мысли витали далеко, носясь от ночи с Аликом к разговору с Ароном и обратно. Я слушала Райдоса вполуха. И он это понимал. И бесился…
Хах… ну и бесись на здоровье, зверюга надменная. Изначальная Сила, что же у него за Зверь? Непонятно. Что-то такое взрывное и напыщенное. Огнедышащий индюк . Или что-то вроде.
— Элина! — рявкнул Райдос.
— Магистр? — эхом отозвалась я.
— Я понимаю, вам учёба не важна…
Да что же за ерунда с ним? Что прицепился?! Не слышит же он мои мысли… если только… Ох, надеюсь, я не произнесла губами беззвучно слово «индюк»…
Прежде чем успеваю как-то ответить, из моего ворота выскальзывает Златка. Две головы поднимаются, распахивают капюшоны и синхронно шипят на застывшего Магистра.
На лекции Златку никто особо не разглядел. Я сидела почти в самом конце аудитории. А с появлением Арона, змея-фамильяр юркнула за мой ворот и больше не показывалась.
Так что её явление получилось эффектным.
Кто-то взвизгнул, кто-то смолчал. Но почти все отшатнулись. Кроме Виты, которая уже видела Златку раньше. И стоя́щего напротив Райдоса. Он заложил руки за спину и жёстко сжал губы. Его поза и выражение лица не сулили мне ничего хорошего.
— Великолепно, — прошипел Райдос, — значит, вы первая. С таким роскошным фамильяром у вас проблем с заданием не возникнет. Шаг вперёд, Элина. Покажете всем достойный уровень…
Послушно делаю шаг вперёд.
— Но Магистр, мы же должны в паре… — робко подаёт голос Вита, и все оборачиваются на неё. Разве что пальцем у виска не крутят. Никому и в голову здесь не приходит вмешиваться, когда Магистр Райдос начинает свирепствовать.
— Отработка! — привычно рявкнул Райдос Вите.
Я быстренько обернулась, взглянула мельком на лицо белой волшебницы. Занятно. Вита покраснела. И попыталась спрятать улыбку в уголках губ:
— Но Магистр, — пискнула белая волшебница вновь, — пожалуйста… это же опасно…
— Две отработки, — процедил Кай Райдос. И мне почудилось, что у него на губах гуляет тень похожей улыбки. Но в его варианте это выглядит слегка кровожадно.
И тут до меня дошло, что поглощённая мыслями о «делах семейных» я напрочь прослушала задание и понятия не имею, чего Кай Райдос сейчас от меня ждёт! И попросить его повторить задание — явно не вариант…
По опасно сузившимся глазам Магистра мне начало казаться, что меня не спасёт ни дружба с его «любимицей» ни помолвка с Ректором ни родство с Правителем страны. Показалось вдруг, что Райдос может сейчас выдохнуть пламя прямо мне в лицо!
Откуда такие странные фантазии?! Ну уж очень суров Кай Райдос. Сейчас закипит.
«Не вникай», — лениво прошипела Златка в моём ментальном поле, — «сейчас из земли полезет всякое. Обороняйся…»
«Чем?!»
«Эм… Светом наверно… Это же урок Тёмных Искусств. Боевая подготовка. Полезут порождения Тьмы.»
«Златка, я не умею сотворять оружие…»
«Призови…»
«Как?»
«Браслет беловолосого…»
«Но тогда все узна́ют»
«Всё равно все узна́ют, Элина…»
Мысленный диалог уложился в пару мгновений. Меня со всех сторон начала обступать шевелящаяся Тьма.
Последнее, что помню — самодовольная ухмылочка на холёном лице Кая Райдоса.
Которая угасла, когда я уверенным движением извлекла из раскрытого через помолвочный браслет пространственного кармана — сияющий белым светом меч.
Ура, последнее слово осталось за мной!
Стереть улыбочку с лица Райдоса — уже победа!
Но радовалась я недолго.
Пока из Тьмы на меня не бросилась первая уродливая многоногая тварь.
Алик
У Клариссы всегда была скудная мимика. Но сейчас она замерла напротив меня посреди Ректорского кабинета и изо всех сил старалась сделать свои жутковатые слепые глаза круглыми. Удивление ей давалось, ожидаемо, плохо.
— Алик, — Кларисса опустилась в кресло для посетителей напротив моего стола, строго сложила руки на груди, — ты как себе это представляешь? Как я призову на разговор мертвеца, который восемь лет, как мёртв? От которого не осталось ни кусочка тела?
— Вообще-то, — перебиваю я, расслабленно откинувшись на спинку своего рабочего кресла, — кое-что осталось. Просто эти «кусочки» надо… поймать.
Кларисса бледнеет. Мы с чёрной лекаршей прошли через многое, но чтобы она побледнела — я видел впервые.
— Прежний Владыка Хаоса умирая распался на множество чёрных змей. Они просто живут в магическом лесу. Надо найти хотя бы одну, через любую из них навести контакт. Нам нужен лишь короткий разговор, его произнесённое вслух согласие… кое на что.
— Алик. Сменилось уже много поколений этих змей. И те, со следовой магией прежнего Владыки Хаоса если и оставили потомство — перемешались с обычными змеями. Где их искать? Как почувствовать? Фон чрезвычайно слабый. Мы их просто не отличим… И я не уверена, хватит ли этих крох, чтобы установить связь. Я уже молчу, что сейчас зима…
— Это всё решаемо, Кларисса. Среди адептов есть парочка с выдающимися способностями «видеть суть вещей». Возьмём одного из наших самородков, простимулируем и с его помощью найдём. Я уже всё продумал. Самый перспективный экземпляр — единственная белая волшебница-иномирянка с факультета Райдоса…
— Ох, Алик… — руки Кларисы упали ей на колени, и она нервно хохотнула, — это риск для девчонки. Кай закатит нам истерику…
— Это я уже понял, Кларисса, — криво улыбаюсь чёрной лекарше, — что к девчонке у нашего самого трудного преподавателя особое отношение, не укладывающиеся в устав Академии. Так даже лучше.
— Интриган, — усмехнулась Кларисса.
— Такая работа, — я поднялся со своего ректорского кресла, и Кларисса поднялась со своего места почти одновременно со мной.
— А я думала, ты Ректор…
— Тебе показалась, Кларисса. Должность «интриган» числится за мной последние лет триста…
И тут тревога уколола меня за грудиной: Элина .
— Что случилось, Алик?..
— Пойдём-ка, посетим урок Магистра Райдоса. Вот и случай удобный представился. Моя жена сейчас там, и она только что вытянула из