Я послушно взяла артефакты и вышла из кабинета. Сейчас я ненавидела то, что я точно знала, где Максимус, потому что тело не подчинялось мне. Я полетела именно к нему и вскоре уже стояла на крыльце его домика у озера.
Три удара в дверь, и страшные мгновения ожидания. В темноте. Под тихий плеск озера. Под треск сверчков. Под шуршание листьев в кронах деревьев.
В прошлый раз я здесь была счастлива. В прошлый раз я приняла метку. А сейчас должна с ней расстаться. Хотелось рыдать, кричать и улететь отсюда. Но дверь открылась.
На пороге выросла фигура Максимуса. Он молча посмотрел на меня, а я протянула ему артефакты.
Глава 45
Максимус отступил, пропуская меня внутрь, но артефакты не взял. В камине потрескивал огонь, на столе стояла бутылка, стакан с янтарной жидкостью и… распустившийся цветок Угвены. Потрясающей красоты, золотистый, похожий на лилию. Вот так. Даже доставать его не надо будет. Всё уже на месте. Я горько усмехнулась.
— Я хотел бы знать, что случилось, — потребовал эн Гордин.
— Ничего, — ответила я не своим голосом. — Наигралась и решила с умом использовать возможности.
— Что он тебе сказал? Чем пригрозил, — в голосе Максимуса появилось рычание. — Я не поверю, что это твое решение.
— То есть, ты скорее поверишь, что я готова сгореть? Я самоубийца? — озвучивала я не свои мысли. — И вообще, при чем тут Геральд. Ты же сам понимаешь, что он для меня лучше, чем ты.
Он попытался прикоснуться ко мне, но я увернулась от его руки.
— Не прикасайся ко мне, — я почувствовала, что скривила губы, будто сама мысль о его прикосновениях была мне противна.
Мыслями же я кричала: “Обними меня! Не отпускай! Держи крепко и не дай мне уйти!”
— Бери уже артефакты и делай, что положено, — я бросила кристалл и свиток на стол к цветку. — Пока трезв. А потом можешь и напиться. От счастья.
Он отошёл к камину, засунув руки в карманы и молча глядя на огонь. Хотелось подойти к нему сзади, обнять крепко-крепко и сказать, что мы будем счастливы.
— А что делать, если я тебе не верю. Что будет, если я откажусь? — задумчиво, не поворачиваясь, поинтересовался Максимус.
— Ты… Умрёшь? Потому что я завтра уезжаю с Геральдом, — холод и равнодушие в моем голосе, казалось, могли охладить даже огонь в камине. — Сколько у тебя останется времени? Дня четыре?
Я отчаянно пыталась воззвать к своей силе, чтобы сжечь если не брошь, то пусть всё платье, чтобы избавиться от нее. Но сила молчала, как будто её не было. Источник внутри меня опустел.
— Ты же понимаешь, что ты тогда будешь мучиться и тосковать всю оставшуюся жизнь? — пронзив меня огненным взглядом, спросил Максимус.
— Ну ты же не хочешь этого? — я указала рукой на принадлежности для ритуала. — Так сделай так, чтобы всем было лучше. И будем жить дальше. Каждый своей жизнью. У тебя будет послушная и удобная в постели Берта, а у меня… — кажется, даже моё тело не могло найти выгод в браке с Геральдом. — У меня будет Геральд. Это же прекрасно.
Максимус покачал головой, отведя взгляд, чтобы скрыть боль и сомнения, которые были в нём. Он развернул свиток и оперся ладонями на стол, начиная читать. Неужели он откажется от меня? Вот так просто разорвет связь, которой, как он сам говорил, дорожит.
Я потянулась рукой к цветку, чтобы рассмотреть его получше, но Максимус резким движением отодвинул цветок от меня и совсем по-драконьи посмотрел мне в глаза. Дракон рвался наружу. Он был зол и считал меня предательницей. Только человеческая ипостась Максимуса продолжала верить, что я не могла желать отвязки, что я по-прежнему люблю его.
Максимус свернул свиток и отложил его. Уверенной рукой он сорвал цветок Угвены, отчего тот ярче засветился и тихо зазвенел. Я зачарованно смотрела на него, боясь, что если я оторву взгляд, то он завянет.
— Мне нужна твоя рука, — прорычал Максимус.
Черты его лица заострились, на шее и скулах появилась чешуя, а голос приобрел глухость и раскатистость драконьего рыка. Я, мое сознание, моя душа его не боялись. А вот моё тело… Оно все будто одеревенело. Я убрала руки за спину.
— Хочешь ритуал? ДАЙ. РУКУ! — это уже были явно слова дракона, а не Максимуса. Дракона, который считал, что я его предала. Но теперь моё тело не позволило себе ослушаться.
Я вытянула вперед дрожащую руку ладонью вверх. Неожиданно он полоснул по ней отросшим драконьим когтем. Я вздрогнула. Из разреза, пересекающего всю ладонь, заструилась кровь. Голова закружилась, но тело не позволило мне упасть.
— А теперь повторяй за мной, — приказал дракон.
Я кивнула не имея представления, на что я согласилась.
— Светом к свету, огнём к огню, ветром к ветру, в тебе живу, — я, как зачарованная, повторяла за ним каждое слово. Моё тело делало это за меня. А сердце замерло в страхе, что же будет. — Переплетаются судьбы и силы, отныне навек мы будем едины.
На последнем слове Максимус вложил в мою окровавленную руку цветок Угвены, крепко прижав его своей ладонью. Боль ослепила меня. Мир вокруг резко вспыхнул, а потом обрушилась темнота.
Глава 46
Темнота была осязаемой, густой, плотной. Она коконом окутывала меня, не давая двигаться, говорить, дышать. А потом в этой темноте появился ослепительный свет. Я снова была у огненной стены.
Не было прекрасной мелодии, зова. Было шипение огня, жар и ощущение опасности. Теперь я знала, что это. Источник, который может дать силу, а может уничтожить.
Под ногами появилась твердая опора, тьма отступила, я почувствовала свое тело. Я снова управляла им!
— Ани… — услышала я родной голос. — Моя Ани.
Он был где-то рядом! Максимус. Он был рядом, но по другую сторону огненной стены.
— Максимус! — кинулась я к нему, но обожглась о стену и отпрянула.
Огонь тянулся вправо и влево, уходя в темноту: не обойти, не облететь. Только пройти насквозь. Максимус шагнул мне навстречу и оказался вплотную к огненной стене.
— Это правда ты, Ани, — с уставшей улыбкой сказал он. — Возвращайся, теперь ты свободна.
— Куда? — я не понимала ничего из того, что он говорит мне. — А ты?
— К жизни. Возможно, лишишься силы, но ты должна рассказать о Геральде. Король услышит тебя, — твёрдо, практически приказывая, сказал мне Максимус.
Я смотрела на него и понимала: теперь точно никуда не уйду. Не после всего того, что произошло между нами.
— Ты мне так и не сказал, что случится с тобой, — чувствуя, что по щеке катится предательская слеза, я сжала челюсти.
— В эту стену нужно войти вместе и вместе выйти из неё. Я не успел научить тебя. Ты не выживешь, — с болью сказал он. — Но я не позволю тебе погибнуть. Улетай!
Мы смотрели друг на друга, сквозь пламя, пытаясь запомнить этот момент, нашу любовь и снова проживая все счастливые минуты, что у нас были.
Но я понимала, что не уйду. Он уже был частью меня. Если Максимус останется здесь, я никогда не буду целой. Он любит меня. Эта связь — благословение богов. Значит, так тому и быть. Зажмурившись, я шагнула в пламя.
— Ани, стой! — последнее, что услышала, перед тем, как сила затопила тело, выжигая всё изнутри.
Боль пронзила каждую частичку меня. Я слышала крик будто со стороны, но понимала, что он мой. Глаза застилала огненная пелена. Казалось, это длилось вечность. Но внезапно всё закончилось. Меня окружило мощное золотое тело дракона.
Сила продолжала пульсировать внутри меня, но я легко создала защитный кокон, обуздав её. Вокруг снова зазвучала тихая, завораживающая мелодия. Я расслабилась и прижалась к теплой бархатистой чешуе, по которой волнами расходилось зеленоватое мерцание. Раздалось урчание, тело дракона обмякло, и мы будто полетели вниз.
На меня накатило уже знакомое чувство выныривания с отчаянным желанием отдышаться. Я постаралась сконцентрировать взгляд.
Деревянный пол, шкура какого-то животного, ножки стола, тихое потрескивание огня в камине. Мы снова были в домике у озера. Я и Максимус.
Он, распластавшись рядом на полу, смотрел на меня, будто не веря своим глазам. Максимус протянул ко мне руку, коснувшись пальцами щеки, а я накрыла их своей ладонью.
— Ты моя… — прошептал он.
— Твоя, — отозвалась я.
Я села, и с платья на пол с тихим звяканьем упала оплавленная почерневшая брошка. Максимус поднял её и покрутил в руках:
— Убью его, — прорычал он. — Вот почему ты не позволяла касаться себя. Я мог её найти.
Стянула с себя накидку, которая, как и вся одежда, в отличие от брошки, осталась не тронута огнём. С замиранием сердца посмотрела на свое плечо, боясь, что, раз ритуал проведен, метки больше нет.
Но теперь завитки узоров стали золотыми и переливались огненными оттенками. Максимус оказался рядом и прижался губами к метке.
— Но… разве ты не разорвал нашу связь? — робко спросила я.
Он провел кончиком носа по моей шее и, прижавшись губами к уху, едва слышно прошептал:
— Я понял, что никогда и ни за что не смогу тебя отпустить. Мы с тобой произнесли брачные клятвы. Теперь для драконов и богов ты — моя жена.
Его шёпот сладкой дрожью пробежался по всему телу, а на губах расцвела улыбка. Он подхватил меня на руки и перенёс на кровать.
— Ты смогла принять силу, — промурлыкал он. — Она тебя не разрушит и не сожжёт. Ты справилась.
“Я справилась”, — вторили мои мысли его словам. Я уже могла не сдерживаться — чувствовать и любить. Отдаваться каждой частичкой себя. Ему, любимому мужу.
Он взглянул своими потемневшими от желания глазами на меня. Его касания были невероятно легкими, дразнящими, будто прикосновения кончика пера. Он дотронулся до моего виска, убрал выбившийся завиток за ухо, скользнул пальцами по подбородку, а потом, запрокинув мою голову, поцеловал у основания шеи. Я судорожно вздохнула, пытаясь унять трепет.
Максимус отдалился и внимательно посмотрел на меня, будто задавая вопрос, в порядке ли я, не слишком ли это после всех переживаний. Я смущенно улыбнулась и закусила губу, легко кивнув. Ответив на это только уголком губ, он нашёл рукой застежку на платье и медленно, любуясь мной, расстегнул её. Лиф упал к бедрам, оголив грудь.