Во всяком случае, он на это надеялся. Если, конечно, он ей не настолько отвратителен, что тут и ее гордость ему не поможет. Он отогнал эту мысль прочь, он отказывался признать поражение.
- Благодарю. Но я предпочел бы поговорить с Миной лично.
Глаза шейха Хусейна сузились, он как будто подвергал сомнению, что он может называть ее так.
- И почему же я должен позволить вам увидеться с ней? - В его ровном голосе послышалась некая скрытая угроза.
Вместо того чтобы смутиться, Алексей сделал шаг вперед. Королевский у него статус или нет, он не позволит шейху встать на его пути.
- Конечно, решение за Миной.
Шейх ничего не ответил. Пауза затянулась, и Алексей почувствовал, как капли холодного пота скатились вниз по его позвоночнику.
- Вы хотите сказать, что Мина отказывается увидеться со мной? - Ему стало дурно. Он ощутил кислый привкус во рту и понял, что его охватил страх. Неужели Мина отправит его домой, не дав ему ни единого шанса?
- Почему она должна отказываться увидеться с вами? Что у вас за отношения?
- Это касается лишь нас двоих.
Алексей окинул взглядом большой зал. Какая-нибудь из дверей ведет к Мине? Отчаяние охватило его. Дворец был просто огромным. Даже если он ворвется в одну из дверей, нет никакой надежды ее найти прежде, чем его схватит стража.
- А что, если это и мое дело тоже?
Шейх встал с трона и шагнул вперед. Он двигался с легкостью спортсмена. Алексей подумал, что они были бы достойными соперниками, если бы им пришлось побороться на ринге.
- Я повторюсь. Я могу задать свой вопрос только Мине лично.
- Я ее король и глава ее семьи. - Хусейн подошел ближе. Обстановка была напряженной. - Я должен защищать ее.
Алексей встретился с ним взглядом.
- Я уважаю ваше желание защищать ее, но Мина вполне способна управлять своими делами. Я сомневаюсь, что она хотела бы, чтобы кто-то, пусть даже и член ее семьи, говорил за нее.
Выражение лица шейха изменилось, и вдруг, к удивлению Алексея, он улыбнулся.
- А вы хорошо знаете Мину. - Он замолчал. - И все-таки что привело вас в Джейрут? Уверен, что не только желание увидеть мою свояченицу. Вы хотите открыть здесь представительство своей компании? Или, возможно, один из ваших молодежных центров? Это такая замечательная программа.
Хусейн хорошо подготовился к этой встрече. Алексей с уважением относился к таким вещам. Он и сам поступил бы так же. Тщательная подготовка и анализ информации были у него в крови.
Кроме случая с Кариссой Картер, которую он решил очень быстро привезти к себе на остров и использовать в качестве наживки. С технической точки зрения, это была серьезная ошибка, но Алексей не мог так думать об этом, потому что это привело его к знакомству с Миной.
Неуловимой Миной. Он с трудом подавил нетерпение.
- Поздравляю вас. Не многие знают, что это моя инициатива. - Алексей никогда не афишировал это. Его программа развития и поддержки подростков из проблемных семей была разработана не для того, чтобы повысить престиж его компании, а для того, чтобы действительно что-то изменить в их жизни. Этим ребятам не нужно было, чтобы об их проблемах говорили по телевизору, пытаясь вызвать общественное сочувствие. Гораздо важнее для них было то, что Алексей давал деньги на программы, которые в конечном итоге становились самоокупаемыми.
- Это мое дело узнать все о мужчинах, которые интересуются жизнью моей свояченицы.
Хусейн играл с ним. Мина была невинной девушкой, пока не познакомилась с Алексеем. Несмотря на все, что он ей наговорил, ослепленный гневом.
- Итак, вы хотели бы работать в Джейруте?
- Это зависит от результатов разговора с Миной. - Алексей стиснул зубы. - Или это цена за то, что вы позволите мне с ней увидеться?
Еще мгновение шейх смотрел на него, прищурившись. Затем быстро кивнул, как будто бы принял окончательное решение.
- А вы не такой, каким я вас представлял, мистер Кацарос. - Он взял паузу. - Пойдемте, я отведу вас к ней.
Значит, он прошел это испытание. Алексей должен был бы почувствовать облегчение.
Но, следуя за Хусейном, он нервничал так, как никогда раньше. Может быть, из-за этого он не сразу узнал Мину, когда шейх ввел его в роскошный зал. Две женщины сосредоточенно рассматривали открытый бархатный футляр для драгоценностей. Из своих изысканий он знал, что одна из них прекрасная шейха Джейрута. А другая… У него перехватило дыхание, когда она взглянула на него, и он утонул в этих карих глазах.
Мина. Один ее взгляд, и земля ушла у него из-под ног. Желание охватило его. Вместо обычной повседневной одежды, к которой он привык, на ней было вечернее платье малинового цвета с квадратным вырезом, подчеркивающим чистоту линий ее тонкой шеи и изящную осанку. Волосы были подняты наверх. Их украшала бриллиантовая тиара.
И как только он мог принять ее за Кариссу Картер? Она была принцессой до мозга костей. И она - самая потрясающая женщина из всех, кого он когда-либо видел.
Сердце Алексея бешено забилось, ему потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не пересечь весь зал и не заключить ее в объятия. Он увидел, как она поджала губы, как ее прекрасные глаза затуманились. Та боль, которую он в них увидел, рвала его душу на части, разрушала его надежды. Его намерение все уладить, его уверенность, что все будет хорошо, исчезали.
Он выглядел так же, как раньше. Нет, не так. Сейчас он ей казался выше, сексуальнее. Более харизматичным, чем она помнила. Мину бросило в жар. Трепет, охвативший ее, был доказательством тому, что ее память оказала Алексею Кацаросу плохую услугу. Единственным изменением в его внешности, кроме строгого костюма, были круги под глазами. Устал от перелета. Она не позволяла себе думать, что их расставание могло нарушить его сон.
Это ее ночи стали бессонными.
Она глубоко вздохнула, сжала руки. Только в этот момент она вспомнила, что держит бриллиантовое ожерелье.
Она захотела положить его
обратно в футляр, но ее руки предательски задрожали. К счастью, Гизлан пришла на помощь и взяла его у нее.
После того как Хусейн сказал, что к ним приедет Алексей, Мина не находила себе места и весь день была как на иголках. Гизлан настояла на том, что она должна выбрать украшения для предстоящего королевского приема. Это заставило Мину отвлечься и перестать смотреть на часы каждые две минуты.
Теперь он увидел ее при полном параде. При малейшем движении тяжелый шелк платья шуршал. Длинные сережки с бриллиантами покачивались. Она все время помнила о заколках, которыми была закреплена тиара в ее волосах. Встретив взгляд Алексея, она задрала подбородок. У него проблемы с ее королевским статусом? Ей нечего стыдиться. Она такая, какая есть, и не важно, во что она одета - в платье для официальных приемов или в старенькие джинсы.
- Мина. - Голос Алексея был тот же. Глубокий. При звуках его голоса она теряла самоконтроль.
- Алексей. - Затем она повернулась к сестре: - Гизлан, это мистер Кацарос.
- Мистер Кацарос. - Вопреки обычному дружелюбному поведению, Гизлан едва кивнула ему. А ее взгляд скорее можно было назвать ледяным. Алексея не смутил такой холодный прием.
- Ваше высочество. - Он вновь посмотрел на Мину.
Она приехала сюда неожиданно, отчаянно нуждаясь в сестре. Так бывало, когда она была еще ребенком. Гизлан и Хусейн, каждый по-своему, поддержали ее. Сейчас по выражению лица Хусейна было ясно, что, если Алексей чем-нибудь расстроит Мину, он непременно вмешается. Гизлан тоже была готова встать на ее защиту в любую секунду. Она догадалась, что именно Алексей был причиной той грусти, которую Мина не смогла скрыть. Да будут Гизлан и Хусейн благословенны за то, что они всегда готовы биться за нее. Но сейчас она должна сама постоять за себя.
- Я бы хотела переговорить с Алексеем с глазу на глаз. - Это неправда. Остаться с ним наедине - это пытка. Но это нужно пройти. Последний разговор - и эти неудачные отношения закончатся. Боль под ребрами стала невыносимой, ей даже пришлось потереть это место. Но, заметив, что Алексей наблюдает за ней, она тут же опустила руку.
Хусейн сложил руки на груди.
- Все, что он хочет сказать, он может сказать и при твоей семье.
- Конечно, - сказал Алексей, не сводя с нее глаз. - Но мне кажется, Мина имеет право на личную жизнь.
Мина едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. В воздухе был разлит тестостерон, два альфа-самца не хотели сдавать позиций.
- Это не займет много времени. - Мина старалась отогнать от себя чувство сожаления, которое возникло, когда она произнесла эти слова. Затем она бросила на Гизлан умоляющий взгляд. - Позже я присоединюсь к вам.
Гизлан вопросительно посмотрела на нее, затем кивнула:
- Мы закончим выбирать украшения позже. - Она явно имела в виду не только выбор украшений, но и разговор об Алексее Кацаросе.
Мина устало кивнула. Она должна была дать Гизлан объяснение, предоставить пусть даже и неполную картину произошедшего. Ведь, как она ни старалась, после прибытия в Джейрут ей так и не удалось скрыть, что что-то в ее жизни пошло совсем не так.
Сестра взяла Хусейна за руку. Секунду он не двигался. Затем кивнул:
- Очень хорошо, просто прекрасно. Мы будем в моем кабинете. - В его голосе прозвучало предупреждение, чтобы Алексей даже не помышлял выходить за рамки приличий.
- Твоя семья очень тебя оберегает, - сказал он, когда дверь за ними закрылась.
- Это точно. Иногда даже слишком. Но все-таки приятно знать, что у тебя есть семья, которой ты так важна.
- Я рад. Ты заслуживаешь того, чтобы о тебе заботились.
Удивившись, она бросила на Алексея настороженный взгляд и тут же пропала в его зеленых глазах, в которые она так старалась не смотреть. Что бы она себе ни приказывала, это было выше ее сил. Его взгляд притягивал ее, как будто бы даже против ее воли. Нет, не против ее воли. В этом-то и проблема. Несмотря ни на что, Мину тянуло к Алексею. Все, что нужно сейчас сделать, - притвориться, что она к нему не испытывает никаких чувств. Их не должно быть. Они провели вместе всего неделю. Это слишком короткий срок для того, чтобы влюбиться. Это может быть лишь увлечением.