"Это... необычно," – проговорила Катя, пробуя ягоду. "Но вкусно. Спасибо, Луиза."
Луиза кивнула, отойдя к окну и приоткрыв штору, чтобы впустить больше света. Она стояла, скрестив руки, и молча наблюдала, как Катя ест. На её лице играла лёгкая, почти незаметная улыбка – смесь облегчения и... гордости? Будто она радовалась, что Катя ест, что она здесь, что принимает этот странный завтрак.
Катя ела медленно, наслаждаясь вкусами и собираясь с мыслями. Голод давал о себе знать – новому телу явно требовалась энергия. Закончив последний кусочек лепёшки, она отпила из чашки и посмотрела на Луизу.
"Луиза?"
"Да, миледи Катя?"
"Мне нужно знать. Всё. О Катарине Вейлстоун. О том, кто она была. О её семье... кто в ней есть? Какое у неё было положение? О том... что с ней случилось. И о тех, кто её окружал."
Голос Кати звучал тихо, но твердо. В нём не было истерики вчерашнего дня, была сосредоточенность следователя, готового к тяжёлому разговору.
Луиза вздохнула, её улыбка исчезла. Она подошла ближе, села на стул.
"Это... долгая и невесёлая история, миледи. И я знаю только часть. Ту, что видела сама, и то, что слышала по углам. Начнём с семьи. Дом Вейлстоун – древний магейский род, но... не самый влиятельный сейчас. Глава семьи – граф Оливер Вейлстоун, ваш... то есть, леди Катарины... отец." (Луиза осторожно поправляется). "Его супруга – графиня Элеонора. И... у них двое детей. Леди Катарина... была старшей. И младший сын, господин Себастьян."
Луиза сделала паузу, собираясь с мыслями.
"Леди Катарина... она была... 'пустышкой'. Вы знаете, что это?"
Катя отрицательно покачала головой.
"В нашем мире, 'пустышка' – это человек с магической кровью, но без связи ни с одной из Стихий. Ни Огонь, ни Вода, ни Воздух, ни Земля. Ничего. Для магической семьи... это позор. Особенно для старшей дочери."
Катя слушала, широко раскрыв глаза. Пустышка? Магическая кровь без силы? Это объясняло многое... и ничего хорошего.
"Граф и графиня... они винили её за это. Считали неудачей, пятном на репутации рода. Всё их внимание, все надежды перешли к господину Себастьяну. Он маг двух стихий – Воздуха и Огня. Талантливый, сильный... и избалованный их обожанием. Он презирал сестру, считал её обузой." Голос Луизы стал тише. "А потом... был старый договор. Между дедом леди Катарины и дедом герцога Далина из клана Огненных Когтей. О браке между их потомками. Герцог Далин... он один из сильнейших драконов, миледи. Его стихия – Огонь и Металл. Он известен своей... непреклонностью. И он открыто презирал свою невесту-‘пустышку’. Брак для него – лишь цепь, надетая из-за клятвы предков."
Жених... Дракон... Презирающий невесту... Катя почувствовала, как по спине пробежал холодок. Этот Далин звучал... опасным.
"Чтобы с глаз долой, леди Катарину отправили в Академию Пламенных Вершин, лучшую школу для драконов и магов. Не чтобы учить – там не учат 'пустышек'. А чтобы спрятать. И в тщетной надежде, что дар всё же проснётся поздно. Но он не проснулся. Во всяком случае, так все думали." Луиза сделала паузу, её взгляд стал осторожным. "Она была... несчастной. Очень. Злой от бессилия и обиды. Капризной – потому что это был единственный способ привлечь хоть какое-то внимание. Пусть и негативное. Она не была злой в душе, миледи Катя. Она была сломанной. И одинокой. Очень одинокой. Даже я... я была служанкой. Подруг у неё не было."
Катя слушала, и комок подкатывал к горлу. Бедная девочка. Ей искренне стало жаль Катарину. Оказаться ненужной в собственной семье, быть изгоем, знать, что тебя презирает будущий муж-дракон... Это был ад.
"А потом... она вернулась домой на каникулы," – голос Луизы понизился до шепота. "И через три дня... её нашли у подножия парадной лестницы. Без сознания. С ужасной черепно-мозговой травмой, переломами... Врачи качали головой, говорили, шансов почти нет. Она впала в глубокую кому." Луиза сжала кулаки, в глазах вспыхнул гнев. "Официально – несчастный случай, поскользнулась. Но я... я сразу почувствовала! След чужой магии! Темной, липкой, как удар кинжалом в спину, подстроенный под падение. Это было нападение! Убийство!"
Она сделала паузу, переводя дух.
"Граф и графиня... они уже мысленно похоронили дочь. Сказали, чтобы я ухаживала до конца, но сами даже не заглядывали. Все вздохнули с облегчением, что позор скоро будет устранён... пока не вспомнили о проклятом договоре с герцогом Далином. Тут началась паника – ведь если Катарина умрёт, договор рухнет, а клятва будет нарушена! Это позор и гнев Далина на весь род! Теперь они в ужасе – их решение проблемы обернулось новой катастрофой. Они даже прислали лучших лекарей... но было уже поздно. Тело жило, но душа Катарины... она ушла в ту первую ночь."
Катя слушала, леденея. Именно тогда... когда душа ушла... и пришла я...
"И ты думаешь... кто-то из семьи?" – тихо спросила Катя, леденящий холод пробежал по спине. Или сам этот Далин? – мелькнула страшная догадка.
Луиза пожала плечами, её лицо стало непроницаемым.
"У графа и графини был мотив избавиться от позора до брака, который все равно был бы унизительным. У молодого господина Себастьяна – убрать сестру, которая могла претендовать на часть наследства (хотя её давно лишили прав) и мешала его блеску. У врагов клана – сорвать союз, пусть и формальный. У самого герцога Далина... он ненавидел её, но нарушить клятву предков – величайший позор для дракона. Убийство невесты... сомнительный выход. Но кто знает?" Она взглянула на Катю прямо. "Будьте осторожны, миледи. Со всеми."
"Луиза..." – Катя с трудом выдавила слова, её рука непроизвольно сжала кулон. "Вчера... когда я... когда свечи... это было что? Это была магия? Моя?.." В её голосе звучало недоверие и страх.
Луиза кивнула, и в её глазах вспыхнул интерес.
"Да. И это... удивительно. У Катарины не было никаких признаков стихийной магии. Никогда. А у вас... в момент сильного потрясения... она прорвалась. Явно Огонь. И сильный, необученный, дикий. Ваша душа... она явно сильнее. И теперь она здесь, в этом теле, пробуждает его потенциал. Но, миледи," – ее голос стал серьезным, – "это опасно. Очень. Если кто-то узнает, что 'пустышка' внезапно стала магом Огня, да еще таким неконтролируемым... вопросы будут самые неприятные. А учитывая убийство..."
"Значит, надо учиться контролировать," – закончила за неё Катя. "Тайно. Ты можешь помочь?"
Луиза улыбнулась, но это была улыбка полная ответственности.
"Я не маг Огня, миледи. Моя магия... другая. Тихая. Защитная. Но я знаю основы контроля энергии. Я могу научить вас чувствовать её, сдерживать случайные выбросы. А пока... кулон помогает маскировать саму силу, делая вас всё той же 'пустышкой' для чужих глаз и чужих чувств. Но тренироваться надо будет. Осторожно. Очень осторожно."
"Хорошо," – сказала Катя. "Договорились. И ещё... Луиза, мне нужно учиться всему остальному. Как ходить, как говорить, как вести себя... как она. Чтобы не выдать себя. И... мне нужны книги. По истории Этерии. По магии, основам. По драконам. По всему, что поможет мне понять этот мир и не опозориться при первой же встрече."
Луиза засветилась.
"Конечно, миледи! Я принесу. Все, что смогу найти в семейной библиотеке и что не вызовет лишних вопросов. И начну с манер... позже, когда сил прибавится." Она встала и собрала поднос. "Отдохните ещё. Я скоро вернусь с книгами."
К обеду Катя была окружена стопками фолиантов и свитков. Книги были потрясающими – кожаные переплёты с тиснением, пожелтевшие страницы, странные символы и реалистичные иллюстрации драконов, замков, магических битв. Луиза принесла и обед – на этот раз что-то вроде нежного рагу с незнакомыми овощами и ароматным хлебом. Снова вкусно, снова чуждо.
Катя ела, листая первую книгу – "Основы Стихий: От Первых Искр до Совершенства". Она чувствовала себя одновременно учеником, шпионом и... гостем в этом теле. Гостем, которого не ждали.
После обеда она попыталась читать, но усталость снова накрыла её. Книга выпала из рук. Перед тем как погрузиться в короткий послеобеденный сон, Катя оглядела роскошную, безмолвную комнату. Никто не пришел. Ни родители, обеспокоенные "падением" дочери. Ни брат. Ни слуги, кроме верной Луизы. Никто.
"Бедная девочка", – промелькнула последняя мысль перед сном, окрашенная глубокой, искренней жалостью к той, чьё место она теперь занимала. "Ты была так одинока. И так нелюбима…И так безнаказанно убита. Я не знаю, смогу ли стать тобой" , – мысль уперлась, как камень. – "Но твоему убийце я точно не дам спокойно жить. Никому из тех, кто сломал тебя."
Тишина в золоченой клетке сгущалась, тяжелая и красноречивая. И в этой тишине родилась первая, хрупкая и яростная клятва.
Глава 5. Гроза в Образе Дракона
Сон Кати был беспокойным, переполненным обрывками прочитанных легенд о древних битвах драконов и артефактах, способных менять судьбы. Она ворочалась на шёлковых простынях, когда мир взорвался.
БАМ!
Дверь в её опочивальню с грохотом распахнулась, ударившись о стену так, что задрожали хрустальные подвески люстры. Катя вскочила на кровати, сердце бешено заколотилось, глаза, затуманенные сном, не сразу смогли сфокусироваться.
В дверном проеме, залитый светом из коридора, стоял мужчина.
Мужчина был... сокрушительно красив. Высокий, с плечами, казавшимися слишком широкими для дверного проёма, он был одет в чёрные, идеально сидящие одежды из тяжелой ткани, напоминавшей кожу, но с металлическим отливом. Чёрные как смоль волосы были слегка растрёпаны, будто он мчался сюда на всех парусах. Черты лица – резкие, словно высеченные из гранита: высокие скулы, решительный подбородок, прямой нос. Но глаза... Глаза были ледяными озёрами, цвета бледной стали, и в них бушевала настоящая буря.