Далин шагнул к Кате, галантно протянув руку. Его движение было плавным, уверенным, но в глазах все еще читалась тень недавней потери.
«Позвольте проводить вас, Екатерина Львовна,» – его голос был низким и теплым. – «В ваш новый дом.»
Катя положила свою руку в его сильную ладонь.
«С удовольствием, Герцог.»
«Катя!» – Луиза вскочила, ее глаза сияли надеждой и преданностью. «Я... я могу с тобой? В твой новый дом? С бабушкой?»
Катя улыбнулась ей по-настоящему:
« Конечно, Луиза. Мой дом – ваш дом.»
Элис, опираясь на посох, подошла к Ардену, который наблюдал за сценой с привычной полуулыбкой.
«Герцог Арден,» – сказала она официально, но с легкой просьбой в голосе. «Могу ли я взять краткосрочный отпуск? Чтобы... помочь Екатерине Львовне обустроиться и немного прийти в себя?»
Арден широко улыбнулся:
«Конечно, агент Вейн! Считайте, что отпуск утвержден. Помогайте нашей героине!» – И, не дожидаясь приглашения, он бодро направился к выходу за Далином и Катей. – «А я, пожалуй, составлю компанию! Помочь с расстановкой мебели, защитой от... ну, знаете, назойливых визитеров...»
Далин, помогавший Кате идти, резко обернулся, бросив на Ардена убийственный взгляд. Его терпение лопнуло:
«Арден, тебя не просили. У Екатерины есть я. Я позабочусь обо всем.»
Арден только поднял брови с преувеличенной невинностью, продолжая идти рядом с каретой, которую подали ко входу в Зал Суда.
«Далин, друг мой, теперь ты всего лишь добрый сосед. А добрые соседи, как известно, иногда бывают... назойливы. А я – друг. Друзья помогают без спроса! Екатерине понадобится разнообразная помощь! И защита! А у меня как раз есть парочка идей по укреплению периметра...»
Далин зарычал – по-настоящему, по-драконьи. Воздух запахло гарью.
«Ей не нужны твои «идеи», Арден! Ей нужен покой!»
Катя, усаживаясь в карету с помощью Луизы и Марии Петровны, вздохнула. Усталость накрывала ее волной, а эти двое...
«Герцоги,» – ее голос прозвучал тихо, но с такой окончательной усталостью, что оба дракона замолчали, развернувшись к ней. – «Если вы оба едете, то едем молча. Пожалуйста. Я... я очень устала. И хочу тишины. Хотя бы до дома.»
Далин и Арден замерли. Далин нахмурился, его брови грозно сошлись. Арден сделал невинное лицо, разводя руками: Я? Да я тише воды...
Но оба, встретив ее усталый, но непреклонный взгляд, покорно кивнули. Далин молча сел напротив нее в карете. Арден запрыгнул рядом с ним, успев перед этим подмигнуть Кате. Луиза и Мария Петровна по бокам Кати. Элис села с кучером.
Карета тронулась. Первые минуты ехали в абсолютной тишине, нарушаемой только стуком колес по камню и довольным мысленным бормотанием котенка об эклерах. Далин смотрел в окно, его профиль был напряжен. Арден преувеличенно внимательно разглядывал узор на обивке. Луиза и Катя переглядывались, едва сдерживая улыбки.
Тишина была напряженной, но... мирной. Самой долгожданной тишиной после урагана. Впереди был дом. Свобода. И целое море вопросов, на которые предстояло найти ответы. Но пока... пока можно было просто ехать. Молча. Вместе.
Глава 49. Ключи и пионы
Карета остановилась у резных ворот, увитых нежно-розовыми розами. Воздух, напоенный ароматом цветущего жасмина, лаванды и свежескошенной травы, ударил в ноздри, как бальзам после каменного удушья катакомб. Катя осторожно высунулась из окна, и её дыхание перехватило.
Перед ней раскинулся оазис. Не дом с садом, а сад с домом. Аккуратные газоны, обрамленные яркими клумбами пионов, ирисов и нежных колокольчиков. Дорожки из светлого камня вились между кустами сирени и жимолости. Старые тенистые яблони и вишни создавали прохладные уголки, а над всем этим царил сам дом – двухэтажный, светлый, словно выточенный из сливок и мёда. Резные ставни, широкое крыльцо с колоннами, увитое клематисом, и черепичная крыша тёплого терракотового оттенка. Это была не крепость и не дворец – это был дом. Теплый, уютный, дышащий покоем и гармонией. Птицы – настоящие, живые – перелетали с ветки на ветку, оглашая воздух веселой трелью.
«Ух ты...» – выдохнула Луиза, её глаза стали огромными от восторга.
«Идиллично,» – констатировала Мария Петровна, но в её голосе тоже прозвучало одобрение.
Первым выскочил Арден. Он широко вдохнул, расправил плечи и замер, как будто впитывая мир всей кожей.
«Ах! Вот это воздух! Вот это место!» – воскликнул он, поворачиваясь к дому с восхищенной улыбкой. – «Превосходный выбор, Далин! Теперь главное – обеспечить должную защиту такому сокровищу! Я сейчас, мигом, разложу парочку артефактов по периметру, чтобы никакая нечисть и не чихнула в сторону!»
Далин, только что галантно помогавший Кате сойти с подножки, нахмурился. Его золотые глаза сверкнули.
«Арден, я тебя не просил. У меня уже есть защитные схемы, и мои люди их активируют. Твои «мигом разложенные» артефакты имеют свойство... непредсказуемо срабатывать.» Он шагнул к ветреному дракону. «Мои услуги для Екатерины Львовны более чем достаточны.»
«Ой, да брось ты!» – отмахнулся Арден, уже направляясь к краю участка, где росла особенно пышная сирень. – «Твои схемы – это классика, надежно, но скучно! А я привнесу элемент... сюрприза! Представь, вор полезет – и бац! Окатит его радужным туманом, который неделю не отстирается! Весело же!»
«Веселье здесь неуместно!» – зарычал Далин, следуя за ним. – «И убери руки от моего куста сирени! Ты его испортишь!»
«Твой куст? Земля-то Игнисова, но кусты уже, считай, Екатеринины! Я ей помогаю!»
Их спор, постепенно набирая громкость, удалялся вглубь сада. Катя смотрела им вслед, и на её губах появилась нежная, тёплая улыбка. Её новый дом. Её новые... друзья? Покровители? Эти вечно спорящие, такие разные драконы были частью её нового мира. И они были смешными. В своей вечной конкуренции, в своей заботе... они были живыми. После мрака суда и ритуала это было как глоток свежего воздуха.
Она повернулась и вошла в дом. Внутри было так же светло и уютно, как снаружи. Просторная прихожая с паркетом цвета мёда, большая гостиная с камином и мягкими диванами в пастельных тонах, солнечная столовая с огромным дубовым столом, уютная кухня с медной посудой. На второй этаж вела изящная лестница. Повсюду – вазы с полевыми цветами, лёгкие кружевные занавески, картины с пейзажами.
«Катя!» – Луиза вылетела из какой-то двери, сияя. – «Тут просто сказка! Четыре спальни наверху! Одна – просто огромная, с балконом, наверное, твоя! И вид на сад! И комната для гостей! И кабинет! И внизу есть комнаты для слуг – четыре!» Она металась, показывая пальцем то в одну сторону, то в другую, её движения были такими стремительными и забавными, что Катя рассмеялась.
Из глубины коридора появилась Элис, вытирая руки о тряпку.
«Подвал чист, Катя. Никаких сюрпризов. Я поставила базовые артефакты чистоты воздуха и отпугивания насекомых. Пока хватит.» Она оглядела уютную кухню. «Место... умиротворяющее. Совсем другой мир.»
Луиза, остановившись передохнуть, вдруг всплеснула руками:
«Ой, а слуги! Нам же нужны люди! Кухарка – обязательно! Лакей или дворецкий, чтобы встречать гостей и следить за порядком! Конюх – ты же захочешь лошадь, правда? Садовник – чтобы ухаживать за садом. И хотя бы две служанки для помощи по дому!» Она засуетилась снова. «А то я одна не справлюсь! Я же не смогу и пироги печь, и полы мыть, и цветы поливать, и белье гладить, и...» – она запнулась, пытаясь представить этот объем работы, и снова заволновалась, бегая по гостиной. – «...и тебя обслуживать! Нужно срочно искать!»
Мария Петровна, до этого молча наблюдавшая за суетой из кресла у камина, подняла руку, останавливая Луизу:
«Успокойся, пчёлка. С кухней – не беда. Пока ищете достойную кухарку, я справлюсь». – Она встала, с легким стоном потянув уставшую спину. «Старые кости скрипят, но руки помнят рецепты. Да и аптекарские навыки пригодятся: окрестные жители к знахарке потянутся. Странствовать по мирам – возраст уже не тот, силы не те. Осяду здесь, Екатерина, если не против. Буду тебе и бабкой, и кухаркой, и травницей.» В её глазах светилось тёплое спокойствие, решение было окончательным.
Катя подошла к ней и крепко обняла. Голос её дрогнул от нахлынувших чувств:
«Мария Петровна... Спасибо. За всё. За спасение тогда... и за то, что теперь вы здесь, с нами. Это... это больше, чем я могла мечтать.» В этом объятии была вся благодарность за вторую жизнь, за опору в самом страшном, за то, что теперь у неё есть семья.
Элис наблюдала за её суетой с легкой улыбкой, а потом её взгляд стал задумчивым. Она посмотрела в окно на цветущий сад, на спокойную гладь небольшого прудика вдалеке.
«Знаешь, Катя», – сказала она тихо, «я подумываю... Может, мне оставить работу в Институте? Перебраться сюда. В этот... оазис. Тишина, покой...» – она мечтательно вздохнула.
Но в этот момент на крыльцо ворвались два дракона. Вернулись. И каждый нёс в руках огромный букет пионов. Далин – нежно-розовых и белых, идеально подобранных по оттенку. Арден – ярко-малиновых, пышных, почти вызывающих.
«Для хозяйки дома!» – почти одновременно заявили они, протягивая букеты Кате.
И тут же заспорили:
«Мои пионы нежнее и изящнее!» – заявил Далин, указывая на свои.
«Зато мои – ярче и веселее! Сразу настроение поднимают!» – парировал Арден, тряхнув своим букетом.
«Твои похожи на кричащих попугаев!»
«А твои – на бледных привидений!»
«Они идеально гармонируют с фасадом дома!»
«А мои – с жизнерадостным характером Екатерины!»
Элис медленно покачала головой, глядя на спорщиков, а потом на Катю. Её задумчивость сменилась плотоядной усмешкой: