«Нравится?» — Элис лукаво улыбнулась, наблюдая за ее реакцией. Луиза сияла, гордая за свой мир.
«Это... невероятно!» — прошептала Катя. «Я такого... никогда...» — Она не могла подобрать слов. Ее сердце колотилось от восторга. Котик внутри мурлыкал довольное соло, впитывая новые впечатления.
Их первой целью был знаменитый торговый ряд «Академическая Спираль» – улица, сплошь заставленная магазинчиками для учащихся магических заведений. И здесь волшебство било ключом.
«Свитки и Сферы»:Магазин книг. Здесь пахло старым пергаментом, свежей краской и озоном. Книги не просто стояли на полках – они тихо перешептывались, некоторые парили в воздухе, медленно перелистывая страницы. Катя замерла перед полкой с учебниками по основам стихий. Книга по гидромантии была обернута в живую пленку воды, в которой плавали миниатюрные рыбки. Учебник пиромантии слегка дымился по краям. Она осторожно взяла «Основы криомантии» – обложка была прохладной на ощупь, а при прикосновении на ней расцветал узор из инея.
«Возьму все три!» – выпалила она, не в силах скрыть дрожь в голосе от счастья обладания настоящими магическими учебниками.
Катю магнитом тянуло к разделу «Стихийное Практикум: Продвинутый Уровень». Ее пальцы дрогнули, когда она увидела толстый фолиант в темно-синем переплете с вытисненной золотом молнией: «Электромантия: Укрощение Небесного Огня. Том I. Основы Контроля и Направления». Она осторожно прикоснулась к обложке. Кожа была не просто прохладной – она слегка вибрировала, а крошечные золотые и фиолетовые молнии на корешке будто оживали, пробегая слабыми искорками под ее пальцами. В груди что-то мощное и дикое отозвалось.
«Эту...» — Катя с трудом выдавила из себя, поднимая тяжелую книгу. Ее сердце колотилось. Укрощение Небесного Огня. Именно то, что ей нужно! «И эту возьму тоже». Добавила она к уже выбранным учебникам по основам стихий.
В этот момент внутри ее груди котик, до этого мирно мурлыкавший, вдруг активно зашевелился. Его внимание, как луч фонарика, резко сфокусировалось не на книге по молниям, а на скромном, тонком томике в скромном коричневом переплете, стоявшем чуть поодаль на той же полке. Название гласило: «Фамильяры: Духовные Спутники Мага. От Выбора до Симбиоза. Изд. 5-е, доп.»
«Купи эту», — прозвучал в ее голове не голос, а скорее настойчивое ощущение, подкрепленное ярким мысленным образом обложки. Важно.
Катя удивленно моргнула. Фамильяры? У Луизы была сова... Но котик был сгустком энергии в ее океане. Зачем ей книга о фамильярах?
«Доверься, королева», — настойчиво промурлыкал котик, и в его «тональности» появились нотки древней мудрости, глубже, чем обычно. « Я не просто кот. И не просто сгусток энергии. Знания – ключи. Эта книга... содержит зерна истины, которую ты должна понять».
Заинтригованная и немного сбитая с толку, но привыкшая доверять своему внутреннему спутнику, Катя взяла и эту книгу. Продавец, старый маг с бородой-облаком, поднял седые брови, глядя на ее выбор: основы трех стихий, продвинутая электромантия... и книга о фамильярах. Странный набор для "пустышки", о которой ходили слухи. Но он ничего не сказал, лишь кивнул. Книги сами аккуратно сложились в прочную холщовую сумку с уже знакомым терморегулирующим заклятьем. Учебник по молниям слегка потрескивал на дне.
«Мантии Мерлина»:Ателье. Здесь не шили – творили. Мантии на манекенах меняли цвет и узор по желанию смотрящего. Нитки светились и сами вплетались в ткань под взмахом руки мастера-эльфа. Катя выбрала практичную, темно-синюю мантию с серебристой вышивкой – знак ученицы «Солнечного Шпиля». При оплате мантия сама сложилась в маленький куб, который легко уместился в сумку.
«Перо и Гримуар»:Магазин канцелярии. Здесь Катя потеряла дар речи. Перья сами писали в воздухе рекламные слоганы, чернила переливались в склянках, как жидкий опал, а записные книжки с кожаными обложками тихо мурлыкали, когда к ним прикасались. Она купила самонаводящееся перо (оно легонько щекотало пальцы, направляя руку), набор волшебных чернил (меняющих цвет в зависимости от настроения пишущего) и блокнот, страницы которого мгновенно очищались от написанного, если подуть на уголок. «Для секретных заметок,» – шепнула она Луизе, которая одобрительно кивнула.
«Артефактум»:Небольшая, но удивительная лавка с полезными мелочами. Катя не удержалась и купила:
«Вечный карандаш» – маленький кристалл, оставляющий временные светящиеся линии на любой поверхности.
И крошечный кулон-светильник в виде светлячка – при легком прикосновении он излучал мягкий теплый свет.
Сумки становились тяжелее, кошелек – легче, но Катя чувствовала себя сказочно богатой. Эти вещи были не просто покупками – это были инструменты ее новой жизни, ее билет в мир магии, который она так отчаянно хотела понять.
Обед они устроили в крошечном, уютном кафе «Кошачий Улей». Столики стояли под огромными, цветущими магическими лозами, свисавшими с потолка и испускающими нежный, пьянящий аромат. Еда была не просто вкусной – она была опытом. Суп «Феникс» – прозрачный бульон с искрящимися искорками, согревающий изнутри. Сэндвичи с «поющим сыром» – при надкусывании раздавался легкий, мелодичный хруст. И напиток «Лунная Роса» – шипучий, переливающийся всеми оттенками синего, с пузырьками, лопающимися с ощущением легкого холода на языке. Девушки смеялись, делились впечатлениями, и Катя впервые за долгое время чувствовала себя просто счастливой, свободной девчонкой.
На обратном пути, у самого выхода с оживленной площади, они увидели маленькую девочку. Она сидела на корточках, расстелив перед собой потрепанный платок, на котором лежали самодельные украшения из перьев, ракушек, цветных камешков и тонкой проволоки. Глаза девочки были огромными и немного грустными.
«Смотрите, какие милые!» — воскликнула Луиза.
«Возьмем по одному?» — предложила Катя, чувствуя внезапный прилив тепла. Она выбрала кулон в виде снежинки, аккуратно выложенной из крошечных голубых кристаллов. Элис взяла браслет из переплетенных перьев совы. Луиза – сережку в виде капельки воды из перламутра. Девочка сияла, получив несколько монет. «Спасибо, добрые леди!» – прощебетала она. Этот маленький акт доброты стал идеальным завершением их городского приключения.
Обратная дорога в карете прошла в усталом, но довольном молчании. Катя прижимала к себе драгоценные покупки, а в голове крутились кадры яркого, шумного, живого города. Возвращаться в холодное поместье Вейлстоунов не хотелось категорически.
Их нежелание оправдалось мгновенно. Едва они переступили порог холла, как на них обрушился Себастьян. Его лицо было пунцовым от злости и, вероятно, выпитого.
«Ага, нищенки вернулись!» — заорал он, тыча пальцем в Катю. «Слушай сюда, мешок с костями! Завтра ты тоже едешь в Гильдию! В столицу! Поняла?!»
Катя, устало снимая плащ, даже бровью не повела.
«В мои планы это не входит, братец. Я не поеду.»
«Как это не входит?!» — взвизгнул Себастьян. «Когда я на тебя злюсь, у меня лучше получается концентрироваться на льде! Ты мне нужна как раздражитель! Как жаба под языком!»
В этот момент из кабинета вышел герцог Вейлстоун. Его лицо было непроницаемым.
«Себастьян прав, Катарина », — произнес он холодно. «Пока ты являешься частью этой семьи и пока этот брак с Далином еще формально существует, ты обязана присутствовать на значимых семейных мероприятиях. Регистрация третьей стихии твоего брата – именно такое событие. Ты поедешь».
Катя встретилась с ним взглядом. В его глазах читалось неоспоримое приказание и напоминание об утреннем «перемирии», купленном угрозой Далина. Спорить было бесполезно и опасно. Она сдержанно вздохнула, чувствуя, как тяжелые кандалы семейных обязательств снова сомкнулись на ее запястьях.
«Как скажете», — ровно ответила она, опуская глаза.
«И выезжаем на рассвете!» — злорадно добавил Себастьян. «Если проспишь – поедешь следом на осле! В самом дешевом дилижансе! Одна!»
«О, я не сомневаюсь, что именно такой план у вас и был», — тихо сказала Катя, проходя мимо него к лестнице. В его словах не было угрозы – была уверенность в том, что так и произойдет.
Ужин Катя потребовала подать в свою комнату. Есть за одним столом с «семьей» после такого дня у нее не было ни малейшего желания. Вместе с Элис и Луизой они устроили маленький пикник на полу, разложив купленные в городе сладости (пряники, светящиеся изнутри мягким светом, и фрукты, покрытые хрустальной сахарной глазурью). Девушки делились самыми яркими впечатлениями, смеялись над реакцией Кати на поющих птичек и жука-скарабея. Но разговор об убийстве настоящей Катарины снова зашел в тупик. Ни Луиза через свою сеть «тихих» слухов, ни Элис через шпионские каналы не нашли ничего нового. Убийца оставался призраком.
Усталость от насыщенного дня, смешанная с горечью от необходимости завтрашней поездки и тенью нераскрытой тайны, тяжело навалилась на Катю. После ухода девушек она едва доплелась до кровати. Перед сном она потрогала кулон «Серенада Тумана» и мысленно позвала:
«Котик? Ты готов?»
Из глубины ее существа донеслось довольное, уверенное мурлыканье, полное хитрой решимости. «Спи, королева. Ночь – мое время. Все будет сделано. Завтра... завтра Себастьян получит свой сюрприз.»
Успокоенная его уверенностью, Катя погрузилась в сон, где яркие краски магического города смешивались с тревожными тенями поместья и золотистыми, обещающими что-то глазами Ардена. Последней мыслью было: « Хоть бы котик не перестарался...»
Глава 35. Сонная Царевна и Сердце Астрала
Утро было не просто ранним – оно было зверски ранним. Первые лучи солнца только-только начали золотить верхушки деревьев за окном, когда Луиза осторожно тронула Катю за плечо.