С глупым отчаянием я прыгнула, закрыв маленькое животное собой.
— Максимус, стой! — выкрикнула я, не надеясь, что он меня услышит.
Ожидая новой струи пламени, я постаралась выстроить перед собой и оленёнком щит и закрылась рукой. Но вместо рёва пламени на нас опустилась тишина. Животное подпрыгнуло и убежало в лес.
Я напряженно подняла глаза. Дракона не было, а на земле лежал эн Гордин. Так быстро, как могла, я кинулась к нему.
Максимус был без сознания, уставший, с глубокими тенями под глазами и резкой складкой между бровей. Его короткая тёмная чёлка прилипла к мокрому лбу. С губ сорвался тихий стон.
Я села рядом и провела пальцами по лицу эна Гордина, отводя прядь волос. Хмурые морщины немного расслабились, поджатые губы разомкнулись.
— Максимус, — прошептала я, — а если бы я не успела?
Я сидела и не могла поверить, что этот всегда собранный, скрывающий свои эмоции мужчина мог так страдать. Что могло с ним случиться, если бы я задержалась ещё немного?
Эн Гордин глубоко вздохнул и перехватил мою руку, которая скользнула по его подбородку, покрытому короткой щетиной. Я вздрогнула, испугавшись, что и в форме человека он сейчас меня атакует. Но вместо этого он поднес мою руку к губам и, едва касаясь, поцеловал ладонь.
— Спасибо, — хрипло проговорил он и открыл глаза. — Моя Ани.
Я вгляделась в огонь, пылавший вокруг его вертикальных зрачков, и почувствовала, как моя сила откликается на его слова. Внутри стало жарко, но наружу пламя не прорывалось. Сильнее этого пламени было лишь, пожалуй, ощущение облегчения и радости.
— Почему ты не сказал? — я с упреком посмотрела на него.
Максимус медленно сел, притянул меня к себе и обнял, зарывшись носом в волосы. Я в ответ обвила его своими руками и вдохнула запах мужчины. Знойное лето в холодной осенней ночи. Огонь среди непроглядной тьмы. Тот, ради кого я готова пожертвовать собой.
— Ты всё же назвала меня по имени, — прошептал Максимус. — Моя истинная.
Я ударила его по груди кулаком.
— Не смей больше так делать, не смей решать за меня, что лучше, — бормотала я, уткнувшись в плечо эна Гордина. — Что с тобой было?
— Внутренний дракон становится сильнее, когда встречает истинную. Но, если её рядом нет, он очень страдает. Превращение становится сложнее контролировать, как и разум дракона. Я… не ранил тебя?
В его голосе прозвучало напряжение. Я помотала головой, чтобы успокоить:
— Не успел. Объясни мне, ну, почему ты ничего не сказал?
— Я видел твой страх и твою неуверенность. Твоя сила не прощает сомнений, — он отстранился и поймал мой взгляд. — Той ночью я потерял своего единственного близкого друга и не мог допустить, чтобы с тобой тоже что-то случилось. Только не с тобой.
— Ты мог мне просто сказать. И не истощать себя эти дни, — тихо возразила я.
— Находиться рядом с тобой и чувствовать, что ты не принимаешь меня как истинного — тоже было испытанием, Ани, — он покачал головой, пытаясь подобрать слова, чтобы объяснить. — Мой дракон рвет и мечет, он требует тебя. Всю и сразу. Особенно после того, как ты не полетела с ним.
— Там был Геральд, — я вздрогнула при мысли о нём. — Он не любит драконов.
— Ты хочешь быть с ним?
Максимус спросил серьёзно, без упрёка и возмущения. Просто искренне интересуясь моими желаниями.
— Нет, — честно ответила я. — Только с тобой.
— Произнеси ещё раз моё имя, — попросил он.
— Максимус, — без колебаний я выполнила его просьбу.
Его взгляд упал на мой рот. Максимус провел большим пальцем по моей нижней губе, чуть-чуть оттянув её вниз. У меня вырвался тихий вздох. Глаза эна Гордина вспыхнули еще ярче, и он накрыл мои губы упоительным, медленным, чувственным поцелуем.
Я моментально забыла все испытания, которые пришлось пережить. Существовало только это мгновение, в котором внутри меня разгоралось жаркое пламя, а снаружи нас окутывала прохлада ночи и предчувствие дождя.
Рука Максимуса скользнула от моей талии вверх по спине, заставив прогнуться навстречу ему и запрокинуть голову. Дорожкой поцелуев он поднялся от основания шеи к уху. Словно чувствуя, что мне всё сложнее сдерживать рвущееся наружу пламя, Максимус прервался и прошептал:
— Дракон приглашает тебя полетать с ним. Но пути назад уже не будет. Только тебе решать.
Эн Гордин выпустил меня из рук и отошел, перевоплощаясь в дракона.
Этот прекрасный золотой ящер опустил ко мне голову, будто извиняясь за то, что напал, а потом снова, как в прошлый раз опустил крыло, приглашая к себе на спину.
Глава 27
Я улыбнулась и сделала вид, что раздумываю, согласиться ли мне. Мне даже показалось, что у дракона поднялись брови от удивления. Он наклонил голову и вопросительно фыркнул.
— Шучу я, Максимус, — хихикнула я. — Не откажусь теперь ни за что!
И я, конечно, поднялась на спину. Дракон немного подтолкнул меня, дождался, пока я удобнее устроюсь и покрепче схвачусь за зубец на гребне, и одним плавным движением поднялся в воздух. Меня охватило ощущение эйфории. Ветер обдувал лицо, трепал волосы пытался сдернуть с меня шаль.
Дракон летел очень плавно, под его чешуёй тягуче, под стать движениям, перекатывались мышцы. В каждом взмахе была сила и мощь, которым я не смогла противиться. Я провела рукой по бархатистой чешуе, а потом наклонилась и прижалась к дракону всем телом. Дракон издал фырк удовольствия и взлетел ещё выше.
Мы кружили над долиной, в которой была расположена академия и городок при ней. С такой высоты, в темноте, их было почти не видно. Так, небольшие точечки света. Зато тучи были ближе, чем я когда-либо видела.
Не хотелось ни о чём думать. Ни о том, как неумолимо истекали отведенные мне две недели, ни о том, что Геральд теперь работал в академии и почти каждый день находил повод встретиться со мной, к счастью, не наедине, ни о том, что Максимуса тоже могут вынудить жениться по настоянию короля.
Интересно, а может ли быть поводом для расторжения помолвки встреча с истинной? Что будет, если узнают мои родители?
Где-то вдалеке, на горизонте блеснула молния, а затем, спустя несколько секунд, раздался оглушающий раскат грома. Дракон рыкнул в тон ему, а я рассмеялась. Нет, не буду я сейчас обо всем этом думать. Всё потом!
Мы сделали круг и почти штопором нырнули вниз. Было страшно, захватывало дух, сердце подскочило к самому горлу. Но это же был эн Гордин, мой Максимус. Я доверяла ему и даже отпустила руки.
Потоком воздуха мою шаль все же сдёрнуло и унесло куда-то. Дракон резко вынырнул и набрал скорость, а я не удержалась и завизжала. Не от страха — от восторга.
С неба начали падать первые капли дождя. Они разбивались о чешую и почти сразу же испарялись — таким горячим был дракон. Бурлившая во мне сила вырывалась на ладонях огненными всполохами, которые недовольно шипели, когда в них попадали дождевые капли.
Я выпустила в воздух огненный шар. Он вспыхнул и осветил собой пространство вокруг. Дракон неодобрительно рыкнул и начал спускаться.
Мы приземлились у того же озера, но с другой его стороны. Оказалось, что там был построен маленький бревенчатый домик с широким навесом и крошечным палисадником.
Дождь разошёлся, превратившись в самый настоящий ливень. Эн Гордин кивнул головой, намекая, чтобы я спряталась под навесом. Помог спуститься и, прикрывая крылом от стены воды, дождался, пока я добегу до укрытия. Потом трансформировался сам, присоединился ко мне под навесом и сгреб меня в свои объятия.
— Ты замерзнешь, — прошептал он. — Давай зайдём в дом.
— Но… Хозяева вряд ли будут рады незванным гостям, — запротестовала я.
— Я такой незванной гостье точно рад, — улыбнулся Максимус и легко распахнул дверь, пропуская меня внутрь.
— Так это…
— Моё тайное драконье убежище, — довольно кивнул Максимус. — Поэтому я оказался на берегу, когда ты меня нашла.
Он щелчком пальцев высушил нашу одежду и подвесил под потолком светящийся шар, чтобы осветить помещение. Оно было совсем небольшое и такое же аскетичное, как кабинет эна Гордина в академии. Камин, кровать, стол и небольшой книжный шкаф. Даже дополнительного кресла не было, зато на полу лежала большая шкура какого-то животного. Надо будет потом узнать, кто это.
Максимус подкинул поленьев в камин.
— Хочешь сама попробовать разжечь? — с хитрой улыбкой спросил он.
Я кивнула. А потом поняла: он же чувствует, что меня распирает от силы, и дает возможность хоть немного её выплеснуть. Правая рука буквально зудела вся от плеча до кисти, требуя использовать магию. Мне даже не пришлось создавать никакие специальные знаки. Пламя вспыхнуло буквально от моего движения пальца.
Ого! Что же будет на занятиях тогда?
— Эн Гордин, а когда у нас следующее занятие? — обратилась я. Не по форме, да. Но он же ответит?
— Для вас, кадет Арно, прямо сейчас. Почти что жизненно необходимое индивидуальное занятие, — подойдя ко мне со спины и проведя по моим рукам ладонями, сказал мне на ухо бывший комендант.
Я подумала о том, на что он намекает, и почувствовала, как покраснела от смущения. Истинность истинностью, но я не уверена, что готова вот так вот сразу прямо…
— Первое, что тебе надо запомнить о своей силе — никогда и никому не показывай, на что ты действительно способна. Если ты не в бою, конечно. Работай в полсилы, может, даже в четверть.
Я озадаченно обернулась к нему и оказалась почти нос к носу с Максимусом. Он был так близко, что я нервно облизала губы, заметив, как вспыхнул его взгляд.
— Кадет Арно! Отставить отвлекать учителя! — с улыбкой упрекнул эн Гордин. — Будь хорошей ученицей.
— Так точно, — кивнула я и отвернулась. — Но зачем мне урезать свою силу? И, главное, как?
— Ангелы не должны обладать такой огненной силой. Она при неумелом использовании просто спалит тебя изнутри, — он помолчал и продолжил: — И это главная причина, по которой нам опасно быть вместе. Когда я рядом, сила только растёт. Если не научишься её сдерживать, ты не сможешь ей противостоять. Вспомни, как ты пошла у силы на поводу и выпустила шар в воздухе.