Только что над нами нависала огромная чёрная тень Змея, расправившего крылья. А вот теперь — Владыка Хаоса во всём чёрном стоит перед нами в человеческой Ипостаси.
В своей излюбленной форме простого легионера Тьмы. Это уже давно выглядит как насмешка над ближним. И испытание удачи для всех, кто не знает его в лицо. Но видимо, Арона это забавляет и вне Чёрной Башни, если нет никакого государственного праздника, он неизменно наряжается простым легионером.
Под ногами Владыки Хаоса не хрустит снег.
Арон втягивает воздух резкими движениями.
— Мертвечиной пахнет, — холодно кидает Арон, — объясни что за поход, Алик. Мне интересно. Да ещё и столь любопытным составом?
Я молчу. Мельком оглядываю остальных. Кларисса… смотрит на Арона с ненавистью, как и всегда. У Райдоса нечитабельное выражение лица. А Вита продолжает спать у него в руках. Кай как будто бы нарочно чуть углубил её сон, насколько мог.
— Арон… прошу, давай всё обсудим в Академии. Наедине.
Глаза-бездны щурятся. Но потом Арону надоедает и он согласно кивает. И даже открывает теневую тропу до Врат Академии.
Что-то меня терзает.
Я смотрю другу в глаза.
— Не доверяешь мне, Алик?.. — угрожающе шипит Правитель.
Доверять — значит чётко понимать, как поступит твой собеседник? Тогда да. Если доверять — значит быть уверенным в его доброжелательности по отношению к тебе — однозначно нет. Но никакой поступок Арона меня не шокирует.
— Я верю тебе, — отзываюсь я.
Мы с Ароном просто идём к моим апартаментам. Владыка Хаоса игнорирует остальных, сошедших с тропы. Им хватает ума молча разойтись кто куда.
А меня с каждым шагом по пустому просторному коридору Академии всё яснее терзает мысль — я не чувствую Элину . Её нет в спальне, где я её оставил.
— Где моя жена, Арон?
— А вот я тебе полностью доверяю, Алик… И мне неприятно, что ты делаешь что-то у меня за спиной. Захочешь — расскажешь. Может, и я буду тогда в настроении сказать тебе, куда делась Элина.
На миг у меня темнеет перед глазами. От злости. Я готов на него броситься. Готов нарушить данную ему присягу.
Арон смеётся.
— Да ладно, брось, Алик. Просто хотел посмотреть, правда с тобой это произошло или нет.
— О чём ты? — медленно отвечаю, стараюсь унять яростный стук в висках и принудительно сворачиваю рефлекто́рные атакующие заклятия, которые готовы уже сами сорваться с кончиков моих пальцев. Нельзя.
— … и теперь я вижу: это правда произошло. Ты больше не годишься в Виары моей страны, — хлопает меня по плечу Арон, — потому что долг передо мной и перед Моравией для тебя больше не на первом месте. На первом месте теперь она. Как друг, я за тебя рад. Как Правитель… я в гневе.
Не похоже что он в гневе. Но что он собрался меня мучить — очень похоже.
— Не похоже что ты в гневе, — эхом повторяю за своими мыслями.
— Так почему же я тогда тебя наказываю?..
— Наказываешь?
— Конечно, Алик. Мы с тобой оба связаны присягой. Я обязан наказать. Это вшито в программу, в магический договор между нами. Между Правителем и первым заместителем. И наказание должно быть. Так что теперь найди её, Алик. Если она действительно номер один для тебя — ты сможешь. А если нет — то она погибнет. И тогда я буду очень огорчён как друг… и даже как муж её сестры. Но вполне доволен как Правитель.
Меня как накрыло ледяным колпаком. Краски смазались. Звуки приглушились. Я больше не злился на Арона.
Злиться — не имело смысла.
Только думать.
Думать как сам Арон.
А я это умел довольно хорошо.
Арон истаял на месте, распался на Тьму и развеялся по углам. Я остался один перед тяжёлыми дверями в свои личные апартаменты. Не имело смысла браться за ручку с выгравированным серебряным змеем.
Я достал из кармана тонкую маленькую виноватую на вид Златку. Кобра попыталась помочь — навести связь с Элиной. Почти успешно. Вот только Элина не знала где она сейчас. Где лежит её тело.
«Холодно», — бессловесно говорит она, — «страшно».
Я настроился на Златку — почувствовал свою жену. Как ветер обдувает её лицо. Порывистый. Где она может быть? В Академии под её ощущения подходит тысяча мест. Вне Академии — вообще бессчётное количество вариантов.
Но зная Арона…
Вспышка понимания: « Гидеон голоден », — сказал мне Павший Владыка, отец Арона.
Я болезненно поморщился, недовольный тем, что не понял сразу.
И открыл Теневую тропу.
Плоская площадка над столовой залой. Та, что использовалась в Белом Стане для Оборотов… чтобы Адепты учились менять Ипостась.
Так это выглядит теперь.
Но когда-то… когда эта часть страны переживала не лучшие свои времена… это была площадка для жертвоприношений.
Элина
Мне снится, что мой семилетний племянник Алик сидит на крыше Оборотной площадки Академии Белого Стана и тихонько играет в металлических оживлённых магией змеек. Он так часто сидел в моей комнате. Я читала книги. Об истинной связи — в попытках найти изъян в браке своей сестры. А когда у меня от перенапряжения начинало гудеть в затылке — переключалась на любовные романы.
Вот так я читала очередную бесполезную книгу и меня как будто сморил сон, а племянник продолжил умиротворяюще играть где-то очень близко — я чувствовала тепло от его детского тельца. И волновалась. Потому что здесь почему-то холодно . И дует порывистый ветер. Почему малыш сидит на ветру? Да… он не заболеет. Никогда не заболеет — слишком силён его магический потенциал, но… куда смотрят Алиса и Арон? И хоть кто-то из прислуги? Почему я не могу открыть глаза и хоть что-то поделать с тем, что семилетний ребёнок сидит на ветру?! Мне почему-то кажется, что он упорно копается в горстях игрушечных фигурок — чёрных и белых змеек. И находит среди них змейку с изъяном — у неё две головы. Ребёнок сосредоточенно сопит над игрушкой, заставляя материал под пальчиками подчиниться его магии. Меняя суть предмета.
А потом сквозь сомкнутые веки я вижу вспышки белых молний. Много молний. Я почти боюсь. Но вдруг — мой племянник, малыш-Алик вкладывает горячими детскими пальчиками мне в ладонь маленькую, игрушечную змейку. Ту самую. С изъяном.
Но у неё теперь три головы!
Я в ужасе распахиваю глаза.
Племянника нет.
Я дрожу — я просто задубела! Потому что я лежу на Оборотной площадке, и на меня летит крупными хлопьями мокрый снег. Я в одном платье. Без накидки.
Комковатая ледяная масса попадает мне на лицо, в глаза, за шиворот.
Мне всё приснилось?
Но игрушка — металлическая змейка с тремя головами — лежит в моей руке. Сжимаю до боли, почти до порезов кожи об острые края игрушки и быстро прячу фигурку в карман.
И завеса точно падает с моих глаз!
Да. Я действительно на крыше. На Оборотной Площадке.
Алик. Мой муж. Склоняется надо мной. В кобальтовых глазах целый мир. Смесь боли, нежности и облегчения. Его горячее дыхание — отдаёт морозными ягодами.
Я беззвучно плачу.
Позволяю заботливым рукам мужа укутать меня в его меховую накидку, взять на руки и вынести с оборотной площадки, прижимая к обжигающе горячей груди.
— Элина!.. — с мукой выдыхает Алик мне в висок.
— Всё хорошо… — я дрожу от холода, кончики пальцев рук и ног ломит, но кладу раскрытые ладони на грудь Алика и мне становится легче, — я волновалась. Что случилось?..
— Потом, Элина. Всё потом. Уже поздно. Ты устала. Спать.
— Но Арон…
— Не надо, любовь моя … не надо. Только ты и я. Остальное потом. Или никогда.
***
В тёплой ванне отогреваюсь быстро. Это не комплекс купелей. Лишь маленький уютный овальный чан. Именно чтобы греться, а не плавать при желании, меняя Ипостась прямо под водой. Дно ванны выстлано специальной тканью — пропитанной целебными отварами с тонким ненавязчивым травянистым запахом.
Здесь я вытягиваю ноги и остаётся совсем немного места…
Почему-то тоскливо.
Я хочу, чтобы Алик был сейчас здесь со мной. Но на мне лишь помолвочный браслет в виде изящной серебряной змеи с глазами-сапфирами. Я боялась змей? Кажется, это было в прошлой жизни…
Засмотревшись на отблески в сапфировых глазах поджимаю ноги и вдруг резко вскидываю взгляд! Алик шагнул в ванну ко мне. Сбросил чёрный халат небрежным движением, и медленно опустился в воду. Я как зачарованная смотрела на его великолепное сильное тело. Безупречное, но если взглянуть магическим зрением — усеянное старыми боевыми шрамами. В основном — от ожогов Светом.
Муж молча потянулся ко мне, взял меня руками за бёдра и по-хозяйски подтянул на себя.
Теперь я почувствовала, что эта ванна и впрямь очень маленькая. И это было прекрасно.
Когда муж заставил меня сесть на него, обвить крепкий торс ногами. Прижаться грудью к его груди. Я просто обняла его сильные плечи руками и уткнулась носом в шею. И когда сделала очередной вдох… мои лёгкие наполнились его запахом. А внизу живота разлилось знакомое сладкое тепло.
Что ж, я однозначно больше не мёрзла.
— Алик… — еле слышно шептала я ему в шею, боясь разрушить момент, — что-то… плохое случилось?
— Не надо, Элина. Прошу тебя. Сейчас наше с тобой время. По человеческим меркам у нас должна быть почти вечность в распоряжении, но…
— Но?..
— Никогда не знаешь, что будет завтра. Просто будь со мной рядом, Элина. Я хочу, чтобы ты знала…
— Почему ты так говоришь?..
— Я не помню, когда я себя чувствовал человеком сильнее, чем в эту минуту, Элина.
Из глаз побежали слёзы. Я обняла Алика крепко, как только могла. Я так счастлива просто оттого, что чувствую кончиками пальцев его горячую кожу. Вдыхаю запах морозных ягод и древесной горчинки.
Я не буду обсуждать с Аликом нескончаемые интриги Арона, если он не хочет. Могу вообще никогда об этом не говорить.
Изначальная сила, да я вообще на всё согласна!
Лишь бы Алик прекратил вести себя так… словно