— С зачисткой, думаю, сами справимся, — ответил я. — А вот от помощи экспертов по взрывному делу не откажусь.
— Добычей делиться не хочешь? — хмыкнул рикс. — Ну, как знаешь… Когда пойдете второй раз?
— Думаю, через день. Нужно хорошенько подготовиться.
— Вот и отлично, — проворчал Винсент. — А пока, значит, подстрахуете с пленниками.
Мы обошли Восходящих, заключенных в колонны Безвременья, внимательно приглядываясь к каждому. Совершенно разные создания, собранные с противоположных концов Единства, — сложно предсказать, с кем из них можно договориться, а кого придется утихомиривать силой. Да, прежняя хозяйка Домена опустошила их Скрижали, но некоторые казались опасными сами по себе.
Например, устрашающее безногое существо как минимум трех метров длиной, со змеиным хвостом и туловищем, переходящим в почти человеческий торс. Переливающаяся радугой чешуя, две когтистых шестипалых руки и плоская змеиная голова. Настоящий монстр! Похоже, эксперименты Кел по смешению геномов не знали границ — наг, мифологический змеечеловек, словно вышедший из земных преданий. Возможно, разумный и — более того — Восходящий. Но при взгляде на агрессивную позу, оскаленные клыки и неподвижные змеиные глаза — говорить с ним не возникало никакого желания.
Или странное существо, застывшее в кристаллическом виде. В мутной стекловидной массе прослеживались очертания человеческого тела, однако искаженного настолько, что нельзя даже понять, мужчина это или женщина. Это сделала Азимандия? Или защитная реакция самого пленника? Что будет, если извлечь его?
Мрачный, покрытый шрамами, наглухо татуированный и пирсингованный когтями одноглазый старик в звериных шкурах тоже не производил впечатление добряка. Изборожденный морщинами низкий лоб, тяжелая челюсть, засаленные косы — настоящий неандерталец. Даже скрюченный временем, он был крупнее любого из нас. Шаман или друид первобытного племени, без малейшего проблеска цивилизации — как с таким иметь дело?
Но были и более-менее понятные. Собрат Лохмача, Восходящий из Народа Леса — йети с пепельно-серым мехом. Вряд ли именно из нашего Круга, но с подобным Народом мы сталкивались и, несмотря на диковатый внешний вид, находили общий язык. Этот волосач не казался особенно опасным — и, наверное, именно поэтому с ним требовалось держаться настороже.
Или высокий худощавый человек в остатках окровавленной разодранной одежды. Желтокожий, с заостренными ушами, немолодой и, судя по позе и выражению лица, — совершенно отчаявшийся. Внешне он почти не отличался от знакомых нам аборигенов, если не учитывать красноватых, как светящиеся угли, глаз. Обычный с виду — но слабак не заинтересовал бы Азимандию — все ее пленники были бронзой и серебром.
И были две женщины, выглядевшие так, будто их вытащили из камеры пыток. Первая — крылатое создание, похожее на мифологического ангела. Светлые волосы, искаженное страданием лицо, белые крылья за спиной — огромные, смятые, покрытые кровью… Я каждый раз приглядывался к ней, когда приходил сюда, — и отводил взгляд, даже смотреть на девушку было больно.
А вторая…
— Это Ночная Гостья, — сказал Кассиди, глядя на почти обнаженную женщину, стоящую на коленях и скрестившую тонкие руки в жесте покорности. Ее тело было сплошь иссечено багровыми полосами от чего-то вроде плети, а опущенное лицо скрыто волной иссиня-черных волос. Кровавая взвесь застыла в колонне, словно ее наказывали минуту назад. Поза выглядела так, будто Восходящая вымаливала пощаду, униженно ползая перед хозяйкой Домена — и я вполне мог представить эту картину.
— Ее нужно убить в первую очередь, — добавил рикс, и я вздрогнул. — Я сам сделаю это.
— Почему, Винс?
— Она служила Азимандии. Но не так, как Девы, а от души, — лицо Винсента оставалось каменным. — Тварь. Садистка. Видимо, надоела или напортачила, раз оказалась здесь.
— Может, можно… — нерешительно начал Минос, но его тут же перебили:
— Нет. Таких не перевоспитаешь. И не удержишь в узде. Она… уже не человек.
Винсент перевел взгляд на меня:
— Ну что, с кого начнем? Выбирай, Сигурд.
Глава 5
— С нее, — я кивнул в сторону «ангела».
— Аэри, — холодно оценил Кассиди. — Она попала сюда уже после меня. Серьезно ранена… значит, не будет особо дергаться. Хотя — не факт, буря!
— Все пленники опустошены. В ее Скрижали нет Рун.
— Если это серебро, то она опасна сама по себе! — проворчал рикс. — Может быть Аспект или куча неизвестных Навыков… Минос, нужно подготовить барьерные щиты и транквилизаторы.
— И медицинскую помощь, — добавил я.
— Главное, чтобы нам самим не понадобился медком, — мрачно усмехнулся Винсент Кассиди. — Сигурд, с тебя группа прикрытия и эвакуации. И возьми Руну, Травинка на время передала…
Рикс вернул мне серебряную Руну Исцеления, не так давно подаренную Травинке. В медкоме фригольда она была гораздо полезнее — спасла жизнь и поставила на ноги как минимум несколько десятков колонистов, но сегодня, конечно, больше пригодится здесь.
Мы быстро определили порядок действий. Минос и Милли — контролируют оборудование, мы с Винсентом — «встречаем», Грохот, Инь, Юки и Кроу — прикрывают. Остальные — дежурят со спецсредствами и в случае необходимости обеспечивают эвакуацию пострадавших. Да, самых опасных узников мы с Белым Дьяволом уже прикончили, однако рикс совершенно прав — любой пленник Азимандии мог преподнести неожиданный сюрприз.
Так и вышло.
Когда я отключил Остановленное Время, крылатая пошатнулась — и вывалилась из столба со страшным, почти предсмертным хрипом. Восходящая выглядела так, будто вышла из клетки с тигрексом — разодранное, практически не скрывающее тело одеяние (что-то вроде длинной нижней рубашки) щедро запятнала кровь, глаз и половину лица закрывал жуткий кровоподтек, а повреждены были, судя по движениям, не только крылья, но и одна из ног.
Она обливалась кровью, но, увидев мерцающие зонтики щитов и темные фигуры за ними, тут же попыталась взмыть вверх, раскрыв то, что осталось от крыльев. Даже поднялась на несколько метров в бешеном порыве, но измочаленные лохмотья не удержали, и она рухнула вниз.
Не сумела сохранить равновесие, забилась, пытаясь подняться и одновременно открывая Скрижаль — большую, как серебряный щит! Крылатая и сама была серебром, пусть раненым и лишенным Рун, но не стоило считать ее беспомощной — Восходящие способны перенести гораздо больше обычных людей…
— Мы не враги, Восходящая! — Винсент вышел из-за силового щита, показывая пустые руки. — Не двигайся, мы хотим помочь тебе!
Он говорил на Едином Наречии, но крылатая, кажется, не поняла. В ответ она яростно заклекотала, а уцелевший глаз засветился знакомым звездным серебром. Она все-таки поднялась — судорожно закутываясь в кокон из окровавленных перьев, защищаясь ими подобно щитам, — и вдруг закружилась, как волчок, резко расправив крылья. Перья засвистели, как отточенные клинки, а несколько штук, словно дротики, ударили в силовые зонтики, оставляя расплывающиеся пятна. Один просвистел в непосредственной близости от Кассиди, но рикс даже ухом не повел.
— Бескрылые… не подходите! Вам не покорить ветер!
Заговорила! На чудовищно искаженной версии Языка Кел, но я понял, что выкрикнула крылатая. Она едва держалась на ногах, ярости было больше, чем силы, и я тоже вышел из-за щита.
— Мы не враги, — сказал я четко и медленно. — Мы хотим помочь. Ты понимаешь?
— Помочь… чтобы потом мучить снова? — яростно выдохнула она. — Я… никогда не сдамся! Где… ваша… золотая госпожа, бескрылые?
— Ее больше нет, Доменом теперь владеем мы, — Винсент сделал еще шаг вперед. — Мы тебя освободили. Мы Восходящие, как и ты. Мы не желаем тебе зла! Я тоже был пленником здесь. Ты помнишь меня?
— Тебя? — крылатая с трудом сконцентрировала на нем взгляд. — Я… не знаю… О мое небо… Значит, золотая… кел… убита?
— Ее больше нет, — повторил я. — Позволь помочь тебе. Ты истекаешь кровью.
— Не подходите! — тяжело дыша, предупредила она. — Лучше умереть… Аэри… не коснутся бескрылые…
Но я уже открыл Скрижаль и бросил в нее Руну Исцеления. Пятно крови вокруг Восходящей росло, она слабела, и разум ее был замутнен болью. Аэри вскрикнула, увидев мой жест, заслоняясь измочаленным крылом, но поздно: зеленое сияние пробежало по ее телу мерцающей волной.
Раны мгновенно затянулись, оставив после себя лишь кровавые следы. Самым видимым эффектом рунного Исцеления стали крылья — они вновь обрели объем и форму, покрылись плотными белоснежными перьями с коричневой окантовкой. Огромные, красивые, сильные! Освобожденная пленница замерла, словно прислушиваясь к ощущениям. Затем кокон ее крыльев разомкнулся, и стало видно, как она касается прежде изуродованной стороны лица, а другой рукой осторожно ощупывает тело.
Второй глаз Восходящей открылся, удивительного цвета — нежно-голубой с серебряной каймой зрачок, и он был направлен на меня.
— О небо… Ты… исцелил аэри? — прошептала она, как будто произошло нечто невероятное.
— Да. Мое имя Сигурд, и мы из Народа Земли. А как зовут тебя?
… Ее звали Аэлин Поющая-с-Ветром. Серебряная Восходящая со странным Титулом «крылатый страж», она принадлежала к народу аэри из парящего города Лиадор. Расположен он был в некоем алмазном октагоне, который Аэлин назвала Триглавом — правда, мы так и не поняли, это название Круга или союза крылатых Народов, объединяющих сильдо, аэри и никси. О первых Аэлин говорила с восхищенным придыханием, о третьих — с презрением и гневом, ведь именно дикие никси стали причиной ее попадания в Серебряный Замок. По словам Восходящей, вместе с «бескрылыми рабами» они подняли мятеж и предательски напали на священный Лиадор. История Аэлин оказалась очень похожа на мою — отряд крылатых стражей был разгромлен, и в критический момент Восходящая решила поиграть с Наблюдателем в рулетку — выбрала Домен в награду давно выполненного серебряного задания. Это позволило избежать мучительной смерти, однако