Далин легко, но бережно поднял Элис на руки, как ребенка. Девушка слабо застонала, но не сопротивлялась.
«Луиза, Катя - за мной.» – скомандовал он, направляясь к узкой лестнице, ведущей из подвала. Луиза поспешно вскочила, вытирая лицо.
Перед тем как ступить на первую ступеньку, Луиза остановилась. Она закрыла глаза, сжала кулаки, сосредоточившись. Из её ладоней выплеснулись тонкие, почти невидимые струйки серебристого тумана. Они обволокли вход в подвал, сформировав легкую, мерцающую завесу – простейший барьер оповещения и слабой защиты.
«Это... это не помеха роду Аэргорнов, конечно...» – смущённо пробормотала она, глядя на свою скромную работу.
«Сейчас она слаба, как мокрая цыпа,» – отозвался Далин, уже поднимаясь по ступеням. «И связана крепко. Ей не до побега. Твоя завеса – сигнал для нас. Идем.»
Они двинулись по тёмным коридорам особняка, которые казались ещё более зловещими после подвального кошмара. Далин нёс Элис, Катя шла рядом, готовая поддержать, Луиза замыкала. Цель была ясна – комната Кати, ближайшее безопасное место.
Но едва они вышли в главный коридор второго этажа, дверь в парадный холл с грохотом распахнулась. На пороге стоял Арден. Его обычно безупречный вид был слегка растрёпан – волосы всклокочены, плащ накинут наспех. За его спиной теснились несколько грозного вида драконов в боевых доспехах с эмблемой Совета и маги в темно-синих мантиях Щитов Астрала, их лица были напряжены, руки на эфесах оружия и в боевых жестах.
Далин остановился, его взгляд встретился со взглядом Ардена. В воздухе на мгновение повисло напряжение.
«Ну, наконец-то. Чуть быстрее, чем каменный слизень на рассвете,» – произнес Далин с убийственной сухостью. «Успел к десерту. Улитки бы позавидовали твоей прыти.»
Арден, не обращая внимания на сарказм, быстрым взглядом оценил ситуацию: Далин с Элис на руках, бледную Катю, дрожащую Луизу.
«Летишь как на крыльях бури, когда твоя лучшая тень в петле,» – парировал Арден, его голос был ровен, но в глазах горел холодный огонь беспокойства за подчиненную. Он шагнул вперед, его взгляд скользнул по Элис. «Где графиня?»
«В подвале. Жива. Связана. Ждет ваших нежных объятий,» – Далин кивнул в сторону лестницы. «А всю грязную работу...» – он бросил взгляд на Катю, полный смеси гордости и чего-то невероятно сложного, – …сделала Катя уже. Справилась с графиней Аэргорн, пока ты тут улиткой полз. Теперь решайте вопросы с Щитами, а я несу Элис наверх.» Он бросил взгляд поверх плеча, полный немого укора.
Оба дракона насупились синхронно. Арден открыл рот для возражения, но Далин перед тем, как повернуть за угол, направляясь к комнате Кати, сказал: « Она в критическом состоянии. Нужен целитель, Арден. Срочно ». Арден замер на мгновение, затем резко скомандовал двум магам и дракону: «Отряд Щитов – в подвал! Высокая опасность! Графиню Элеонору Аэргорн – под арест за сокрытие своей крови, применение запрещенных магических практик, пытки и покушение на убийство! Обезопасьте место и контейнируйте! Второй отряд – прочесать особняк, найти герцога и сына, взять под охрану! Целитель – ко мне, сейчас!» Его приказы сыпались четко и быстро. Один отряд из магов в синем немедленно бросился выполнять команду о подвале, другой отряд разбежался по коридорам. Из группы вышел маг в мантии спокойного зеленого оттенка и направился к Далину и Элис.
И в этот момент, как по злому розыгрышу судьбы, из двери в противоположном конце коридора вывалились две фигуры. Герцог Вейлстоун и Себастьян. Они стояли, ослепленные внезапным светом магических факелов Щитов, совершенно растерянные. Герцог был в нелепом полосатом ночном колпаке и стеганом халате поверх пижамы. Себастьян – в шелковой детской пижамке с изображением скачущих лошадок, его взъерошенные волосы торчали в разные стороны. Их лица были заспанными, глаза – круглыми от непонимания и чистого, неподдельного ужаса при виде вооруженного отряда, взбудораженных магов и… Далина, уносящего окровавленную Элис.
Картина была настолько абсурдной после подвального ужаса, что даже напряженные Щиты Астрала на мгновение замерли. Арден, отдававший приказ целителю, обернулся и поднес руку ко лбу, будто не веря глазам. Далин просто фыркнул, глядя на пижамное семейство.
«Вы проспали...» – произнесла Катя тихо, и в её голосе прозвучала смесь усталости, презрения и какой-то горькой иронии. – «…небольшой семейный разлад.»
Герцог попытался что-то сказать, но издал лишь невнятный звук. Себастьян начал отступать назад в свою комнату. Щиты Астрала, оправившись от шока, двинулись к ним, чтобы «взять под охрану». Арден, стиснув челюсти, вернулся к организации хаоса, отдавая новые приказы. Далин же, не теряя времени, прошёл мимо оцепеневших Вейлстоунов, неся Элис в сторону комнаты Кати. Катя и Луиза последовали за ним, оставляя позади пижамный апофеоз семейного позора и начинающийся разбор последствий ночи, которая навсегда изменила их всех. Разговор, обещанный Далином, ждал своего часа, но сейчас главным было спасти Элис и перевести дух.
Главу 43: Дрожь Перед Истиной
Тяжелые бархатные шторы в комнате Кати были плотно задёрнуты, создавая иллюзию ночи, хотя за окном уже давно рассвело. Воздух пах травами и озоном – следы работы целителя. Элис, бледная, но уже не смертельно хрупкая, спала глубоким, восстанавливающим сном под наблюдением Луизы. Сама Луиза выглядела измотанной, но бодрилась, сидя у кровати подруги, ее пальцы бессознательно перебирали край одеяла.
Маг-целитель, пожилой мужчина с мудрыми глазами цвета морской волны и эмблемой Клинков Рассвета на груди, отступил от кровати. Он осторожно коснулся лба Кати, потом Луизы, выпуская струйки теплого, золотистого света.
«Опасности для жизни нет, ни у кого», – заверил он, его голос был спокоен и убаюкивающий. – « Травмы Элис серьезны, но магия стабилизировала её. Ей нужны покой и время. Вы обе», – он кивнул на Катю и Луизу, – «истощены до предела. Не магически, а физически и душевно. Вам нужно поесть. Что-то теплое, сытное. И сон. Долгий сон. Пока не дрогнут ноги.»
Луиза тут же вскочила. «Я схожу на кухню, что-нибудь принесу…»
«Нет», – Катя перехватила её взгляд, мягко, но твердо положив руку ей на плечо. Её собственные пальцы слегка дрожали от усталости и остаточного адреналина. – « Ты останешься с Элис. Отдохни хоть немного. Я сама справлюсь. Принесу нам всем поесть.» В её голосе звучала не привычная для Катарины Вейлстоун, а знакомая Кате-спасателю командирская нота – спокойная и не терпящая возражений. Луиза, привыкшая к этой новой Кате, лишь кивнула и с облегчением опустилась обратно на стул.
Катя вышла в коридор, щурясь от тусклого утреннего света, пробивавшегося сквозь высокие окна. Тишина поместья была обманчивой, напряженной, как струна. Она направилась к главной лестнице, мысленно составляя список того, что можно быстро разогреть или приготовить на кухне. Её шаги эхом отдавались в пустых залах.
Спускаясь по широким мраморным ступеням, она услышала свое имя:
«Леди Катарина.»
Арден стоял у подножия лестницы, его лицо было серьезным, а поза – официальной. Рядом с ним двое стражей из Клинков Рассвета держали каменные лица. «Прошу прощения за беспокойство. Не могли бы вы уделить мне пару минут? В кабинете графа.» Он кивнул в сторону знакомых дубовых дверей.
Катя почувствовал, как внутри все сжалось. Опять . Но отступать было некуда. Она кивнула. «Конечно.»
Кабинет графа Аэргорна пахнул пылью и дорогим табаком, но сейчас в нем витал холод официальщины. Арден закрыл дверь, оставив стражей снаружи.
«Графиня Элеонора Аэргорн уже доставлена в Каменные Катакомбы», – начал он без предисловий, его голос был ровным, деловым. – «Тюрьму Совета Девяти. Расследование её деятельности начнется немедленно. Основной вопрос, который будет задан Совету: как столь могущественная практикантка Тёмных Искусств десятилетиями оставалась незамеченной под их самым носом?» В его глазах мелькнуло презрение. « Их репутации это не прибавит.»
Он сделал паузу, оценивая реакцию Кати. Она стояла неподвижно, лишь слегка сжав кулаки под складками платья.
«Графа и вашего брата Себастьяна также допросят. Формально. Пока нет доказательств их прямой причастности к её… экспериментам. Однако», – Арден подчеркнул слово, – «их вина в попустительстве, в создании обстановки, где подобное стало возможным, с них пока не снята. Они остаются под негласным наблюдением.»
Катя лишь кивнула. Она давно перестала ожидать от них чего-то, кроме трусости и равнодушия.
«И главное», – продолжил Арден, его взгляд стал пристальным. – «В свете произошедшего, вскрывшихся фактов о графине и её отношении к вам… Совет и Магический Консилиум потребуют ускоренного проведения Ритуала Распознавания Души. Вероятно, уже через пару дней.»
Катя ощутила, как земля слегка уходит из-под ног. Так скоро. Океан внутри заволновался, темный котенок на его берегу встревоженно поднял голову.
«Ритуал должен подтвердить официально то, о чем лорд Далин и я уже знаем», – мягче добавил Арден, видя её бледность. – «Что вы – не Катарина Вейлстоун. Это ключевой момент для аннулирования помолвки по пункту шесть Клятвы Крови Предков. Подмена Истинной Души. Это очистит вас от позора «отвергнутой» и снимет ответственность с лорда Далина без выплаты гигантских репараций вашему… бывшему роду. Весь удар примет на себя Элеонора, как виновница смерти истинной Катарины и создавшая условия для подмены.»
Он выдержал паузу, давая ей осознать. « Будьте готовы, леди Катарина. Ритуал… непрост. Но он – ваш путь к свободе. И к справедливости для той девушки, чье тело вы носите.»
Катя молча кивнула. Слова застряли в горле. Свобода. Справедливость. Цели казались ясными, но дорога к ним – темной и пугающей.