Маги-преподаватели, не подверженные драконьему безумию, действовали с отчаянной скоростью. Мастер Фульгур, Мастер Марина, Магистр Брута и другие взметнули руки. Сложнейшее заклинание сработало почти мгновенно – над центральной частью арены, где находились участники дуэли и Катя, взметнулся мощный полупрозрачный купол. Он сдержал первый яростный натиск обезумевших драконов, которые бросились к месту, где секунду назад витал Запах.
«Участников дуэли – в академию! Быстро!» – проревел Магистр Брута, его лицо было искажено усилием удержания купола. Мастер Фульгур бил молниями по лапам самых агрессивных, пытаясь отогнать их от барьера.
Катя, оглушенная ревом, парализованная страхом, почувствовала, как кто-то грубо хватает ее за руку и тянет к выходу с арены. Это были другие участники ее команды, тоже перепуганные, но еще способные мыслить. Они втолкнули ее в зияющий проход, ведущий внутрь академии. За ними хлынули остальные дуэлянты, включая бледную как смерть и все еще сжимающую кулон Леду.
Двери с грохотом захлопнулись, запертые мощными заклятиями. Но рев и грохот снаружи не стихали. Через магически усиленные окна было видно, как драконы яростно атакуют купол, как Далин отшвыривает от него дракона Сириуса, как Арден пытается уйти в тень, но его снова влечет к центру хаоса. Директор Орвилл, огромный изумрудно-зеленый дракон, был в самой гуще схватки, но не пытался утихомирить других – он сам был охвачен безумием, его могучие удары хвоста сотрясали защитный купол. Он не мог справиться, потому что сам был частью проблемы. Ему, как и всем, была нужна Катя. Источник Запаха.
Катя отшатнулась от окна. На нее смотрели с ужасом и обвинением. Она была причиной.
Она не помнила, как оказалась в коридоре, ведущем к ее комнате. Ноги несли ее сами. Она ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной, дико дыша.
Тишина комнаты оглушала после рева арены. Внутри, в ее магическом источнике, было спокойно, но напряженно. Огромный океан силы пульсировал ровно. Присутствие Котика ощущалось четко – древнее, могучее, но озабоченное.
«Котик? Ты... держишь?»
Ответ пришел немедленно, голосом, похожим на скрежет камня и шелест веков:
«Держу. Но не вечно, Катя. Без кулона... это как удерживать океан пальцем. Максимум – сутки.»
Суточный лимит. Как приговор. Катя сползла по двери на пол, обхватив колени.
«Суточный лимит?» – мысленно прошептала она, голос дрожал. «Что это значит? Что будет, когда ты... не сможешь?»
«Будет то, что только что было на арене. Только масштабнее. И без купола, – ответил Котик безжалостно. «Твой запах... он как сигнал для всей драконьей расы. Они слетятся. Они будут драться. За тебя. До смерти.»
Катя закрыла глаза. Перед ней всплыли образы: обезумевший Далин, хищный Сириус, мечущийся Арден, директор... Все они, лишенные разума древним инстинктом.
«Как остановить это?» – отчаяние сжимало горло.
«Есть только один способ, – прозвучал ответ Котика, тяжелый и неумолимый. «Метка Истинного Жениха. Она свяжет твой запах с избранным. Только он будет его чувствовать в полной мере. Остальные... перестанут его чувствовать.»
Метка. Обряд. Связь с драконом навсегда. «Но... выбор...» – начала Катя.
«Выбора больше нет, Катя», – перебил ее Котик. Его голос звучал как предостережение древних скал. «То, что случилось сегодня – точка невозврата. Весть о твоем запахе разлетится быстрее драконьего полета. У тебя нет месяцев. У тебя есть часы. Максимум – сутки. Потом... хаос. И ты в его центре. Выбирай. И выбирай быстро. Тот, кто получит метку, станет твоим щитом... и твоей цепью. Но без метки – ты либо погибнешь в этой драконьей войне, либо тебя отдадут победителю. Напомню, что Далин для тебя истинный.»
Тишина повисла в комнате, тяжелая и гнетущая. Рев драконов снаружи казался отдаленным эхом грядущего апокалипсиса. Все изменилось. Навсегда. Ее иллюзия безопасности рухнула вместе с цепочкой кулона. Теперь ей предстояло сделать выбор, от которого зависела не только ее судьба, но, возможно, и мир в академии.
И тут... Тихие, но четкие шаги в коридоре. Они приближались. Не бегом, не крадучись – размеренно и целенаправленно. Прямо к ее двери.
Катино сердце замерло. Кто? Друг? Враг? Преподаватель? Или... один из них? Тот, кто решил не ждать?
Шаги остановились прямо за дверью.
Глава 58: Бегство к Древу
Тишина комнаты, на мгновение установившаяся после шагов, была гнетущей. Катя прижалась к двери, сердце колотилось так, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Кто там? Кто пришел в этот хаос? Друг, готовый помочь? Или враг, почуявший шанс?
Стук был негромким, но властным. Три четких удара. Не Далин, не Арден, не Сириус.
«Катя? Это Мастер Марина. Откройте.» Голос звучал необычайно спокойно, но в нем чувствовалась стальная основа.
Катя, дрожа, отодвинула засов. В проеме стояла преподавательница водных стихий. Ее глаза цвета морской глубины были серьезны, но в них не было осуждения или паники, которые Катя видела у других. Лишь сосредоточенность и... понимание? Водоросли в ее волосах казались темнее обычного.
«Идите за мной. В мой кабинет. Быстро и тихо,» - приказала Марина, не входя, а лишь отступив в сторону, давая Катя пройти.
Катя кивнула, не в силах говорить. Она последовала за Мастер Мариной по пустынным, зловеще тихим коридорам академии. Рев и грохот с арены доносились приглушенно, как грозовой гром за горами, но от этого было не легче. Каждый звук напоминал о бушующем безумии.
Кабинет Мастер Марины находился у самого большого акватория академии. Воздух здесь был прохладным и влажным, пахло солью и водорослями. И в этом оазисе спокойствия, на красивом коралловом стуле, сидела Леда. Девушка была бледна как мел, руки ее дрожали, сжимая что-то в кулаке. Ее злые, запальчивые глаза теперь были полны ужаса и растерянности.
Как только Катя вошла, Леда вскочила. Она, не глядя, сунула Кате в руки холодный металл.
«Вот! Возьми! Прости! Я... я не знала! Я не хотела!» - ее голос сорвался на визг, она бросилась к двери и выбежала, не оглядываясь.
Катя сжала в ладони знакомую форму кулона. Облегчение, острое и почти болезненное, хлынуло на нее. Она тут же надела его, застегнула цепочку (слегка поврежденную, но держащуюся), и почувствовала, как плотная, успокаивающая пелена маскировки снова окутала ее, сдерживая океан запаха. Внутри, в ее источнике магии, Котик слабо мурлыкнул, но звук был усталым. Маскировка истощила его.
«Она прибежала ко мне первой,» - тихо сказала Мастер Марина, закрывая дверь за Ледой. Она подошла к большому аквариуму, наблюдая за плавными движениями экзотических рыб . «Дрожала, говорила, что наделала что-то ужасное. Что нарушила правила. И что потом все драконы...» Она обернулась, ее взгляд был проницательным. «Катя. Ты знала. Знала, что скрываешь?»
Катя опустила глаза, потом подняла их и кивнула. «Да, Мастер Марина. Я знала. Поэтому и носила кулон. Всегда.»
Марина медленно покачала головой, в ее глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение и глубокую жалость одновременно.
«Алмаз Четырех Стихий... и Универсальная Истинная. Такого... такого не должно быть в природе, дитя мое. Это нарушает все законы драконьего естества. Твой запах... он идеален для любого дракона. Как ключ к любому замку. Он сводит их с ума, лишает разума, пробуждает первобытный инстинкт обладания.» Она подошла ближе. «Именно поэтому они сейчас там, на арене, ревут и дерутся, как звери. И это только начало. Весть разлетится. Гильдия Магов, Совет Драконов... они не оставят тебя в покое. Они выберут тебе мужа. Самого сильного, самого влиятельного. Или того, кто больше заплатит. Ты станешь... трофеем. Политическим инструментом.»
Катя почувствовала, как земля уходит из-под ног. «Но... но если у меня уже есть Истинный?»
Глаза Мастер Марины сузились. «Есть? Кто?»
«Далин Игниус,» - выдохнула Катя. «Он... он мой Истинный.»
Мастер Марина замерла на мгновение, потом резко выпрямилась. «Далин? Далин Игниус? Бывший жених Катарины Вейлстоун? Оказался твоим истинным?» Катя кивнула. «Тогда это меняет все! Почему ты молчала? Он в курсе?»
«Нет. Я... я хотела времени,» - прошептала Катя, глядя в пол. «Хотела, чтобы меня узнали, полюбили... не за силу, не за запах. Просто... за меня.»
Мастер Марина вздохнула, и в ее взгляде появилась тень грусти. «Дитя, дитя... Ты Алмаз в мире, который видит лишь блеск. Но сейчас не время для тонких чувств. Ты слышишь этот рев?» Она указала рукой в сторону арены, где грохот и яростные крики драконов, казалось, усилились. «Это не утихнет, пока твой запах не будет привязан. Единственный выход – Метка Истинного Жениха. И сделать это нужно сейчас.»
«Как?» - спросила Катя, чувствуя, как страх сменяется отчаянной решимостью.
Марина посмотрела на нее пристально: «Ты ведь знаешь, где и как это делается по-настоящему? Не просто формальная церемония?»
«Да,» - твердо сказала Катя. «Древо Любви. В Старых Рощах. Оно наложит Печать Сродства.»
Мастер Марина кивнула с одобрением. «Хорошо. Значит, вам нужно туда. Немедленно. Где Далин?»
«Он... он там. На арене. В драконьем облике. Обезумевший,» - голос Кати дрогнул.
Мастер Марина сжала губы. «Да. Проблема. Вытащить его оттуда сейчас... невозможно. И опасно. Ему нужен... перезапуск.» Она задумалась на секунду. «Оставайся здесь. Не выходи. Дверь заперта. Никому не открывай, даже мне – я предупрежу особым стуком.» Она вышла, быстро и бесшумно.
Катя осталась одна в прохладном кабинете. Она подошла к окну, но не открывала ставни, лишь прислушивалась к доносящемуся извне кошмару. Рев, шипение, грохот магических ударов по куполу и по самим драконам – преподаватели явно перешли к активному усмирению. Иногда раздавался громкий