(«Осторожно, Екатерина, здесь неровно!»), отгонял несуществующих мух («Позвольте, я... эээ... прогоню этого наглеца!») и нервно поглядывал на каждого прохожего мужского пола, словно ожидая нападения конкурента.
Наконец, они добрались до крошечной лавочки с вывеской «Сладкое Облако». Хозяин, улыбчивый толстячок с бородой, похожей на сахарную вату, тут же узнал Далина («А, наш постоянный ценитель! И с прекрасной дамой!») и принялся колдовать над рожками. Мороженое оказалось божественным. Легким, воздушным, с настоящим вкусом спелых ягод и едва уловимым мерцающим послевкусием.
«Ну как?» – спросил Далин, осторожно облизывая свое мороженое с шоколадом и искорками. Он боялся испачкать камзол.
«Это... рай!» – Катя зажмурилась от удовольствия, съедая свою порцию с малиной и орехами. – «Спасибо, Далин. Я даже не знала, что мне так не хватало... просто мороженого.»
«Иногда самые простые вещи – самые лучшие», – философски заметил Далин, радуясь, что она счастлива. Он поймал каплю мороженого, скатившуюся ей на палец, своим вафельным краешком.
Они сидели на скамеечке у фонтана, доедая мороженое, болтая о пустяках, о письмах Луизы, о курьезном случае на уроке у Мастера Фульгура, когда один студент случайно поджарил себе брови. Катя смеялась, Далин улыбался, его дракон тихо урчал от удовлетворения внутри. Никаких стихий, никаких учебников, никаких ухажеров или суровых судей. Просто солнце, сладкое облако в рожке и… компания. Хорошая компания.
«Знаешь, Далин», – сказала Катя, облизывая последние крошки вафли. – «Это был самый лучший урок за всю неделю. Урок... нормальной жизни.»
Далин покраснел от удовольствия и смущения.
«Всегда к твоим услугам, Екатерина. По первому зову. Хоть за мороженым, хоть... ну, знаешь. За чем угодно.»
Обратный путь в Академию показался короче и светлее. Катя чувствовала прилив сил. Далин нес пустые бумажные стаканчики как трофеи, его шаг был легким. Учеба – это важно. Магия – это потрясающе. Но иногда... иногда нужно просто мороженое и прогулка с драконом, который почему-то очень старается не уронить стаканчик. И это было просто замечательно.
Когда они подходили к главным воротам Академии, Катя вдруг остановилась.
«Далин...», - начала она, глядя куда-то в сторону тренировочных арен.
Он тут же насторожился: «Что случилось, Екатерина? Кто-то побеспокоил?"
Катя улыбнулась, качая головой: «Нет, нет. Просто... в конце семестра у нас будут показательные магические дуэли. Первокурсники против второкурсников, потом смешанные команды... Ну, ты знаешь, академическая традиция.»
Далин кивнул, еще не понимая, к чему она ведет.
«Я... я хотела бы, чтобы ты приехал. Посмотрел.» Катя посмотрела на него прямо, в ее глазах смешались надежда и легкая нервозность . «Хочу показать, чему научилась. Не только фонтаны и снежинки... а то, что учусь у Магистра Бруты и Мастера Фульгура.»
Лицо Далина озарилось такой теплой, искренней радостью, что Катя на миг растерялась. Он выпрямился во весь свой внушительный рост, и его голос прозвучал необычайно мягко и твердо одновременно:
«Екатерина, для меня это будет величайшей честью. Я с радостью приеду. И я не сомневаюсь, вы будете блестящи.»
Облегчение и какое-то новое, теплое чувство разлились по груди Кати. Она кивнула: «Спасибо.»
И это было просто замечательно. Весь мир – и насыщенная учеба, и предстоящие дуэли, и это маленькое мороженое с большим драконом – казался вдруг полным новых возможностей и тепла. Особенно тепла.
Глава 57: Дуэль Истинных Сил и Запах Хаоса
Недели после мороженого пролетели в вихре учебы. Катя, как губка, впитывала знания. Мастер Марина хвалила ее контролируемые водовороты, Мастер Фульгур аплодировал ее точным молниевым разрядам, а Магистр Брута ценил ее растущую скорость реакции и силу щитов. Даже суровый Сириус Ноктюрн на лекциях по Теории Потоков отмечал точность ее расчетов кивком, ледяным, но все же – признанием. Арден, как тень, охранял ее покой. Романтические сонеты бесследно исчезали, «случайные» встречи с высокопоставленными ухажерами оборачивались нелепыми происшествиями, а директор академии, господин Орвилл, вдруг обнаружил, что его доступ в запретный архив временно… пересматривается. Катя могла дышать свободнее, сосредоточившись на главном – предстоящих дуэлях.
И вот этот день настал. Арена «Солнечного Шпиля», обычно используемая для уроков Боевых Магических Искусств, преобразилась. Трибуны ломились от студентов и преподавателей. Воздух звенел от возбуждения и магической энергии. Катя нервничала, но волнение было приятным, спортивным. Ее вызвали в арсенал для подготовки.
«Для первокурсников, демонстрирующих выдающиеся успехи в защите и подвижности», – пояснил помощник Магистра Бруты, вручая ей сверток. – «Специальная экипировка. Повышенная стойкость к энергетическим ударам и… свобода движений».
Катя развернула сверток. Внутри лежали облегающие брюки из плотной, но эластичной ткани глубокого синего цвета, напоминающей драконью чешую, и такая же куртка-болеро с высоким воротником-стойкой, оставляющая руки свободными. Одежда была не просто практичной – она была идеально скроена. Надев ее в раздевалке, Катя невольно задержала дыхание, глядя на свое отражение. Костюм подчеркивал каждую линию: стройную талию, изящные, но сильные плечи, и главное – бесконечные, сильные ноги, которыми она так гордилась еще в прошлой жизни. Она выглядела не ученицей, а воительницей. Готовой к бою.
Выйдя на арену, она почувствовала на себе десятки взглядов. Но один – жгучий, притягивающий – заставил ее обернуться. В ложе для почетных гостей стоял Далин. Его обычная холодная сдержанность куда-то испарилась. Глаза, широко раскрытые, смотрели на нее с таким откровенным восхищением и… желанием, что у Кати по спине пробежали мурашки. Он буквально замер, забыв дышать. Его челюсть действительно слегка отвисла, а в глазах читалось чисто мужское потрясение от ее внезапно явленной красоты и силы. Катя покраснела, но внутренне выпрямилась. Его реакция придала ей уверенности.
Дуэли начались. Сначала первокурсники против второкурсников. Катя, работая в паре с крепким парнем-землемагом, показала себя блестяще. Ее щиты парировали заклинания второкурсников, а точные, быстрые контрудары (пока что безобидные энергетические импульсы по правилам) заставляли соперников отступать. Трибуны ревели от восторга. Далин не сводил с нее глаз, и каждый ее успешный блок или уворот заставлял его гордо поднимать подбородок.
Затем объявили смешанные команды. Катя попала в команду «Огня и Воды». Их соперники – «Ветра и Земли». И почти сразу Катя поняла: фокус атак – на ней. Особенно усердствовали девушки из команды соперников. Одна, высокая брюнетка с острыми чертами лица и злыми глазами (Леда, как шепнул кто-то рядом), словно мстила за что-то. Ее заклинания «Острых вихрей» и «Каменных игл» летели в Катю с нарочитой яростью, граничащей с нарушением правил безопасности.
Катя работала на пределе. Пот стекал по вискам, дыхание сбилось, руки горели от постоянного формирования щитов и контрударов. Но она держалась. Вода гасила Ветер, Огонь плавил Землю. Ее движения в том практичном костюме были стремительны и грациозны, как танец. Она парировала, уворачивалась, контратаковала. Зрители восхищались ее стойкостью. Далин в ложе сжал кулаки, каждую секунду готовый броситься вниз.
И вот, в пылу схватки, когда Катя блокировала очередной выпад Леды вплотную, та, вместо магической атаки, в ярости перешла на физический контакт. Она рванулась вперед, пытаясь толкнуть Катю, схватить за руку. В хаосе движений, ее рука рванула вверх, цепляясь за что-то на шее Кати.
Щелчок. Тонкая цепочка порвалась.
Кулон!
Ужас, ледяной и абсолютный, пронзил Катю. Она инстинктивно рванулась за ускользающим артефактом, но Леда, не понимая, что держит в руке, отшатнулась, сжимая побрякушку в кулаке – трофей в бессмысленной драке.
В голове Кати раздался пронзительный, панический крик:
«ЗАПАХ! МАСКИРУЮ!»
Котенок не паниковал. Он действовал мгновенно и мощно. Невидимая пелена маскировки окутала Катю, сдавив вырывающийся наружу невероятно притягательный запах Истинной.
Но было поздно. На какие-то доли секунды – вечность в замедленной съемке – запах, чистый, первозданный, невероятно притягательный для драконьей сущности, разнесся по арене. Он был сладок, как мед, свеж, как горный ветер после грозы, глубок, как сама магия.
Эффект был мгновенным и катастрофическим.
Первым взревел Далин. Его человеческий облик разорвался в клочья. На арену рухнул огромный золотисто-бронзовый дракон, глаза пылали безумной яростью и обладанием. Он встал над Катей, шипя и рыча на весь мир, мощные крылья распахнуты щитом: «МОЯ!» Его рев был не просто звуком, а ударной волной обладания.
За ним, почти одновременно, сорвались Арден (его глаза тоже дико блестели – конфликт между влечением к запаху и любовью к Элис делал его движения резкими, неконтролируемыми) и Сириус Ноктюрн. Он не стал защищать Катю. Он замер, втягивая ноздрями воздух, смотря на нее с такой жадной, хищной концентрацией, что стало страшно. Он нашел свою истинную и Алмаз Четырех Стихий, и теперь ничто не должно было помешать обладанию. Его низкое, угрожающее рычание вибрировало в костях: «Моя... Добыча.»
Но это было только начало. По трибунам прокатилась волна трансформаций. Студенты, в чьих жилах текла драконья кровь (а их оказалось гораздо больше, чем Катя предполагала), теряли рассудок под натиском Запаха. Отцы, деды, братья, пришедшие поболеть за своих, превращались в чудовищ разного размера и окраса. Рев, шипение, лязг чешуи, грохот опрокидываемых скамеек – арена погрузилась в хаос первобытной ярости и вожделения. Все драконы, внезапно ослепленные инстинктом, видели только одну цель – Катю.