«Леди Катя… Просыпайтесь… Пора…» — голос Луизы звучал как издалека.
Катя мычала что-то невнятное и зарывалась лицом в подушку глубже. После яркого, насыщенного дня в городе и нервного напряжения вечера, ее тело требовало отдыха. Напряжение спало, и она утонула в глубоком, безмятежном сне, где снились светящиеся птички и поющий сыр. Котик внутри сопел мирно, свернувшись клубочком в самом теплом уголке ее души, совершенно не готовый к подъему.
«Она не проснется», — констатировала Элис, наблюдая, как Катя в ответ на более решительные попытки Луизы лишь шлепала рукой по одеялу.
Пришлось действовать решительно. Девушки превратились в мини-ураган: Луиза бормотала успокаивающие заклинания, чтобы снять сонную вялость (с переменным успехом), Элис ловко натягивала на Катю самое простое дорожное платье, пока та стояла, покачиваясь на ногах и закрыв глаза. Чистка зубов прошла в полусне, волосы едва успели собрать в тугой узел. Они буквально подхватили ее под руки и, почти неся, спустили по лестнице и вывели к поджидавшему фамильному экипажу.
Семья уже сидела внутри. Герцог смотрел на часы с ледяным презрением. Герцогиня ядовито усмехнулась. Себастьян фыркнул:
«Жаль! Думал, придется на осле отправлять! Дура сонная!»
Катя, усаженная Элис на жесткое сиденье напротив них, тут же склонила голову на плечо Луизы (которая села рядом) и снова провалилась в сон. Унизить не получилось – она была вне зоны досягаемости их яда. Семья зашипела от недовольства, но экипаж тронулся.
Катя спала. Она спала на ухабах. Она спала под презрительное бормотание матери и самодовольные рассказы Себастьяна о своем «великом даре». Котик сопел сладко.
Проснулась она резко и неприятно. Грубый толчок в плечо заставил ее вскрикнуть от неожиданности. Отец, сидевший напротив, смотрел на нее с отвращением.
«Хватит спать, бестолочь!» — рявкнул он. «Ты уже и так опозорила нас достаточно своим видом! Сиди смирно и не позорься дальше!»
Глаза Кати, еще мутные от сна, медленно сфокусировались на его лице. Внутри котик зашипел, разбуженный грубостью и ее вспыхнувшим гневом. Она не стала сдерживаться. Голос ее прозвучал хрипловато от сна, но с четкой ледяной ноткой:
«Могу я поинтересоваться, герцог», — она намеренно опустила «папа», — «с кем вы сейчас разговариваете? Со своей женой? Тогда продолжайте, ваши методы общения с ней меня не касаются. Со мной? Тогда напомню вам: я – невеста лорда Далина. И до момента официального разрыва помолвки обращаться ко мне в таком тоне – значит оскорблять его выбор. Вам это надо?»
Герцогиня фыркнула, но в ее глазах мелькнуло что-то похожее на страх. Себастьян захохотал.
«Его выбор? Его вынужденная обязанность! » — воскликнула мать, найдя опору в сыне. «И он расторгнет эту дурацкую помолвку, как только найдется его истинная пара! А ты, пустышка, останешься ни с чем! И тогда уж точно нечем будет прикрываться!»
Катя медленно повернула голову к ней. В ее глазах, теперь полностью проснувшихся и ясных, горел холодный, опасный огонь. Котик внутри выгнул спину, подпитывая ее уверенность.
«А вы уверены, недорогая мамаша», — Катя произнесла слова медленно, с убийственной вежливостью, — «что лорд Далин перестанет мне помогать после разрыва? Мы с ним… в очень даже дружеских отношениях. И он, как я заметила, весьма щепетилен в вопросах чести и долга. Представляете, как он отреагирует, узнав, что его друга – да, именно друга – оскорбляют и унижают ее же родственники? Драконы, как я слышала, очень злопамятны. И имеют долгие когти». — Она ехидно улыбнулась, глядя, как лицо матери побелело, а рот буквально захлопнулся со слышимым щелчком.
В этот момент экипаж остановился. Катя, не дожидаясь лакея, сама резко открыла дверцу и выпрыгнула наружу. Со стороны козел донеслось тихое, но явное одобрительное кряхтение кучера. Катя поймала его быстрый, понимающий взгляд и едва заметно кивнула. Союзник?
Катя замерла, задрав голову. Перед ней возвышалось не просто здание – это был монумент магии. Огромная башня, сплетенная, казалось, из чистого света и темного, мерцающего звездной пылью камня. Стены не были статичными – по ним переливались сложнейшие рунические узоры, то затухая, то вспыхивая ярким светом. Окна были не стеклянными, а затянутыми пленкой сгущенного сияния, сквозь которую угадывались движущиеся внутри фигуры. Сами двери – гигантские арки из полированного черного дерева – были инкрустированы серебряными жилами, которые пульсировали мягким светом. Воздух вокруг гудел тихой, мощной силой и пах озоном, древним пергаментом и чем-то неземным, сладковато-пряным. Любая фэнтезийная книга на земле позавидовала бы такому размаху и ощущению живой магии. Катя стояла, завороженная, забыв на мгновение о семье, о конфликте, о Себастьяне. Она просто впитывала это великолепие.
Их встретил маг в белоснежной мантии, глубокий капюшон скрывал его лицо, оставляя видимыми лишь сложенные на груди руки в белых перчатках. Он молча кивнул и жестом пригласил следовать. Вся семья – герцог, герцогиня, надутый Себастьян и Катя – двинулась за ним внутрь.
Внутри у Кати чуть челюсть не отпала. Вестибюль был огромным, устланным ковром, сотканным из живого мха и светящихся цветов. Потолок терялся где-то в вышине, и там парили, словно живые созвездия, светящиеся шары, освещая пространство мягким, меняющим цвет светом. Стены были не стенами, а текучими потоками мерцающей энергии, в которых мелькали лики великих магов прошлого и сложные диаграммы магических потоков. Вместо лестниц – платформы чистого света, бесшумно скользящие вверх и вниз, унося и привозя людей в разноцветных мантиях. Где-то вдалеке звучала неземная музыка, похожая на перезвон хрустальных колокольчиков и шелест крыльев.
Они шли по бесконечно длинным коридорам, мимо залов, где в воздухе висели сложные трехмерные карты миров, где статуи из светящегося кварца оживали и показывали боевые стойки, где библиотечные полки сами протягивали нужные фолианты плывущим мимо магам. Катя едва успевала поворачивать голову, ее глаза горели восторгом. Котик внутри проснулся окончательно и мурлыкал от удовольствия, впитывая насыщенную магией атмосферу.
Наконец, их проводник остановился перед величественными вратами. Они были отлиты из золотистого металла, который переливался всеми оттенками солнца. Над аркой горели руны, складывающиеся в название: «Зал Истины Астрала. Регистрация и Верификация Стихийного Потенциала» .
Маг в белой мантии жестом распахнул врата, и они вошли.
Зал Истины Астрала был огромен и кругл. Куполообразный потолок изображал вращающееся ночное небо, но не простое, а пронизанное потоками магической энергии, похожими на северное сияние в космических масштабах. По стенам, в нишах, стояли статуи из чистого света, изображающие архетипы стихий – титана Земли, танцовщицу Ветра, воина Огня, деву Воды и загадочную фигуру, окутанную молниями. Вокруг зала шли ярусы наблюдательных лож, многие из которых уже были заняты.
Но центром всего, буквально сердцем зала, был Источник Астрала. Он висел в воздухе на высоте человеческого роста – сгусток чистейшей, светящейся золотисто-белым светом энергии. Он не был статичным. Он дышал, пульсировал, как живое сердце, и от него во все стороны тянулись мягкие, теплые лучи-щупальца света. Они трепетали, словно пытаясь коснуться каждого вошедшего, но не дотягивались до стен. Энергия была осязаемой, она ласкала кожу легким покалыванием и наполняла грудь ощущением невероятной чистоты и силы. Катя невольно задержала дыхание. Это было… прекрасно и немного пугающе.
«Пусть испытуемый подойдет к Источнику Астрала», — раздался голос их проводника, лишенный эмоций, но гулко разнесшийся под куполом. «Родственники – займите места в ложе ожидания».
Он указал на свободную ложу недалеко от входа. Катя оглядела зал. Да, он был полон. Маги в разноцветных мантиях, важные светские особы, и… драконы. Их выдавали глаза – золотые, серебристые, медные, с вертикальными зрачками, холодно и оценивающе скользящие по залу. Некоторые были в человеческом облике, но с непокрытыми головами, демонстрируя свое происхождение. Присутствие драконов добавляло происходящему еще больше веса и напряженности.
Семья Вейлстоунов, стараясь сохранить достоинство, проследовала в указанную ложу. Себастьян, пыжась от важности, шагнул вперед, к пульсирующему золотому сердцу Зала Истины. Катя заняла место рядом с родителями, ее взгляд был прикован к Источнику Астрала и к брату. Внутри котик насторожился, его мурлыканье стало тихим и сосредоточенным. « Шоу начинается», — промелькнула мысль. Катя сжала руки на коленях. Теперь оставалось только ждать. И наблюдать, как рухнет карточный домик высокомерия Себастьяна.
Глава 36. Разоблачение и Пульс Астрала
Зал Истины Астрала замер. Все взгляды были прикованы к Себастьяну Вейлстоуну, который, расправив плечи и высоко подняв подбородок, шагнул к пульсирующему золотому сердцу Источника. Его лицо сияло самоуверенностью, на губах играла презрительная усмешка – он был готов принять свою «законную» славу. Герцог и герцогиня сидели в ложе, выпрямившись как струны, их гордость была почти осязаемой. Катя, напротив, сидела неподвижно, лишь пальцы слегка сжали край скамьи. Внутри котик замер, его мурлыканье стихло, уступив место сосредоточенной тишине.
Себастьян остановился в шаге от Источника. Лучи-щупальца света, словно почуяв его, потянулись к нему с большей настойчивостью. Один из них, самый яркий, мягко коснулся его лба.
Источник Астрала замер на мгновение, его пульсация замедлилась. Затем, внутри сгустка чистейшей энергии начали формироваться образы. Сначала проявился вихрь – стремительный, порывистый, но… неглубокий. Воздух . Затем вспыхнуло пламя – яркое, яростное, но какое-то… слабое, лишенное глубинной мощи. Огонь . И все. Больше ничего. Энергия внутри Источника успокоилась, вернувшись к своему размеренному дыханию. Лучи отступили.