Я не чувствую никакой особой магии в Златке, облепившей сейчас моё плечо.
Но я узнаю́ твоё выражение в её глазах, Элина.
Ах да, и то, что змея-фамильяр резко разучилась пользоваться своим же телом — весьма помогает.
Хотя Златка уже давно не фамильяр. Фамильяры столько не живут. И чем дальше в лес, тем сильнее мне кажется — что обрывать их существование в положенный срок правильно. Магический питомец с почти человеческим разумом, на затяжное существование которого ты не рассчитывал. Бессмертный, если вовремя не задавить.
И всё же хорошо, что Арон тогда, восемь лет назад, не добил Златку.
Хотя бы ради этого мгновения — чтобы я увидел в её золотистых змеиных глазах, как ты за меня боишься . Какая ты живая. Может, раз и в таких жутких змеиных глазах возможна тёплая жизнь… может, и у меня есть шанс стать с тобой почти-человеком?..
По глазам фамильяра Элины я читаю: Арон знает. Арон меня нашёл. Арон тебя накажет…
Печально выдыхаю и велю Клариссе уколоть Вите дополнительную дозу стимулятора.
Вид раздвоенной иглы… точно такой, как та, что я использовал когда-то, сцеживая яд наших «королевских» кобр из собственного тела — до сих пор вызывает у меня фантомную слабость.
Было больно.
А теперь — черёд Виты.
Я не против, чтобы всё было по справедливости. Она поможет мне — в конце концов, я не для себя стараюсь… А после — этот «великий дар» — смотреть как болванчик в межмировые расщелины — пусть использует по своему усмотрению.
После второй инъекции девчонка дрожит в руках Кая Райдоса. Он укачивает её как ребёнка. Стирает тонкую почти чёрную струйку крови, что потекла из её носа белоснежным платком.
Хм, ещё полгода назад я не сказал бы что он способен на подобное проявление чувств.
Хотя пора прекращать удивляться таким вещам.
На моих глазах Вита проваливается в транс. Поднимается с рук Кая, тот нехотя выпускает её. Она с удивлённой, слегка придурковатой улыбкой оглядывает мир… Видит его совсем другим. Интересно знать, каким именно.
Хотя… не слишком интересно.
У каждого свой путь.
Бросаю в девчонку ментальным слепком — оттиск уникального узора чёрной магии отца Арона — Прежнего Владыки Хаоса. Немного похож на Тьму самого́ Арона. Немного на Тьму его сына — моего тёзки, маленького Алика. Но если посмотреть структуру… на тёмную половину Элины этот слепок похож феноменально . Мини-копия.
Мне вдруг приходит в голову, что помимо очевидного — Элина и Арон не особенно хорошо ладят из-за этого острого сходства. Которое подспудно порождает в них конкурентные отношения. За наследника престола Алика, за Алису… за меня… Изначальная Тьма! Надо избавить Элину от этой Тьмы, пока дело не дошло до конкуренции за терновый престол.
Вот если Арон заподозрит хотя бы тень подобной мысли… он уничтожит Элину. И ни моё сопротивление до последней капли крови, ни слёзы жены и сына его не остановят. Может, я не прав. Но слишком большую вероятность на мою ошибку закладывать не стоит.
Надо, чтобы Вита быстрее нашла демоновых змей, что остались от тела прежнего Владыки Хаоса. Чтобы Кларисса быстрее навела через них для меня контакт с миром мёртвых. А упокоенный отец Арона быстрее выдал мне дозволение отделить от Элины его первородную Тьму.
Пусть её сожрёт Гидеон, если она ему так нужна.
Этот рисунок — мишень. К сожалению, не только для Гидеона.
И я сниму эту мишень со своей жены…
Через полчаса в специальной стеклянной колбе, что скрывалась в одном из необъятных карманов чёрной лекарши, извивалась змея. Очень старая, очень тонкая и очень чёрная — такая, что глаз колола даже мне. Точно у твари вместо тела — провал в Пространстве.
Змея была недовольна пробуждением посреди зимы. И сидеть в банке ей не нравилось. Что ж. Недолго осталось.
Вита мирно спала в руках Кая, и он сейчас был поглощён нашёптыванием чего-то там своей спящей истинной паре на ухо.
Ещё через десять минут Кларисса навела контакт для меня. И рухнула в снег.
Мир выцвел. И я остался в чёрно-белом ночном лесу с Огромной Змеиной Тенью наедине.
— Приветствую, Павший Владыка… — бессловесно обратился я к мертвецу.
Я знал от Арона — они расстались с отцом на хорошей ноте. Насколько это было возможно. Но никогда нельзя знать, что отколет такое существо, учуяв запах мира живых. И не растерял ли он в безвременье, за гранью былой разум?.. Хотя… последние несколько десятков лет жизни он был не сказать чтоб в себе.
— Алик… — завибрировала Тьма в ответ и густо рассмеялась знакомым шипящим смехом. У меня, кажется, замёрзла в венах моя и так не особо тёплая кровь, — Алик… вы с Ароном опять что-то затеяли… или… на этот раз… тыодин?
— Один , — волевым усилием разгоняю рефлекторно возникший парализующий ужас, — и я побеспокоил вас. Чтобы просить…
— ПРОСИТЬ? .. — от шипящего смеха становится ощутимо холоднее, — ты помогал меня убивать, АЛИК. Присягал когда-то. А потом помог убить.
— Я сделал выбор . — чувствую, как у меня из носа потекла кровь. А ещё из уха. Из плотно сомкнутых век, — ты САМ приставил меня к Арону, чтобы я всегда делал именно такой выбор. И я его сделал.
— Верно… — шипит усопший, — но теперь… хочешь поступить иначе.
— Да , — прямо отвечаю я, — прошу позволения отделить твою Тень. От девочки. Которую ты укусил в раннем детстве. От…
— От сестры избранницы моего сына?
— Да.
— Что тебе за интерес-с-с?..
— ОНА МОЯ.
Тень Владыки заливается истерическим хохотом-шипением.
— Такова воля изначальных сил, Владыка.
— Времени нет, Алик… Тебя уже нашли. Я выполню твою просьбу. Разрешаю отделить мою Тень от её сестры. От девочки, которую я убивал годами… Но с условием.Забери Тьму в себя. Разрешаю только так. Твой выбор, Алик. Ты или она. ШШШШххххсссс, вы правда надеялись меня провести?.. Я слышу. Он идёт.
— Кто?..
— Гидеон голоден, Алик.
***
Я лежал на мягком, пушистом снегу. Морозный воздух был полон жизни. Ярко, после разговора с мертвецом. Я открыл глаза и уставился в ночное небо. Затем повернул голову набок и посмотрел на Клариссу, скрючившеюся в снегу неподалёку. Затем на Кая с Витой в Руках. Все были на расстоянии вытянутой руки. На поляне по центру чернела проталина, а из неё вырывался удивительной чистоты огонь. Он ласково грел нас…
Драконий Огонь , вдруг дошло до меня.
Я подскочил и загасил огонь мгновенно. Небрежно обтёр лицо снегом. Оно всё было в уже подсыхающей крови.
Я вновь с опаской взглянул в небо.
— Кай, — прошипел я, — ты издеваешься или что? Ты специально позвал своего дальнего родственника на огонёк?
— Он ничего нам не сделает, — пожал плечами Кай, — ты, конечно, дрянь, господин Ректор, но я тебя тоже прикрою.
— Не строй из себя благородного, Райдос, — шиплю в ответ, — думаешь, я не понял, чего твоя девчонка так сильно воспылала желанием взращивать свой дар. А ты… не так сильно останавливал её как… вашему виду свойственно. Ты тоже хотел, чтобы она это сделала.
— Её безопасность для меня превыше всего, — зарычал Райдос, — но я даю ей выбор. Я… учусь давать ей выбор.
— Как вовремя, — выплюнул я, — не с друзьями погулять разрешил. А раскачать ментальный дар. Да ты образцовый будущий муж.
— Заткнись, Алик . Тут все «образцовые мужья», — ухмыльнулся Райдос краешком рта, — я тебя ни в чём убежать не обязан. Только её. Но… как я тут краем уха услышал, ты собрался поступить… благородно. Так как твой Владыка Хаоса никогда бы не позволил.
— Ты как никогда прав, Райдос… — тяжело выдыхаю я, и всё моё раздражение куда-то уходит.
— А я думал, Змеи так не умеют. Не ожидал от тебя.
Кай Райдос с нежностью взглянул на девчонку, уютно спящую в его руках.
А я зачем-то наклонился к нему и протянул ему руку.
— Ты бесишь меня, Райдос.
— Ты меня бесишь сильнее, — пожал моё предплечье Магистр в ответ, крепко, как настоящий воин. Другой рукой он продолжал придерживать свою белокурую фею.
Я не первый день живу на свете. Я знаю: нас бесят те, кто на нас похож. Дружба с Драконом или с чем-то очень на него похожим… мне не нужна. Но они… благородные животные. Со странным непреложным кодексом чести.
— Если будет в моих силах, Кай… я заберу боль твоей Виты. Когда у неё случится откат.
Кай согласно кивнул и внимательно посмотрел мне в глаза.
— А я… если вдруг твой Правитель и лучший друг сойдёт с ума… уведу отсюда всех, кого смогу. Постараюсь.
— Догонит.
Кай едва заметно отрицательно качает головой.
— Только не меня.
Договорить мы не успели.
Я ещё не отошёл от виде́ния прежнего Владыки Хаоса — так что на миг мне показалось, что на меня снова упала его Тень.
Но нет. Крылья, закрывшие небо над верхушками деревьев высоко над нами, — принадлежали вовсе не Упокоенному Правителю.
Глава 16.
Глава 16
Алик
Раньше я не понимал, как Арон заработал себе репутацию справедливого уравновешенного управленца. Умудрялся давать своим подчинённым свободу выбора, но карать так быстро, что никто не успевал усомниться в справедливости казни.
К нашему счастью, он изменился. Обуздал внутреннюю Тьму, перестал маниакально держаться за власть. Хотя… тут лучше ничего не утверждать.
Да, Арон отреагировал на нашу компанию, пойманную им в лесу при выполнении запрещённого ритуала не так, как сделал бы это прежде.
Последние восемь лет явно смягчили его нрав.
— Предаёшь родину, Алик? — усмехнулся мой лучший друг, обращаясь в человека и бесшумно ступая на снег рядом с нами. На поляну с проталиной посередине. Которая сейчас смотрелась совершенно обыкновенно. Хотя когда я гасил огонь магией — у меня на миг от напряжения зашумело в ушах. Драконий Огонь загасить не так-то легко.