есом наблюдали за стайками рыб, снующих вокруг. Вода, освещенная солнечными лучами была нежно-бирюзового цвета, водоросли, как будто живые, обнимали купол, но быстро отпускали его из своих цепких щупалец, оставляя на прозрачных стенках зеленоватый оттенок.
— Словно в батискафе по реке путешествуешь… — восхищенно прошептала Татьяна. Александр хотел было поддакнуть, но заглянул в глаза любимой и внутренне содрогнулся. Они были темно-бордового цвета, с вертикальными зрачками. И этими глазами Татьяна хищно следила за проплывающей рядом рыбой. "Хотя бы у нее еще зубы не выросли…", — грустно подумал Александр, обнимая жену за плечи. Она чуть дернулась, бросила последний взгляд на ускользающую добычу, но потом обмякла, мурлыкнула и прижалась к мужу. "Нет, это все еще моя Татьяна", — радостно констатировал Александр. Они уже сутки сидели без еды и для него не было загадкой, кто пойдет в расход, если глаза Татьяны станут отображать ее истинную суть.
Наконец, лодка причалила к берегу. Темноволосый повелитель махнул рукой и первым ступил на землю. Гребцы положили весла, и поднялись следом. Четверо под руководством старца сняли с буксира купол и вытолкали его на берег.
— Владыка, — темноволосый остановился, но повернуть голову не удосужился. Старик подобострастно кланяясь, подошел ближе. — Владыка, мы не сможем докатить купол до дворца. Там лес вокруг. И еще этот холм…
Повелитель на мгновение задумался:
— Мне купол во дворце не нужен. Только люди. Найди способ вытащить их оттуда.
Легко сказать! Старик опустил глаза и попятился, пропуская своего Владыку. Спустя три минуты на поляне остался только он, и четверо молчаливых товарищей с лопатами.
— А зачем вам лопаты? — удивился старик. Парни синхронно пожали плечами. — Я пропал… — тяжело вздохнул седой. — Ладно. Ты! — обратился он к одному из четверки, у которого, по мнению старика, был самый осмысленный взгляд. — Быстро иди во дворец. Найди Вепря и отдай ему это кольцо. Скажи что я, великий визирь Блох, жду его здесь и прошу прийти как можно скорее.
Парень кивнул, взял кольцо и быстрым шагом направился в лес. Старик проводил его длинным обреченным взглядом и уселся прямо на траву.
— Что, люди-нелюди, доставили вы мне хлопот, ага? — с усмешкой спросил он. — Ну ничего, сейчас придет Вепрь. Он мой старый должник. И маг хороший. Он быстро ваш купол разнесет… Что смотрите? Страшно?
Страшно от того, что купол уберут, почему-то не было. После путешествия в воде Александр с Татьяной свято уверились, что он не пробивной и без ограничения срока годности. Страшно было, что его не смогут снять. Александр припоминал, что без еды человек может прожить недели две. А сколько без нее проживет молодой оборотень? Прежде чем догадается схарчить любимого супруга?
Старик, разумеется, ход мыслей Александра знать не мог. Он был уверен, что купол — дело рук самих пленников, хотя и не понимал, зачем человек закрыл себя вместе с оборотнем, да еще и проявляет к нечисти теплые чувства. Он не ощущал в человеке мага, но оборотень тем более не был способен приложить свою когтистую лапу к созданию сферы.
— Все будет отлично, — продолжал он утешать сам себя. — Вот придет Вепрь, вытащит вас отсюда и отправитесь вы прямиком к столу нашего хозяина. Почетными гостями. В яблоках.
Татьяна с Александром переглянулись, что не ускользнуло от взгляда старца:
— Да, — злобно подтвердил он опасения людей. — Сегодня у Владыки будет знатный ужин. Человек и новорожденный оборотень. У новорожденных, знаете ли, такая пикантная кровь…
Татьяна очень боялась крови. Обычно ее начинало мутить от одной мысли, а от вида кидало либо в обморок, либо в очень сильную дрожь, сравнимую с припадком. Но сейчас мысль о крови ее, наоборот, взбодрила. Или даже разгневала. Оборотень вскочила на ноги, сверкнула красными глазами и вдруг наотмашь ударила по воздуху. Послышался тихий звон. Словно где-то далеко разбили зеркало и осколки мелким крошевом осыпались на землю. Александр сглотнул. Старик медленно поднялся. Татьяна с удивлением посмотрела на свою когтистую руку, еще не покрытую шерстью, перевела взгляд на троих опешивших молодцев, схвативших лопаты на манер дубинок, и зарычала. Седой зарычал в ответ. Верхние клыки старика стали удлиняться, зрачки сузились и вытянулись в вертикальную струнку. Но Татьяна не стала дожидаться пока трансформация закончиться. Она схватила Александра за руку, легко перебросила его себе на плечо и скрылась в кроне ближайших деревьев. Несколько мгновений старик тупо таращился на пустой берег, а потом завопил:
— За ними, идиоты! Владыка с нас головы снимет! За ними!!
***
Татьяна шла на запах. Она была голодна, и это единственное, что сейчас ее хоть немного волновало. В отличие от Александра. Тряпичной куклой переброшенный через плечо супруги, он получил отличную возможность все обдумать. "Вот, оказывается, как превращаются в оборотня…". Нельзя казать, что Татьяна существенно изменилась внешне. Она была все той же симпатичной, невысокой и хрупкой на вид женщиной. Только теперь ее уж никак нельзя было назвать слабой. Перед глазами Александра с невероятной скоростью мелькали точеные ножки супруги. А нос щекотали ее длинные ярко-красные волосы. Что странно, так как в обычной жизни Татьяна была коротко стриженной брюнеткой.
Неожиданно бег прекратился, и Александр ничком упал на землю. Кряхтя, он поднялся на ноги и опешил — лес кончился. Они стояли у подножья холма, на котором возвышался величественный и пугающий средневековый замок. Со рвом, высокими каменными стенами и тяжелыми воротами на железных цепях. Сейчас поднятыми, между прочим.
— Дорогая, — неуверенно крякнул Александр. — Ты уверена, что нам именно туда?
Запах жареной курочки, сочившийся из замка, заставил Татьяну кивнуть.
— Странно, я думал, мы не захотим принимать приглашение на ужин…
Татьяна не ответила. Вместо этого, она слегка присела, а потом прыгнула через ров.
— Любимая… — только и успел ахнуть Александр, но той уже и след простыл.
В два скачка преодолев холм, Татьяна остановилась у замковой стены и только тут поняла, что чего-то не хватает. Зверь внутри упорно подсказывал, что не хватает ужина. Но перед глазами все время стоял какой-то мужчина, которого есть было почему-то нельзя, а таскать за собой — нужно. Оборотень фыркнул, развернулся и побежал обратно. Он уже плохо понимал зачем, но Александр все еще был той бесценной ношей, от которой нельзя было просто избавится.
***
Чем ближе мы подходили к источнику, тем тяжелее становилось дышать. Наконец, Зеленый остановился.
— Все, — решительно заявил он. — Дальше мне хода нет. Я подожду тебя здесь. Источник прямо за теми деревьями.
— Прости, но… — опешила я. Ящер замахал передними лапками:
— Ничего не говори! Здесь и дышать-то из-за серы нельзя.
И с этими словами он осторожно подтолкнул меня в нужном направлении. О, небо… Что же мне с этим всем делать? Деревья впереди умирали. Пожухлые листья толстым ковром лежали на земле, чуть желтоватая кора была сухая и покрытая крупными трещинами. Я старалась не прикасаться к печально опущенным веткам. Страдающий лес было безумно жаль, но я не представляла, как избавить его от мучений. Разве что вырубить здесь все под корень и остановить эту агонию.
Горячий источник напоминал большую бурлящую лужу грязно-желтого цвета.
— Может, ее засыпать чем-то… — спросила я сама себя, но над ухом вдруг раздалось:
— А чем?
Кто говорит, что ангелы не прыгучие, просто не использовал достаточный стимул. Я взлетела так, что увидела затылок здоровенного ящера и наверняка отбила бы себе пятки при приземлении, если бы он не успел меня подхватить:
— Ох, Зеленый, — севшим голосом просипела я. — Как же ты меня напугал. А что…
— Что я здесь делаю? — перебил меня ящер. — Я решил тебе помочь!
— Очень мило с твоей стороны…
— Знаю, — выпятило грудь это благородное существо. — Так как ты собираешься избавить меня от вони?
— Возможно, нам стоит засыпать источник?
— А чем?
— Землей, — недоуменно пожала я плечами. — Правда ее, наверное, нельзя брать здесь. Мы же не знаем, насколько обширны залежи. Может, здесь, где не копни — источники будут появляться. Нам нужно найти где-нибудь небольшой холмик и переместить его сюда.
Зеленый не выглядел слишком воодушевлённым. Наверное, он уже представлял себе сколько земли смогу перенести я, и сколько придется перетащить ему. Да еще и на неизвестно какое расстояние.
— А другого выхода нет?
Я честно пожала плечами:
— Начнем?
Ящер печально опустил лапки и тут же вскинул морду:
— Что-то слышу… Эльфы, паскуды, наступают! Бежим! — меня снова забросили на спину, и даже не дождавшись пока я усядусь, понеслись галопом в обратном направлении.
***
— Но как же… Как же… — рыжий эльф с выражением ужаса на красивом лице ощупывал камни. Над ним бронзовым изваянием застыл Василис. — Мы точно оставили ее здесь! Наверное… — эльф замялся. Он просто не знал, как сказать этому страшному полубогу, что они скормили чудовищу его женщину.
— Что "наверное"? — нетерпеливо напомнил Антонио, вольготно развалившись на жертвенных камнях.
— Ну… Вполне возможно… Только я не берусь утверждать… Хотя, конечно, шансов больше всего…
— Говори давай, остроухий! — не выдержал Даниил.
Эльф бросил короткий взгляд в сторону молодого серафима и презрительно скривился. Каждый может быть смелым, когда его прикрывают такие крылья. А ты попробуй сам на сам. Эльф был свято уверен, что даже при отсутствии магии, одним только клинком он бы сбил спесь с юнца.
— Не отвлекайся, — Василис грозно скрестил руки на груди. — Где Делайла?
— Простите? — не понял маг.
— Девушка. Где она?
— А…, - протянул рыжий и снова принялся ощупывать камни.
— Можешь не стараться, — зевнул Антонио. — Здесь ее точно нет. Ой!
Земля задрожала и бес, кувыркнувшись, свалился со своего насеста. Несчастная одинокая березка скинула последнюю листву. Воздух содрогнулся от рева. Навстречу бравой компании неслось что-то огромное, зеленое и явно очень разгневанное.